— І ти уявляєш, це стерво мене кинуло! — скаржився Вадим, відпиваючи з бляшанки. Це була вже третя бляшанка, і язик трохи заплітався. — Заявила мені така, що у мене, бачте, немає постійної роботи.
Що я вічно в боргах і їй навіть це… листівку на день народження не подарував! Ось так! Та вона просто кор… ко-рил-ли-ва!
— А я тобі казала, що ви не пара! — гаряче підтримала Люда.
Вадим уже другу годину сидів у неї на кухні і виливав душу. Час схилявся до ночі, і Люда добряче втомилася, але не поспішала гнати гостя з кількох дуже істотних причин.
По-перше, він був її другом. По-друге — не просто другом, а таємною і багаторічною нерозділеною любов’ю, ще зі школи.
Тому вона прощала йому і ниття, і нескінченні борги, мріючи, що коли-небудь він зверне на неї увагу не як на гаманець і безвідмовну жилетку для ниття, а як на дівчину.
Але час минав, і ось уже давно закінчилася шкільна пора, де вони з Вадимом сиділи за однією партою. Тепер обом уже по тридцять років, а він продовжував не помічати почуттів Люди або робити вигляд, що не помічає, адже вона і так була зручна і послужлива.
Хоча часом Люда підозрювала, що Вадим все прекрасно розуміє і просто користується ситуацією, але з обуренням відганяла ці думки.
Вона не хотіла сумніватися у Вадимі і вважала за краще звинувачувати у всьому себе і свою нерішучість.
— Ну і нафіг її, цю дурепу, знайду собі нормальну дівчину! — сказав Вадим і з силою грюкнув бляшанку об стіл, трохи розплескавши вміст.
— Обов’язково знайдеш!
Люда поспішила витерти калюжу, придушивши роздратування. Глибоко всередині вона злилася на Вадима за його неакуратність, за його нерозуміння, що справжня, найкраща і віддана дівчина тут, поруч, тільки руку простягни.
І, як і очікувалося, Вадим знову нічого не зрозумів, а тільки в черговий раз попросив у борг дві тисячі з клятвеними запевненнями, що віддасть максимум через місяць.
Люда знала, що цей місяць затягнеться у кращому випадку на пів року, в гіршому — назавжди. І ще знала, що ці дві тисячі були її останніми грошима, і якщо зараз їх віддати Вадиму, то їй не буде чого їсти і чим оплачувати проїзд найближчий тиждень.
Вона все це знала, але нічого не могла із собою вдіяти — і відразу потягнулася за телефоном, щоб відкрити банківський додаток.
Просто тому, що Вадиму це потрібніше, а вона якось переб’ється: на їжу позичить у сусідки, а до роботи всього лише пара зупинок — можна і пішки дістатися.
— Гроші прийшли, — підтвердив переказ Вадим, розпливаючись у посмішці. — Дякую тобі, Людо, ти справжній друг!…
…Того вечора Люда пізно поверталася додому з роботи. Минуло три дні з останньої зустрічі з Вадимом, і залишалося приблизно стільки ж потерпіти до зарплати.
Сусідка знизу — Клавдія Іванівна, добра самотня жінка — позичила їй трохи грошей, тому Люда хоча б не голодувала, але ходити їй все-таки доводилося пішки.
Вона з тугою подивилася на зупинку і лише зраділа гарній погоді, досить незвичайній для пізньої осені. І вже майже пройшла повз зупинку, як раптом почула слабке нявкання.
Воно лунало з прочиненої коробки, що стояла біля смітника. З цікавості Люда заглянула всередину. Там сиділо маленьке руде кошеня і плакало, швидше за все, від голоду, холоду і страху.
Серце Люди не витримало, і вона відразу поділилася з ним шматочком пиріжка з м’ясом, який залишився у неї з обіду.
Кошеня швидко з’їло частування і, переставши нявкати, дивилося на свою благодійницю. Воно ніби не знало, чого від неї чекати, але й не боялося, що вона образить.
— Що ти так на мене дивишся! — заголосила Люда. — Хочеш, щоб я тебе взяла?
Кошеня коротко нявкнуло, немов підтверджуючи її слова. Але Люда не знала, як вчинити.
Вона не тримала в будинку тварин і рослин, бо побоювалася відповідальності, але тут немов сама доля звела її з цим кошеням, яке напевно загине, якщо залишиться тут.
І Люда зважилася…
Вдома вона напоїла кошеня молоком, постелила у ванній пелюшку, яка на деякий час мала замінити лоток, обладнала коробку з-під взуття для котячого сну і сама пішла спати.
Кошеня ж поїло, потім швидко обнюхало новий дім і теж пішло відпочивати. Але воно лягло не в коробку, а поруч з Людою на ліжко, щось муркочучи собі під ніс.
Люда приголубила пухнасту грудочку і сама відчула глибоке тепло і задоволення в душі, ніби раптово перенеслася до берега Чорного моря і тепер ніжилася на сонечку.
Вона не шкодувала про своє рішення прихистити рудого бідолаху, і всі минулі страхи, що його треба буде привчати до лотка, лікувати, якщо він захворіє.
А ще виховувати і добре годувати, відступили, залишивши місце лише тихій радості від того, що тепер вона не самотня в цьому світі.
Раніше вечорами Люда часто думала про Вадима, а тепер заснула, навіть не згадуючи про нього. І не згадувала весь наступний тиждень.
Вона возилася з кошеням, якого назвала Пиріжком на згадку про першу зустріч.
Але Вадим сам нагадав про себе, причому абсолютно несподівано.
Якось увечері, після того, як Люда повернулася з роботи, він з’явився на порозі її квартири з пожухлою гвоздикою в руках.
— Людка, а я до тебе в коханні зізнаватися! Я, нарешті, зрозумів, що мені потрібна тільки ти. Давай будемо разом! — і Вадим простягнув гвоздику.
Люда просто втратила дар мови від щастя, що на неї навалилося. Ідилію порушив Пиріжок, який вийшов у передпокій і люто зашипів на гостя.
— Ти, я бачу, завела тваринку, — кисло зауважив Вадим.
— Так, ось, знайомся — це Пиріжок. Ви подружитеся, — защебетала Люда.
Ніби не помітивши невдоволення Пиріжка, вона підхопила його на руки і простягнула Вадиму, щоб той його погладив. Але кошеня знову засичало і, вирвавшись з рук, втекло в кімнату.
— Сумніваюся, що подружимося, — ледь чутно прошепотів Вадим і безцеремонно пройшов углиб квартири.
І тільки зараз Люда помітила, що він був з валізою.
— Якщо ми тепер разом, я буду у тебе жити, а то моя орендарка підняла ціну на квартиру, і я вирішив з’їхати. А у тебе мило, і квартира своя, і ти ж не відмовиш своєму хлопцеві?
Люда, звичайно ж, не могла відмовити. Тільки вона думала, що Вадим піде з нею на кухню, адже їм стільки треба було сказати одне одному.
Але той пішов у кімнату до телевізора — встановлювати ігрову приставку.
— Ти ж не проти, якщо я трохи пограю в зомбі? Треба зняти стрес від переїзду.
Люда не була проти, але десь глибоко всередині спалахнув вогник обурення, який вона, однак, швидко загасила, не бажаючи псувати собі гарний настрій.
Адже її мрія, нарешті, здійснилася. Поруч з нею тепер коханий! А ще милий домашній улюбленець на додачу — вона відчувала себе найщасливішою у світі.
Та ось тільки щастя затьмарювалося тим, що коханий хоч і був поруч, але цілком присвятив себе іграшці, а улюбленець знову на нього зашипів.
Але Люда відразу переконала себе, що все можна виправити, і вкотре придушила неприємні думки.
Час минав, і нічого не виправилося. Вадим хоч і говорив, що кохає, але якось по-службовому, і при цьому майже не помічав її, віддаючи перевагу спілкуванню з телевізором і приставкою.
До того ж він виявився “побутовим інвалідом” і вкрай неохоче відповідав на прохання хоч трохи прибирати за собою.
Та й з Пиріжком сталися нехороші зміни: він став примхливим і шкідливим, всіляко висловлюючи невдоволення новим мешканцем. І одного разу нагадив йому в черевики.
Вадим рвав і метав, але Люда поспішила його заспокоїти, пообіцявши, що купить нові, а Пиріжка зачинила у ванній на кілька годин в знак покарання.
Вона вважала, що цього достатньо, щоб зберегти її крихкий, затишний світ, який зовсім нещодавно вибудувався… але помилилася.
Одного разу Люда повернулася з роботи, а Пиріжок, який завжди зустрічав її на порозі, не вийшов.
Вона відразу занепокоїлася і почала судорожно шукати його по квартирі, а коли запитала Вадима, чи не бачив він кошеня, той спокійно відповів:
— Я повернув його в природне середовище існування.
— Ти що… його викинув?! — злякалася Люда.
— Навіщо так грубо, — той анітрохи не зніяковів. — Я випустив його погуляти. Можливо, назавжди.
Але побачивши, як зблідла Люда, Вадим поспішив її заспокоїти. Він підійшов до неї, ніжно взяв за плечі і ласкаво промовив:
— Сонечко моє, нам не потрібна ця блохаста тварюка, нам і вдвох буде добре!
Вадим говорив так вкрадливо і так чарівно дивився на неї, що на якусь частку секунди вона навіть піддалася.
Але потім хвиля невдоволення, роздратування і гніву, що накопичувалася роками, прорвала-таки греблю кохання і з несамовитою силою обрушилася на Люду.
Відповіддю Вадиму став різкий ляпас.
— Забирайся з мого дому! — відрізала вона.
Вадим довго обурювався і злився, але Люда була непохитна.
— Ну ти і дурепа, — кинув Вадим на прощання. — Так і будеш одна з сорока котами!
Люда не звернула уваги на його слова — у неї було важливіше завдання: знайти Пиріжка.
І як тільки Вадим пішов, вона зібралася на вулицю. Але не встигла вийти з дому, як пролунав дзвінок у двері.
Подумавши, що це Вадим чомусь повернувся, вона вже хотіла знову послати його куди подалі, але це прийшла Клавдія Іванівна, і в руках вона тримала її вихованця.
— Це не ваш котик, випадково? Він тут в під’їзді тинявся, я його прихистила і ось тепер ходжу по сусідах, питаю.
Радості Люди не було меж. Вона подякувала сусідці, напоїла її чаєм і навіть хотіла щось подарувати на знак вдячності, але Клавдія Іванівна тільки відмахнулася.
— Найкраща нагорода — що знайшлася господиня цього пухнастика. Тварини — найвідданіші істоти. Надалі бережи його.
— Так, обов’язково! — погодилася Люда, гладячи кошеня, яке мирно влаштувалося у неї на колінах і солодко муркотіло.
Ось хто був її справжнім другом.
