Анна смажила котлети, коли в двері подзвонили. Вона вийшла з кухні, щоб відкрити.
— Мамо, це до мене, — зупинив її на півдорозі голос дочки. — Я відкрию.
— Добре. Я ж не знала…
— Ну що ти стоїш? Іди, смаж свої котлети, — роздратовано сказала дочка, озирнувшись на неї із вхідних дверей.
— Чому свої? Я в кулінарії фарш купила…
— Мамо, зачини двері. — Дочка закотила очі.
— Так би відразу і сказала. — Анна повернулася на кухню, прикрила за собою двері.
Вона підійшла до плити і вимкнула газ під пательнею. Постоявши трохи, зняла фартух і вийшла з кухні.
У передпокої дочка одягала куртку. Поруч стояв Ігор, друг Світлани, не зводячи з неї закоханих очей.
— Привіт, Ігор. А ви куди зібралися? Повечеряйте з нами.
— Добрий вечір, — посміхнувся хлопець і запитально подивився на Світлану.
— Ми поспішаємо, — відповіла та, не дивлячись на матір.
— Може, все-таки повечеряєте? У мене все готово, — повторила Анна.
— Ні! — різко сказала дочка. — Ходімо. — Вона взяла Ігоря під руку і відчинила двері. — Мамо, зачиниш?
Анна підійшла до дверей, але не зачинила їх щільно, залишила щілинку, почувши розмову на майданчику.
— Чому ти з нею так грубо розмовляєш? Пахне смачно, я б не відмовився від котлет.
— Ходімо. У кафе перекусимо. Набридли мені її котлети, — пробурмотіла дочка.
— Хіба вони можуть набриднути? Я обожнюю котлети твоєї мами, міг би їх їсти щодня, — сказав Ігор.
Що відповіла Світлана, Анна не розібрала. Голоси на сходах стали стихати, віддалятися.
Анна закрила двері і зайшла в кімнату. Чоловік сидів перед телевізором.
— Борисе, ходімо вечеряти, поки все гаряче.
— А? Ходімо. — Чоловік підвівся з дивана і пройшов повз Анну на кухню, сів за стіл.
— Що у нас сьогодні? — запитав вимогливо.
— Рис із котлетами, салат, — відповіла Анна, відкриваючи пательню.
— Скільки разів казав, що смажені котлети я не їм, — незадоволено зауважив чоловік.
– Я додала води при готуванні, вони майже парові вийшли. – Анна завмерла біля плити з кришкою в руці.
– Гаразд, давай. Але востаннє.
– У нашому віці шкідливо худнути, – зауважила Анна, ставлячи перед чоловіком тарілку з рисом і котлетами.
– У якому такому віці? Мені всього п’ятдесят сім. Для чоловіка це вік мудрості і розквіту. — Чоловік наколов на виделку котлету, відкусив половину.
— Що ви всі сьогодні, змовилися, чи що? Свєтка втекла, відмовилася вечеряти, ти викаблучуєшся.
Ось перестану готувати, подивимося, як ви заспіваєте. Думаєте, в кафе їжа смачніша і корисніша?
– Ну і не готуй. Тобі теж не завадило б схуднути. Скоро в двері не пролізеш. – Чоловік доїв котлету і підчепив виделкою другу.
– Ось як? На твою думку я товста? А я все голову ламала, чого ти раптом стежити за собою став. Джинси собі купив, куртку шкіряну, бейсболку.
Голову поголив для маскування лисини. Для кого стараєшся? Вже точно не для мене. Товста я. Що, є з ким порівнювати? — з образою запитала Анна.
— Дай спокійно поїсти. — Борис набрав виделкою рис, але до рота не доніс, опустив у тарілку. — Дай кетчуп, — вимагав він.
Анна дістала з холодильника банку з кетчупом, із силою поставила її на стіл перед чоловіком і мовчки вийшла з кухні. Вечеря на її тарілці залишилася недоторканою.
Вона зачинилася в кімнаті дочки, сіла на диван. На очах виступили сльози.
«Готуєш, стараєшся, а вони… Я все для них роблю, а у відповідь ніякої вдячності.
Чоловік молодиться, на сторону дивиться. Я для нього товста. Дочка дивиться на мене, як на обслуговуючий персонал.
Якщо я на пенсії, то можна мною керувати? Я б працювала, якби не скоротили.
Досвідчені співробітники вже не потрібні, молодих їм подавай. А що вони можуть, молоді?..
Встаю раніше за всіх, хоч і не працюю, щоб сніданок приготувати. Цілий день кручуся, прилягти ніколи.
Сама винна, розпестила. Ось вони і сіли мені на шию, поїхали, звісивши ніжки».
Сльози скотилися з вій, побігли по щоках, залишаючи вологі сліди. Анна стримала схлип і швидко втерла очі та щоки долонями.
Вона завжди думала, що у них хороша сім’я. Не ідеальна, але й не гірша, ніж у інших.
Дочка вступила до інституту, добре вчиться. Чоловік не п’є, не курить, заробляє гроші. Вдома затишок і порядок, смачна їжа. Що йому ще потрібно?
Анна підійшла до дзеркала на дверцятах шафи, уважно оглянула себе.
«Ну так, погладшала, але зовсім не товста. Зате зморшки не так помітні на круглих щоках.
Завжди любила поїсти. Готую добре. А їм, виявляється, це не потрібно.
Коли працювала, укладала волосся, завивала. А тепер заколюю на потилиці, щоб не заважали. Так зручніше.
Що мені, на підборах і з зачіскою прибиранням займатися? Хоча, схуднути треба б. Та й волосся пофарбувати».
Вона знову сіла на ліжко і замислилася…
Вранці Анна не встала раніше за всіх, як зазвичай. Продовжувала лежати, вдаючи, що спить.
«Я на пенсії, маю право не підхоплюватися з першими променями сонця. Нехай самі собі сніданок готують».
Продзвенів будильник. Анна заворушилася і відвернулася до стіни.
— Ти що? Захворіла? — запитав чоловік.
У голосі не було ані краплі співчуття.
— Угу, — відповіла Анна і сховала обличчя в ковдрі.
— Мамо, ти захворіла? — до кімнати увійшла дочка.
— Так, поснідайте самі, — слабким голосом відповіла Анна з-під ковдри.
Дочка невдоволено пирхнула і пішла на кухню. Незабаром Анна почула, як зашумів чайник на плиті, грюкнули дверцята холодильника, пролунали приглушені голоси дочки і чоловіка.
Вона погано чула через ковдру, але відкриватися не стала, вирішила грати роль хворої до кінця.
У кімнату увійшов Борис, принісши із собою запах дорогих чоловічих парфумів. Анна сама йому купувала туалетну воду. Потім чоловік і дочка пішли один за одним.
Настала тиша. Анна відкинула ковдру, але не встала, прикрила очі і непомітно заснула.
Вона прокинулася через годину, солодко потягнулася і пішла на кухню. У раковині стояли немиті чашки, стіл посипаний хлібними крихтами.
Анна хотіла прибрати, але передумала. «Я не прислуга». Вона пішла у ванну і стала під душ. Потім зателефонувала старій шкільній подрузі.
— Анька! — радісно відгукнулася та зовсім не зміненим голосом. — Як ти? Не втомилася відпочивати, пенсіонерка?
Анна сказала, що скучила, що набридло сидіти вдома, та й могилу батьків давно не відвідувала. Чи не завадить вона подрузі, якщо зупиниться у неї?
— Звичайно, приїжджай. Буду тільки рада. Коли?
— Та ось прямо зараз на вокзал поїду.
— Ой, тоді я пішла пироги ставити.
Анна зібрала з собою трохи речей, всього на кілька днів. На кухонному столі позмітала крихти вбік, залишила записку, що поїхала до подруги, коли повернеться, не знає.
По дорозі на вокзал вона засумнівалася. Звичайно, нехай спробують обійтися без неї. А то зовсім не цінують її працю і турботу. Але все ж, чи не занадто зухвало вона поводиться?
«Якщо немає квитків, повернуся додому», — вирішила Анна.
Але квитки в касі були, біля дверей автобуса вишикувалася черга, чекаючи посадки. Анна зітхнула і прилаштувалася в її кінець…
…Людмила зраділа, вони обійнялися. Пили чай із ще теплими пирогами і не могли наговоритися.
— Молодець, що приїхала. А тепер розповідай, що сталося?
— Тебе не обдуриш, — зітхнула Анна і все розповіла вірній подрузі.
— Правильно. Нехай попереживають, корисно. Телефон вимкни.
— Не занадто кардинально? — із сумнівом запитала Анна.
— В самий раз, — переконливо сказала Людмила. — Завтра підемо в салон, змінимо твій імідж. До речі, там Валентина працює.
Пам’ятаєш, вона ще найгірше вчилась? А тепер до неї черга, записуються заздалегідь.
По магазинах пройдемося. А що? Зробимо з тебе фатальну красуню. Нехай чоловік лікті кусає.
Вночі Анна спала погано, все думала: «Як вони там? Образилися чи раді?»
Валентина зустріла їх привітно, посадила Анну в крісло. Поки фарбували волосся, підправила і пофарбувала Анні брови.
Потім Валентина довго її стригла. Анна прикрила очі, майже задрімала. Позначилася безсонна ніч.
Валентина наполягла на макіяжі. Анна хотіла відмовитися, але Людмила вмовила довести справу до кінця.
Врешті-решт Анна не впізнала себе в дзеркалі. На неї дивилася зовсім інша жінка, молодша і ефектна. А Валентина вже почала домовлятися з майстром манікюру.
— Ні, ні. На сьогодні досить. Я не витримаю більше, — благала Анна.
— Добре, запишу на восьму ранку. Тільки не запізнюйся, потім люди підуть, — суворо сказала Валентина.
— Дивись, яка стала. Хто б подумав? — поділилася думкою Людмила, коли вони вийшли із салону. — Тепер йдемо в магазин.
— Давай іншим разом? — попросила Анна.
— Ні вже, підемо. З такою зачіскою і в старому вбранні? Краса вимагає часу і вкладень. — Людмила потягла Анну в торговий центр.
З магазину Анна вийшла у вільних брюках, тонкій світлій кофтинці і просторому кардигані пісочного кольору. Вона виглядала задоволеною, хоч і втомленою.
В руках вона несла пакети з новою ошатною сукнею, курткою і коробкою з туфлями. Анна відчувала себе впевненою в собі, навіть схудлою.
Давно треба було привести себе до ладу. Добре, що Людмила підштовхнула її до змін.
Біля будинку Людмили до них підійшов високий чоловік із зовсім білим волоссям і темними вусами, не зачепленими сивиною.
— Привіт, дівчата, — сказав він, із захопленням розглядаючи Анну. — Ти зовсім не змінилася. Виглядаєш на всі сто.
— Я не… — Анна здивовано подивилася на Людмилу.
— Ти що, не впізнала? Це ж Пашка, — підказала подруга.
— Пашка? — перепитала Анна.
— Він, — підтвердив чоловік, задоволений зробленим ефектом.
Анна насилу впізнала у великому, помітному чоловікові колишнього однокласника. У школі він був худим і непоказним.
— Ходімо до мене, відзначимо Анькине перетворення. Ми й пляшку білого купили, — запропонувала Людмила.
Вони сиділи втрьох на кухні, куштували напої, згадували школу. Анна почервоніла чи то від випитого, чи то від захоплених поглядів Павла.
— А він досі закоханий у тебе, — сказала Людмила, коли Павло пішов.
— Та годі. Скільки років минуло.
— Ти виглядаєш так, що в тебе можна знову закохатися, — запевнила подруга.
— Він так і живе у твоєму будинку? — змінила тему розмови Анна.
— Ні. Адже він закінчив військове училище. Полковник у відставці. Повернувся два роки тому. Отримав серйозне поранення в гарячій точці.
Лікарі не були впевнені, що він зможе ходити. Дружина злякалася, кинула його. А він став на ноги.
Кульгає, коли багато ходить. Тож не поспішай відвертатися, придивися, — порадила подруга.
— Ти що? Я заміжня, — обурилася Анна.
Вночі вона вирішила, що пора повертатися додому. Але Людмила нічого й чути не хотіла.
— Тільки приїхала і вже їдеш? Так не піде. Прояви характер. Нічого з вашими не трапиться. Дорослі. Поживи хоч тиждень.
Ще через три дні Анна все ж увімкнула телефон.
— Мамо, ти де? Тато в лікарні! Приїжджай швидше, — одразу ж зателефонувала Світлана.
Серце тривожно занило. Анна почала збиратися в дорогу. Павло відвіз її на вокзал.
— Ань, я поруч. Не соромся, звертайся. Я допоможу, чим зможу.
— Дякую, Паша.
В автобусі вона зателефонувала Світлані. Дочка розповіла, що її дуже здивувала витівка матері. Думала, що повернеться наступного дня.
— А батько? — запитала Анна.
— Знаю, тобі буде неприємно це чути, але я все ж скажу. Батько зраджував тобі.
Бачила кілька разів, як він виходив з під’їзду сусіднього будинку. Просив не говорити тобі.
Коли ти зникла, він навіть ночувати не приходив. А вчора несподівано повернувся чоловік тієї жінки.
Він працює вахтовим методом. Весь двір чув, як він кричав. У них там сталася бійка.
У батька два ребра зламані, але це не страшно. – Свєта на мить замовкла. – У нього ще крововилив у мозок був. Мамо, ти не переживай, все обійшлося. Вчасно «швидка» приїхала.
Анна слухала і ахала. Як відчувала, що не треба їхати. Додому вона потрапила ввечері. До лікарні вже пізно йти.
— Мамо, ти так змінилася. Тебе не впізнати.
Дочка говорила з Анною зовсім іншим тоном. Шанобливо, чи що. Не відходила від неї весь вечір, ділилася новинами.
— Я злякалася, що ти не повернешся, що теж знайшла собі когось.
— Нікого я не знайшла. Просто хотіла провчити вас. Ви з батьком мене за людину перестали вважати.
— Вибач, мамо, але ти сама винна. Пішла на пенсію, за собою стежити перестала, в стару перетворилася.
Дивись, батько ревнувати буде. Ти його пробачиш? — базікала Світлана.
А Анна оглянула кімнату. Як же добре вдома. Все своє, рідне.
Вранці вона встала рано, зварила курячий бульйон і поїхала до лікарні. Борис виглядав постарілим через відрослу сиву щетину на обличчі.
Побачивши Анну, він заплакав, просив вибачення. Вона годувала його з ложечки бульйоном.
Через два тижні Бориса виписали з лікарні. Коли вийшли з таксі біля під’їзду, повз пройшли чоловік з жінкою.
Борис здригнувся, відвернувся. Жінка відвела очі. Анна зрозуміла, що це і є її суперниця. Струнка, рудоволоса, молода.
Борис поник, згорбився, посміхнувся, щоб сховатися в під’їзді.
— Ти більше не поїдеш? — запитав він вдома.
— А що, я вже не товста? Начебто не схудла, — відповіла запально Анна.
— Я ж попросив вибачення. Дурень був. Смаж котлети, га? Я скучив за твоєю кухнею, — попросив він.
Анна насмажила котлет, приготувала смачну вечерю.
— Як пахне! — потягнула носом Світлана, яка повернулася з інституту.
Вони сиділи разом за столом, як раніше, коли дочка ще вчилася в школі, Борис не критикував дружину, їв все підряд і нахвалював її.
І Анна була готова стояти біля плити цілодобово, аби тільки догодити чоловікові.
Жінка дивилася на рідних людей і раділа, що всі вдома, всі живі і майже здорові, що вона потрібна їм.
У родині не завжди все гладко. Когось кудись заносить, тим більше, коли наближається старість. Тіло вже не таке, як в молодості, а душа ще молода.
Так важко змиритися з цим. І хочеться утримати, повернути колишні сили.
Кожен отримав свій урок. Головне, що вони разом. А як інакше? Коней на переправі не змінюють.
А то ж можна і не втриматися в сідлі хороброго молодого коня, опинитися раніше часу на кінцевій станції життя.
