Катя вийшла з автобуса недалеко від рідного села. Водій поїхав далі по шосе, а дівчина скинула туфлі, кинула їх у свою дорожню сумку і пішла босоніж по піщаній дорозі. До села потрібно було пройти близько п’ятисот метрів.
Скоро вона почула ранкову перекличку півнів, мукання корів, що доносилося з ферми. Трава біля дороги була ще в росі, дзвінко і радісно співали птахи в кущах.
Село прокидалося, і Катя кивала сусідкам, які виглядали на неї з вікон.
— Привіт, Катруся, нарешті повернулася… — мати зустрічала її біля хвіртки.
— Спала б, чого піднялася?
— Так коз доїти треба, мій день сама знаєш коли починається… — мама обійняла дочку. — А я думала, що ти свого залицяльника привезеш знайомитися. Начебто домовлялися…
— Та він поки не може, або боїться… не знаю. І взагалі, може, і не треба вас знайомити. Щось не розумію я, любов у нас чи тільки проведення часу, — зітхнула Катя.
— Ось тобі й маєш, — мама уважно подивилася на дочку, — ти спочатку так його домагалася. Даремно я тобі, чи що, дві нові сукні пошила? А у вас виявляється, і не кохання…
— Я думала, що кохання, але стало якось страшно, коли він почав залицятися і говорити про серйозні стосунки. Тут вже і я замислилася, — невпевнено промовила Катя.
— Що так? Або що за ним водиться? Бабій чи випити не дурень? — занепокоїлася мати, — ти вже відразу дивись, донько, кого вибираєш, щоб потім не наплакатися. Та пізно буде, коли діти підуть.
— Не знаю, мамо. Якийсь він зовсім інший. Все мене намагається змінити. Я ж через нього і зачіску нову, і завивку, і сукні, і ходу навіть виробляла як у моделі… Аби тільки подобатися, а він приймає все як належне…
— І що, ти так і збираєшся все життя не своєю ходою ходити, не свої улюблені фасони носити, колір волосся перефарбовувати?
Його бажання виконувати? — тихо запитала мати. — Дивись не перетворися на брехливу ляльку заради його задоволення…
Вони увійшли в будинок, Катя переодяглася в домашній поношений халатик, зав’язала в пучок на маківці пишне від завивки волосся і видихнула:
— Ну, ось я і вдома…
— Ласкаво просимо, донечко. Я така рада, що ти довго будеш зі мною, хоч наговоримося.
Мати пішла доїти кіз, а Катя вскочила у великі гумові капці і пішла на город, щоб прополоти хоч кілька грядок до сніданку, поки мама справляється з козами.
Коли вона вийшла з городу і з насолодою вмилася під рукомийником у дворі, почувся голос від хвіртки:
— Привіт, Катя! Приїхала, значить, відпочивати?
Це був сусід Вітька.
— Ага, ось уже відпочиваю, — Катя бризнула водою на Віктора, який підходив до неї.
Він ухилився, а потім сів на сходинки ганку, щоб не пускати дівчину додому.
— Поки не розповіси, що у тебе нового, не пущу.
— Заміж ось, може, вийду… — випалила Катя, — наречений збирається приїхати з мамою знайомитися.
— Як заміж? Та ну… Це точно? — нахмурився Віктор, — ти не говорила…
— У тому-то й справа, що не точно. Але час ще є, і він покаже, — серйозно сказала дівчина, а потім розреготалася, бачачи, як засмутився хлопець.
— Ну, і що ти за людина, Катька… — видихнув Віктор, — я до тебе з усією душею, а ти… Ну, і жарти у тебе!
— А якщо я не жартую? Чому б мені не вийти заміж, коли вже двадцять років? Диплом отримала, працюю.
Віктор кивнув і сказав:
— Краще б ти мене вибрала, ось тоді б і не сумнівалася… Скільки я за тобою бігаю? Зі школи. А ти все жартами розкидаєшся. Як мені їх весь час слухати?
Віктор спробував схопити дівчину за руку, але вона прослизнула додому, крикнувши:
— Та годі тобі, не ображайся. Наречений мені теж знайшовся!
Від кіз по двору йшла Ольга Петрівна з повними відрами.
— Привіт, Вітя, хочеш молочка парного? Піду наллю, тільки процідити треба.
— Та не піду я, Ольго Петрівно. Катерина знову мене на сміх підніме, мовляв, молоко на губах не обсохло…
Як минулого разу, — Вітька з досадою махнув рукою. — А що вона мені про якогось свого нареченого розказувала? Це правда чи дражнить вона мене?
— Та яка там правда? — махнула рукою Ольга Петрівна, — міський хлопець, невідомо хто. Так, танцюють у клубі від нудьги.
Вона й сама не знає, що їй потрібно. Ти не бери близько до серця, Вітя. Почекай, все владнається, і вона подивиться в твій бік.
— Ага, а якщо ні? — зітхнув сусід.
— Ось побачиш. Я свою дочку краще за всіх знаю. Погуляє з танцюристами, а заміж за справжнього чоловіка піде. Що від танцюриста толку? Нуль.
А ми в селі живемо. Працюємо, рано встаємо. Вона все прекрасно розуміє, — мати погладила Віктора по плечу і пішла в будинок.
Він встав, прислухався: чи не йде Катерина. Але в будинку стало тихо. І хлопець пішов до себе.
Катя відпочивала душею вдома. Липневе сонце гріло спекотно. Навіть не хотілося топити лазню.
Дівчина пів дня працювала в городі, а, коли випросталася, заходячи у двір, то завмерла: біля хвіртки стояв Олександр.
— Чому мене ніхто не зустрічає? — голосно і весело запитав він.
— Так ти і не сказав точно, навіть в який день приїдеш… — пролепетала Катя. Вона почервоніла, бо помітила, що її хлопець витріщається на неї, немов бачить вперше.
А вона стояла в гумових, великого розміру капцях. Її ноги були брудними, в землі, від щедро политих грядок.
Поношений халат, призначений для роботи в городі, зяяв діркою на кишені, знизу не вистачало двох ґудзиків, і голі брудні коліна були на виду.
— Що це з тобою? — висловив здивування Саша.
— Працювала в городі і саду. Для села це нормально… — не знайшла що відповісти Катя, прикриваючи ноги полами халата.
— Я не вчасно? — знову запитав Олександр.
— Якщо приїхав — заходь. Піду з мамою познайомлю.
Саша був у джинсовому костюмі. Білосніжна нова футболка відтіняла його вже злегка засмагле обличчя. Він ніс букет троянд, який і вручив Ользі Петрівні, що вийшла на ганок.
— Ой, дякую. Років двадцять мені квітів не дарували… Правда. А ось як це приємно… — вона пішла в будинок ставити квіти у вазу.
А Катя повела друга в сад, де він побачив велику клумбу з квітучими ароматними трояндами, набагато красивішими і пишнішими, ніж у його букеті.
— Оце так. А у вас тут цілі зарості троянд. Я й не знав.
— Так, а ще капуста, морква, яку я сьогодні полола, кабачки, буряк, — Катя показувала свої угіддя Саші, а він відмахувався від комарів, які настирливо дзижчали над вухом.
— Ти привіз собі якийсь одяг простіший? — Катя повернулася до нього, а то забруднишся. До речі, а ось там ціле поле картоплі, яку ми підгортаємо, обприскуємо від жуків, а потім викопуємо…
Саша кивав і дивився на змінену Катю, на її пучок на голові і обличчя без косметики.
— Де ви є? Ходімо обідати, — покликала з ганку Ольга Петрівна.
Саша з Катею увійшли в будинок, а на столі вже стояла каструля з варениками, чашка зі сметаною, глечики з молоком.
— Хліб, ось, тільки, на жаль, у нас не домашній. Влітку ніколи пекти, та й спекотно.
А ось взимку я не лінуюся… — сказала Ольга Петрівна. — Ласкаво прошу до столу. Ось приїдете до нас взимку, тоді й буде хлібець домашній…
— Та й не знаю, чи приїду я взимку… — невпевнено сказав Саша, — роботи багато. Відпустку брати взимку немає сенсу. А хліб я майже не їм, у мене від нього печія. Вибачте.
— Ну, що ти, мамо, поставила на стіл вареники, — ледь не зі сльозами сказала Катя. — Ми за знайомство будемо чай пити. Саша торт привіз свіжий.
— Ну, як хочете… Як завгодно. Чай, так чай… — відповіла мати.
— Та я й не голодний, правда, — посміхнувся Саша, — і ненадовго. У мене справи в місті. Обіцяв повернутися до вечора.
Катя стала похмурою. Вона майже не дивилася на Сашу, пила чай, похвалила його торт і запитала, які плани на відпустку.
— А я їду. Хіба я тобі ще не казав? — сказав з невимушеною посмішкою хлопець, — ах, так. Точно: тобі не казав. Мені потрібно поїхати до дядька, в обласне місто.
Там він спробує влаштувати мене на роботу, по знайомству, звичайно. Сама розумієш, велике місто — великі можливості.
— Звичайно, — раптом пожвавішала Катя, — зовсім інша справа! Зарплата більша, кар’єру можна побудувати, машину з часом купити і квартиру. Не те, що в маленькому місті, і не кажучи вже про село.
Він кивнув, не розуміючи, жартує дівчина чи справді рада за нього. Ольга Петрівна мовчала.
— Правильно, Сашо. У житті треба вміти пробиватися, а не стояти на місці. Головне тут знайомства, потрібні люди. Без цього ніяк.
Ну, і терпіння, праця — все перетруть. Років десять — і ти вже на підвищення пішов. Ще десяток — і житло є, і машина. А що для щастя ще потрібно?
— Ти права, — погодився Саша, — і люди… Їх треба вміти вибирати. Не з усіма по дорозі.
— Ось це вірно! — Катя навіть стукнула кулачком по столу, — на неперспективних людей нема чого і час витрачати. Хтозна, що вони тобі говорять і чим дихають. А якщо у них немає високої мети і досягнень, то вони для тебе тільки перешкода.
Дівчина махнула рукою і встала з-за столу. Вона пішла до своєї кімнати, щоб переодягнутися.
І незабаром вийшла в красивій сукні, з намистом і розпущеним пухнастим волоссям.
— Ось таку я тебе впізнаю, — посміхнувся Саша, — а то налякала ти мене спочатку. Не впізнав навіть.
— А ти мене зовсім і не знаєш, Саша, — розсміялася Катя, — це я там, у місті — ошатна, парфумами оббризкана, на підборах — не справжня.
А ось тут, у простій ситцевій сукні, у капцях на босу ногу в городі, у хустці білій, як бабуся — найправдивіша, сільська, звичайна. Згоден?
— Ну, не знаю. Ошатною ти мені подобаєшся більше, — з досадою простягнув Саша, — і не повірю, що тобі не подобається вбиратися.
Всі дівчата люблять наряджатися. А може, разом поїдемо в місто? Невже ти всю відпустку збираєшся просидіти в селі біля своїх грядок?
Настала тиша. Чути було тільки чиїсь кроки на ганку, а потім і в сінях.
Увійшов Віктор. Він затримався біля входу, але Катя встала, її очі засяяли.
Взявши під руку сусіда, що увійшов, вона провела його до столу і подала чаю.
— Ти б представила мені людину… — попросив Саша.
— А, це… мій наречений Віктор, — випалила Катя.
Вітя тут же поперхнувся чаєм, встав, закашлявся. Катя почала бити його долонею по спині, примовляючи:
— Ну, що ти… Вітя, обережніше. Знаючи, що ти любиш гаряче, ось і налила майже окріп. Вибач…
Вона погладила Віктора по голові, і він слухняно знову сів за стіл, втупившись поглядом у стіл і чашку з чаєм.
— Ах, наречений? — вигукнув Саша. — Тоді все зрозуміло. Я радий за вас. Правда. Ви так підходите одне одному. А чому ти мені відразу не сказала, що тут є наречений? Навіщо мене сюди притягла?
Він встав і почав шукати очима свою сумку.
— Так ти й не запитав: чи є у мене наречений на прикметі чи ні. А Вітю я давно кохаю, зі школи. Хіба мало в місті знайомих, з ким можна відпочивати…
А ось для життя треба справжнього чоловіка вибирати. Я так думаю… — відповіла Катя, дивлячись з насмішкою в обличчя Олександру.
— Тоді я їду, дякую за чай. І всього вам доброго. Великого сімейного щастя!
Великого врожаю! Особливо картоплі! — майже кричав Саша, схопивши сумку і збігаючи по сходах ганку.
— Наздогнати і навішати йому, Катя? — запитав, встаючи, Віктор.
— Нехай іде, — махнула рукою Катя, — все-таки з’їли його торт. Незручно. Свіжий, до речі, непоганий. Як тобі?
Вона наливала йому другу чашку чаю. Ольга Петрівна сиділа як кам’яна, тільки переводила погляд з дочки на сусіда.
— І що це було? — нарешті запитала мати, — Катя? Ти так швидко його виставила…
— Так, мамо. І я виходжу заміж. За нього, — вона показала на Віктора, який незворушно доїдав шматок торта.
Мати і дочка дивилися на нього, а він допив чай, встав.
— Завтра ж йдемо до сільради подавати заяву!
— А може, я пожартувала, га? — Катька розсміялася і вискочила з дому.
— Ах ти… — Віктор погнався за нею на вулицю.
— Ну, ось і поговорили. І коли вона награється? — похитала головою Ольга Петрівна, прибираючи зі столу чашки. — Всім тільки нерви псує. І правда, що за дівка в мене така?
Увечері Катя була на побаченні і повернулася додому пізно. Прогуляла з Вітею майже до ранку. А потім вони пішли подавати заяву.
Весілля грали всім селом. Не так часто буває, що і наречений, і наречена – свої, та ще й сусіди. І як очі у них горіли! Відразу видно – кохання!
— Все-таки окрутив наш Вітька Катю, як дику конячку приборкав, осідлав, — сміялися сусіди.
— Це ще хто кого окрутив! — не погоджувалася Ольга Петрівна. — Але я з вибором дочки абсолютно згодна!
