Все почалося з того самого ранку, який, здавалося, нічим не віщував бурі. Сонце тільки піднімалося над дахами будинків, забарвлюючи небо в ніжні персикові тони.
Повітря було свіжим і прозорим, а з полів тягнуло солодкуватим ароматом квітучих лугових трав.
Анна, як завжди, встала затемна, щоб встигнути переробити всі справи по господарству до того, як діти підуть до школи.
Вона вже наповнювала водою поїлки для курей, коли з відчинених дверей будинку вискочив її син, Сергій. Його обличчя було блідим, очі широко розкриті від переляку.
— Мамо, ти де? Там це… трактор! — випалив він, задихаючись. — Прямо до нашого паркану під’їхав!
Серце Анни на мить завмерло, а потім пішло кудись вниз, у холодну порожнечу. Вона кинула відро і швидкими кроками, майже бігом, кинулася через весь двір до хвіртки.
І тут її очам відкрилася картина, від якої перехопило подих. Величезний, гучний сусідський трактор з потужним ковшем безжально згрібав все, що траплялося на його шляху.
Він ворушив землю, викорчовував з корінням її улюблені півонії та жоржини, які вона так плекала всі ці роки, ті самі квіти, що радували її щоліта своїм буйним цвітінням.
А ось і шматок старого, похиленого паркану, який вона все збиралася полагодити, з тріском піддався натиску заліза і повільно, немов нехотячи, впав, піднімаючи хмару пилу.
— Стій! Що ви робите! — закричала Анна, відчайдушно розмахуючи руками, намагаючись привернути увагу тракториста.
Але молодий хлопець у заляпаній брудом кепці, що сидів за кермом, навіть не обернувся.
Він прекрасно бачив її в бічне дзеркало, це було очевидно з того, як він навмисно відвернувся. Він знав, прекрасно знав, що робить, що знищує чужу працю, чужу красу, чужий маленький світ.
Від почуття власної безсилості у Анни по щоках покотилися гарячі сльози, але вона змахнула їх тильною стороною долоні, намагаючись, щоб цього не побачив син.
Ой, намучилася вона з цими новими сусідами… Всього три місяці тому вони купили сусідній будинок, а здавалося, що минула ціла вічність.
Спочатку вони приїхали тихо, скромно, всім посміхалися, говорили правильні, красиві слова про «екологічний спосіб життя», «єдність з природою» і «духовний розвиток». Відразу було видно — міські.
Одягалися в дорогі, брендові костюми, роз’їжджали на величезному позашляховику, який коштував, напевно, як півсела.
А потім, немов маска впала, почалося справжнє випробування…
Сміття вони почали перекидати через паркан прямо на її ділянку, їх величезний, злий пес постійно пролазив у дірки в огорожі і влаштовував потрощення на її акуратних грядках з овочами.
А у вихідні з їхнього будинку до другої-третьої годин ночі гриміла така оглушлива музика, що тремтіли шибки у вікнах. І добре б тільки їй одній довелося це терпіти, але у неї ж діти!
Сергій приходив зі школи блідий, з червоними від недосипання очима, не міг зосередитися на уроках.
А її маленька Ліза, її ластівка, і зовсім боялася лягати спати, заливаючись тихими сльозами в подушку, коли у сусідів починалася чергова гучна гулянка.
— Собака у них знову до нас ліз, — пробурмотів син, стискаючи пальцями рукав її кофти. — Я йому палицею махав, намагався прогнати, а він на мене гарчить, зуби скалить…
Господи, ну що ж це за життя таке! Минулого місяця вона остаточно вибилася із сил і, зібравши всю свою волю в кулак, пішла до дільничного, Василя Петровича.
Благала його, говорила: «Розберіться, Петровичу, допоможіть, сил моїх більше немає, ми життя не знаємо».
Той, треба віддати йому належне, приїхав того ж дня — і вона навіть зраділа, подумала, що ось, нарешті, настане спокій. Він зайшов до сусідів поговорити і… зник.
Година минула – його не було, дві – немає. Вийшов він від них вже під вечір, обличчя було розчервоніле, посміхався якось збентежено і криво.
А з кишені його форменої куртки нав’язливо стирчав новенький, дорогий смартфон. І це при його скромній зарплаті!
— Ти, Анно, не лізь до хороших людей, — сказав він, уникаючи її погляду. — Подумаєш, музика у них голосно грає. Молоді, їм веселитися хочеться. Чхнути вже не можна, відразу скаржаться.
І вона все зрозуміла. Стало все ясно, як білий день. Гроші, адже вони всюди вирішують, навіть тут, у глухому селі.
А що могла протиставити їм вона? Дві корови, які були її годувальницями, невеликий город, та двоє дітей на руках.
Чоловік п’ять років як поїхав до міста на заробітки і… немов у воду канув. Зник. Навіть аліменти справно не надсилає, негідник.
Одна вона крутиться, як білка в колесі, намагаючись звести кінці з кінцями.
Але характер у Анни був впертий, відчайдушний. Вирішила, що якщо вже закон їй не напарник, буде розбиратися сама.
Того ж дня вона зібрала все їхнє сміття, що валялося на її території, у великі поліетиленові пакети, і з силою перекинула їх назад через паркан. Ось тут і почалося найстрашніше…
Дільничний примчав буквально через пів години, його обличчя було спотворене злістю, він тикав пальцем у свою скроню:
«Ти що, Анна, з розуму зовсім з’їхала? Вони ж тебе засудять! У них там зв’язки, серйозні, розумієш? Вони твоїх дітей в притулок відправлять з легкістю, а тебе під суд!»
І вона тоді вперше по-справжньому злякалася. Не за себе, ні — за своїх дітей.
Вона стояла посеред свого розореного двору, стискаючи в руках ті самі пакети, а сльози текли по її обличчю струмками, гіркі, безсилі.
— Мамо, ти чого плачеш? — підбіг Сергій, обійняв її, притиснувся до неї. — Не плач, давай я їм сам все скажу, я їх не боюся!
Серце її стиснулося від болю і гордості одночасно. Хлопчику всього дванадцять років, а він уже справжній захисник, готовий кинутися в бій за свою сім’ю.
— Ой, синку, любий, краще не зв’язуйся ти з ними, — витерла вона сльози своїм поношеним рукавом. — Ми для них ніхто, порожнє місце, люди другого сорту. Що ми можемо проти них протиставити? Нічого.
Сергій нахмурився, губи його стиснулися в тонку вперту смужку:
— Я виросту, обов’язково виросту, зароблю багато-багато грошей, куплю нам великий будинок, і тоді вони у мене знатимуть! Побачимо тоді!
— Іди ти краще, посидь із сестрою, почитай їй книжку, — ласкаво відправила вона його в будинок, відчуваючи, як підкочується нова грудка до горла. — Мені на ринок пора, гроші ж нам потрібні, без них нікуди.
Кожен її день був схожий на попередній. Підйом о четвертій ранку, доїння корів, приготування сніданку для дітей, збори.
А потім — довга дорога на ринок до райцентру. Молоко, сир, сметана, яйця — це були їхні головні доходи.
Це ж не місто, де в кінці місяця ти гарантовано отримуєш зарплату. Тут виживай, як можеш, крутись-вертись, інакше з голоду помреш, дітям не буде що їсти.
А ці сусіди… Стояли як більмо в оці, як постійне джерело тривоги і роздратування. То їхній пес залізе в курник і перелякає всіх курей, то музика гримить так, що дзвенить у вухах, то ще якась неприємність трапиться.
Іноді находило таке почуття туги і безвиході, що хотілося опустити руки, просто лягти і не вставати.
Але не можна, ні в якому разі не можна. У неї ж діти, її рідні кровиночки. Кому вони потрібні, крім неї? Нікому.
Ось і в той нещасливий день вона, як завжди, стояла на своєму місці на ринку, торгувала молочними продуктами.
Стояла нестерпна спека, над прилавками кружляли настирливі мухи, покупців було дуже мало.
Продавчині, що сиділи поруч, такі ж немолоді, втомлені від життя жінки, тихо пліткували між собою:
— Аня, а ти чого сьогодні така похмура? Знову ці, нові твої, дратують?
— А хто ж іще, — важко зітхнула Анна, розливаючи парне молоко по пляшках. — Жити поряд з ними просто неможливо.
— Ой, а я чула, у них знову на сьогодні велика гулянка намічається, — підхопила інша. — Машини до них дорогі вже понаїхали, всю вулицю зайняли…
Анна лише безнадійно махнула рукою. Та хай все це пропаде, думала вона. І в цей самий момент до ринкової зупинки, голосно пихкаючи, під’їхав старенький міжміський автобус.
Двері його зі скрипом відчинилися, і з нього вийшов єдиний пасажир — чоловік. Високий, дуже плечистий, з густою бородою.
Обличчя було серйозним, навіть суворим, а очі — сірими, пронизливими, уважними.
Хода у нього була важкою, трохи хиткою, як у тих людей, хто багато років провів за ґратами. Вона таких завжди впізнавала — у їхньому селі кілька людей пройшли через це.
І раптом, зовсім незрозуміло, щось дивне і тривожне кольнуло її всередині. Ніби невидима пружинка з тихим клацанням розтиснулася в грудях.
Сидить вона, дивиться на нього всіма очима, а він, немов відчувши її погляд, повертає голову і теж дивиться на неї.
І раптом, сама не розуміючи, як це сталося, вона відкриває рот і каже, звертаючись до незнайомця:
— Ви, напевно, здалеку їдете?
Він на секунду завмер, ніби здивувався, що з ним заговорили, а потім коротко посміхнувся:
— Так, дуже здалеку. Вже півтора дня у дорозі провів.
Голос у нього був низьким, спокійним, оксамитовим. Від його звуку у Анни побігли мурашки по спині. І звідки тільки в ній взялася така сміливість?
— Можете у нас переночувати, якщо ніде, — пролунали її слова, ніби самі собою. — Я з дітьми живу — з Сергієм і Лізою…
Сама себе не впізнавала! З глузду з’їхала, чи що? Зовсім незнайомого, суворого на вигляд чоловіка в будинок запрошувати, де одні діти!
Незнайомець на мить замислився, а потім тихо, майже пошепки, запитав:
— А не боїтеся? Я ж того… Відразу видно, звідки.
— Не знаю, — чесно відповіла Анна, сама дивуючись своєму спокою. — Чомусь не боюся. Та й брати у нас особливо нічого, хіба що корів.
Він розсміявся, і його обличчя в одну мить перетворилося, стало молодшим, добрішим, в очах з’явилися промінчики-зморшки.
— Віктором мене звати.
— Анна, — кивнула вона у відповідь.
Поки вони йшли від ринку до її будинку, вона, сама не розуміючи навіщо, виклала йому все своє життя, як на сповіді.
Розповіла про чоловіка-зрадника, який покинув сім’ю, про дітей, про сусідів цих ненормальних, про дільничного, про трактор, про свій нескінченний страх і втому…
Він слухав її мовчки, не перебиваючи, тільки іноді кивав, і його мовчання було якимось розуміючим, підтримуючим.
А коли вони, нарешті, підійшли до хвіртки, і він побачив на власні очі весь той безлад і розруху у дворі — і сліди від трактора, і розкидане сміття, і покручений, напівзруйнований паркан, — його обличчя раптом потемніло, стало зосередженим і суворим.
— Нічого собі, — тільки й вимовив він. — І давно вони так з вами поводяться?
— З самого свого приїзду, — гірко зітхнула Анна. — А що я зроблю? Одна. У них гроші, у них зв’язки, у них вседозволеність…
У цей момент Сергій з Лізою вискочили на ганок, почувши голоси, і з цікавістю дивилися на незнайомця.
— Мамо, а це хто? — запитала Ліза, боязко ховаючись за спиною старшого брата.
— Це… це дядько Віктор, він у нас сьогодні переночує, — з деякою незручністю пояснила Анна, помітивши здивований погляд сина.
— Здрастуйте, — тихо сказала Ліза, розглядаючи величезного чоловіка з-за плеча Сергія.
— І тобі привіт, — ввічливо кивнув Віктор. — Як тебе звати, дівчинко?
— Ліза. А ви надовго до нас?
— Та, як вийде, — він м’яко посміхнувся їй. — Може, на пару днів затримаюся, якщо, звичайно, ваша мама не буде проти.
І він затримався. Спочатку на один день, потім на другий, потім на цілий тиждень… Працьовитий він виявився — таких пошукати!
Від самого світанку і до пізнього вечора він був зайнятий справою: то лагодив той самий паркан, вбиваючи нові дошки з таким завзяттям, ніби будував фортецю, то перекопував грядки, то підправляв старий сарай.
Діти його відразу полюбили, прив’язалися до нього всією душею. Сергій буквально ходив за ним по п’ятах, а Віктор навчав його чоловічим премудростям.
А для Лізи він з обрізків дерева змайстрував дивно красиву ляльку, з якою та тепер не розлучалася ні на хвилину.
А як він ррозібравсяіз сусідами — це взагалі була окрема, майже неймовірна історія!
На третій день його перебування у них, сусіди знову увімкнули свою пекельну музику на повну гучність, так, що тремтіли шибки у вікнах.
Анна вже зібралася загнати засмучених дітей у будинок, як раптом Віктор спокійно встав і рішуче сказав:
— Піду, поговорю з ними. По-сусідськи.
У Анни аж серце забилося від страху:
— Ой, Вікторе, не треба, будь ласка… Вони ж… неадекватні. У них там охорона, якісь підозрілі типи, і все таке.
— Нічого, — лише спокійно посміхнувся він. — Я теж не пальцем зроблений, мене не налякаєш.
І він пішов. Твердим, впевненим кроком. Анна залишилася стояти, вся тремтячи від хвилювання, боячись навіть уявити, чим може закінчитися ця «душевна розмова».
А діти прилипли до щілин в паркані, спостерігаючи за тим, що відбувається.
Минуло п’ять хвилин, і оглушлива музика раптово стихла. Ще через десять хвилин Віктор так само спокійно повернувся назад. Його обличчя було абсолютно незворушним, навіть задоволеним.
— Що ти їм сказав? — засипала його питаннями Анна, ледь він переступив поріг.
— Та так, по-простому, — знизав він своїми широкими плечима. — По-чоловічому поговорили. Пояснив, що так робити недобре.
І о диво! З тих пір, як за помахом чарівної палички, все змінилося. Ніякої музики вночі, ніякого сміття через паркан. Навіть свого величезного пса вони посадили на міцний ланцюг.
А самі сусіди, зустрічаючи Анну на вулиці, стали ввічливо вітатися, навіть посміхатися їй! Вона спочатку не вірила своїм очам, думала, що їй здається.
— Та що ти їм такого наговорив? Невже вони так просто все зрозуміли і погодилися? — не витримала вона одного разу, мучена цікавістю.
Віктор розсміявся своїм тихим, грудним сміхом:
— Та нічого особливого, чесне слово. Просто ввічливо пояснив, що у мене рідний брат у прокуратурі високу посаду займає, а я сам відслужив десять років у спецпідрозділі.
І що якщо вони не припинять свої неподобства, я знайду, куди і на кого поскаржитися. Причому поскаржитися так, що мало не буде.
— І все? І вони повірили? Набрехав, значить, для більшої важливості? — здивувалася Анна.
— Чому набрехав? — зробив здивовані очі Віктор. — Брат дійсно в прокуратурі. Тільки не рідний, а двоюрідний. І не в цій області.
Вони розреготалися разом, як давні, старі друзі. І ось у цей самий момент, дивлячись на його очі, Анна з несподіваною ясністю зрозуміла, що закохалася.
По-справжньому, глибоко, як у юності. У свої сорок з гаком років! Серце забилося часто-часто, наповнюючись теплом і світлом.
Вечорами вони стали сидіти на ганку, пити ароматний чай з м’ятою, яку вона сама збирала, і довго розмовляти про життя.
Виявилося, що життя Віктора теж було сповнене випробувань і негараздів.
Дружина пішла від нього до іншого, більш успішного чоловіка, а на роботі сталося скорочення, і він залишився без засобів до існування.
Ось і поїхав він куди очі дивляться по країні, в надії знайти місце, де він буде потрібний, де його приймуть таким, який він є.
— А ти не їдь звідси, — сказав якось увечері Сергій, дивлячись на Віктора благальними очима. — Залишайся з нами жити! Нам з тобою так добре!
Анна ледь не провалилася крізь землю від сорому і збентеження. Але Віктор лише ласкаво посміхнувся хлопчикові:
— А що, може, я і справді залишуся. Якщо тільки твоя мама не буде проти.
І він подивився прямо на Анну — уважно, серйозно, вкладаючи в цей погляд все питання. У неї навіть перехопило подих від почуттів.
— Я не проти, — прошепотіла вона у відповідь, і ці три слова стали найголовнішим визнанням у її житті.
Минуло ще кілька тижнів, і вони пішли до місцевого РАГСу, щоб розписатися. Зробили це дуже тихо, скромно, без гуляння і запрошення безлічі гостей — тільки найближчі друзі.
І що ви думаєте? Сусіди, ті самі, що ще нещодавно тероризували всю округу, принесли їм справжній, дорогий весільний подарунок — чудовий кавовий сервіз з тонкої, майже прозорої порцеляни.
Це був не просто подарунок, це був знак, символ того, що війна закінчилася, і настав довгоочікуваний мир.
А ще через кілька місяців Віктор влаштувався на хорошу, стабільну роботу в райцентрі — начальником охорони у великий банк.
Зарплата була пристойною, графік зручним, що дозволяв бувати вдома. Вони навіть почали потихеньку, у міру сил і можливостей, робити ремонт у своєму старому будинку.
Іноді Анна, дивлячись на нього, думала: ось як химерно іноді складається життя. Через сусідський трактор, який того ранку в’їхав у її двір, немов варвар, несучи руйнування і біль, вона знайшла своє справжнє, тихе, міцне щастя.
Життя, воно ж таке дивне… Ніколи не знаєш, де на тебе чекає біда, а де — найбільше везіння, найдорожчий подарунок долі.
Сергій тепер називає Віктора «татом» і робить це з такою гордістю і любов’ю, що серце Анни завмирає від ніжності.
А Ліза і зовсім від нього ні на крок не відходить, як маленьке кошеня. І навіть сусіди… Сусіди стали зовсім іншими.
І знаєте, що найдивовижніше? Вони тепер навіть ходять один до одного в гості на шашлики, сидять за одним великим столом, сміються, спілкуються. Ось такі неймовірні метаморфози…
І головне — Анна тепер не одна. Абсолютно, цілком не одна. Поруч з нею є сильне, надійне плече.
Є людина, яка завжди захистить, завжди підтримає, завжди обійме міцно-міцно, коли на душі стає тужливо і важко.
Вона ніколи, ніколи б не подумала, що в її віці, коли, здавалося б, все вже відбулося і усталилося, життя може зробити такий запаморочливий віраж, такий подарунок.
А ось дивись яка… Доля виявилася великою хитрункою.
