Олена стояла біля дзеркала в спальні, поправляючи волосся.
Сорок п’ять років — вік, коли жінка або остаточно здається, або починає жити заново. Вона провела долонею по обличчю, відзначаючи ледь помітні зморшки біля очей.
Ні, вона виглядала добре. Регулярні заняття в спортзалі, правильне харчування, якісна косметика — все це давало результат. Сусідки заздрили, подруги розпитували “рецепти молодості”. А чоловік… чоловік ніби не помічав.
— Олена, ти там скільки ще будеш крутитися? — долинув з кухні роздратований голос Сергія. — Гості за годину, а ти як пані причепурюєшся.
Олена стиснула губи. Ось так завжди. Спочатку він місяць не допомагав з підготовкою до свята, а тепер ще й дорікає.
Вона вийшла зі спальні, тримаючи в руках нову сукню — темно-синю, що підкреслює фігуру.
— Сергію, може, хоч зараз допоможеш? Салати ще не готові, стіл не накритий.
Він сидів у кріслі з телефоном, навіть не піднявши очей:
— Та годі тобі, впораєшся. Ти ж у нас господиня.
У цей момент у передпокої пролунав дзвінок. Олена зітхнула — це напевно свекруха. Лідія Петрівна в останні місяці стала з’являтися в їхньому будинку майже щодня. Немов Сергій поставив її наглядати за дружиною.
— Відкрий, — буркнув чоловік, не відриваючись від екрану.
Лідія Петрівна увійшла з видом господині дому. Сімдесятирічна жінка з гострим поглядом і звичкою коментувати кожну дію невістки.
— Оленко, люба, — вона окинула Олену критичним поглядом. — Це що, нова сукня? Чи не занадто зухвало для твого віку?
Олена відчула, як всередині починає потрону марніти. Ось так, з перших же слів. Але вона лише посміхнулася:
— Добрий день, Лідія Петрівна.
Проходьте, будь ласка.
Сергій нарешті відірвався від телефону:
— Мамо, ти якраз вчасно. Олена тут нервує без приводу.
— Ще б не нервувати, — вступила свекруха. — У будинку безлад, стіл не накритий, а вона в дзеркало дивиться.
Олена зробила глибокий вдих. За двадцять три роки шлюбу вона виробила стратегію: не реагувати на провокації, думати про дочку.
Але Катя вже виросла, жила та працювала в іншому місті, створювала своє життя. Заради чого тепер терпіти?
— Я піду на кухню, — тихо сказала вона.
Наступну годину Олена провела в гарячковій підготовці. Нарізала салати, розставляла тарілки, гріла закуски. Час від часу Сергій заглядав на кухню, але не для допомоги, а щоб критично оцінити її роботу і щось схватити для перекусу.
— Олів’є вийшов якимось прісним, — зауважив він, скуштувавши з ложки.
— Може, майонезу додати? — запропонувала свекруха, яка, звичайно ж, теж вирішила висловити свою думку.
Олена мовчала, автоматично виконуючи дії. Всередині зростав дивний спокій. Немов вона спостерігала за собою з боку: ось жінка метушиться по кухні, готує свято, яке ніхто не цінує, живе в будинку, де її постійно принижують.
О сьомій вечора почали приходити гості.
Першими прийшли подруги Олени — Ольга і Марина. Вони жваво обіймали іменинницю, захоплювалися її виглядом.
— Олена, ти просто сяєш! — говорила Ольга. — Яка сукня приголомшлива!
— Так, дуже пасує, — погодилася Марина. — Сергію, вам пощастило з такою красунею.
Сергій посміхнувся, натягнуто:
— Так, правда, пощастило. Шкода тільки, що до краси характер не завжди підходить.
Олена відчула, як палають щоки. Ось так, при гостях. Хоча,… так завжди.
— Сергію, не наговорюй, — втрутилася свекруха. — Олена у нас господиня хороша, правда, іноді занадто багато часу на себе витрачає.
Подруги переглянулися. Атмосфера стала напруженою.
До восьмої вечора зібралося з десяток людей. Прийшли сусіди, колеги Сергія з дружинами, далекі родичі.
Олена метушилася між гостями, стежила, щоб у всіх були повні тарілки і келихи. Вона була ідеальною господинею, як завжди.
— Олена, ти просто чарівниця, — хвалила сусідка Ганна Михайлівна. — Як ти все встигаєш?
— Так, у Сергія дружина — золото, — голосно сказав колега чоловіка. — Такі зараз рідкість.
Сергій самовдоволено посміхнувся:
— Що поробиш, виховав як зміг. Хоча, зізнатися, не завжди легко з характером справлятися.
Олена поставила на стіл чергову страву і подивилася на чоловіка.
Двадцять три роки. Двадцять три роки вона терпіла ці уколи, ці приниження на людях. Спочатку думала — перехідний період, притирання.
Потім народилася Катя, і вся увага переключилася на дочку. Олена працювала, вела господарство, виховувала дитину, а Сергій… Сергій критикував.
— До речі, — раптом сказав чоловік, — у нас ще одна гостя буде. Я запросив колегу з роботи.
Олена здивувалася. Він не попереджав про додаткову гостю. Але промовчала.
Через десять хвилин у двері подзвонили. Сергій поспішно пішов відкривати. Олена почула його жвавий голос:
— Аня, заходь, не соромся!
У вітальню увійшла дівчина років двадцяти п’яти. Блондинка зі збільшеними губами, в короткій сукні, на високих підборах.
Вона трималася трохи зухвало, але в той же час невпевнено — провінційна красуня, яка намагається справити враження.
— Знайомтеся, — Сергій був явно схвильований. — Це Аня, наша нова секретарка. Дуже талановита дівчина.
Аня кокетливо посміхнулася:
— Дякую, Сергію Володимировичу. Ви такі добрі до мене.
Олена уважно спостерігала за цією сценою. Дівчина дивилася на Сергія закоханими очима, а він явно насолоджувався її увагою. Все стало ясно. Нарешті.
— Олена Миколаївна, — Аня простягнула руку. — Вітаю з днем народження. Сергій Володимирович так багато про вас розповідає.
— Дякую, — сухо відповіла Олена. — Проходьте, пригощайтеся.
Всю наступну частину вечора Олена спостерігала за своїм чоловіком і його «колегою». Аня буквально висіла на Сергієві. Вона сміялася над його жартами, захоплювалася його розповідями, постійно торкалася його руки. А він розквітав на очах.
— Сергію Володимировичу, ви такий розумний, — щебетала дівчина. — Я так багато від вас беру корисного.
— Та що ти, Анечко, — сором’язливо та грайливо водночас відповідав він. —
Просто досвід приходить з роками.
Гості почали помічати дивну поведінку господаря будинку. Подруги Олени переглядалися, сусіди шепотілися. Свекруха, втім, робила вигляд, що нічого незвичайного не відбувається.
Олена відійшла на кухню під приводом принести торт. Стояла біля столу, дивлячись на святковий торт із сорока п’ятьма свічками.
Вона думала про те, що відчуває… полегшення.
Нарешті стало зрозуміло, що відбувається. Нарешті не потрібно мучитися сумнівами.
Останні місяці Сергій приходив додому все пізніше, постійно затримувався на роботі, був розсіяним і дратівливим.
Телефон не випускав з рук, іноді виходив на балкон, щоб поговорити. Олена підозрювала, але не була впевнена. Тепер він сам все показав.
Вона внесла торт у вітальню. Гості зааплодували, почали виголошувати тости. Олена слухала привітання, дякувала, посміхалася. Всередині було дивно спокійно.
— Дорога Олена, — говорила подруга Ольга, — бажаю тобі в твоєму новому році життя щастя і радості. Ти це заслуговуєш.
— Так, так, — підтримав сусід. — Здоров’я тобі, Оленко, і щоб чоловік тебе беріг.
Сергій підняв келих:
— Ну що ж, за мою дружину. За ту, що завжди показує свій характер. — Він засміявся, і гості розсміялися разом з ним.
Аня заливисто захихикала:
— Ой, Сергію Володимировичу, ви такий жартівник!
Олена подивилася на цю картину: її чоловік жартує над нею в день її народження, а його коханка сміється голосніше за всіх.
Свекруха схвально киває. Гості посміхаються, не знаючи, як реагувати.
Вона встала і підняла свій келих:
— Дякую всім, хто прийшов мене привітати. Дякую за подарунки, за теплі слова. Цей день народження дійсно особливий.
Гості замовкли, чекаючи продовження.
— Я хочу подякувати вам за те, що ви тут, поруч зі мною, — продовжувала Олена. — І я хочу зробити собі подарунок.
Вона дістала з сумочки ключі від квартири і поклала їх на стіл перед Сергієм.
— Ось ключі від твоєї квартири. Машину я забираю собі.
Настала повна тиша. Сергій зблід:
— Олена, що ти робиш? При людях…
— Я роблю собі найкращий подарунок на день народження, — спокійно відповіла вона. — Прошу всіх не соромитися, продовжуйте святкувати, пригощайтеся. Попереду ще торт.
Аня розгублено подивилася на Сергія, потім на Олену. Свекруха сплеснула руками:
— Оленко, що ти кажеш! Отямся!
— Я ніколи не була такою тверезою у своїх думках, — відповіла Олена. — Дякую всім за цей вечір. До побачення.
Вона пройшла до спальні, взяла заздалегідь підготовлену маленьку сумочку і попрямувала до виходу. Сергій спробував її зупинити:
— Олена, зачекай! Ми можемо все обговорити!
— Обговорювати нічого, — вона обернулася. — Двадцять три роки я чекала, коли ти почнеш мене поважати. Мабуть, дочекалася того моменту, коли зрозуміла — ніколи.
Вона вийшла з квартири, залишивши за собою приголомшених гостей. На вулиці був теплий червневий вечір. Олена сіла в свою машину, завела мотор і поїхала до подруги Ольги, яка не змогла бути присутньою на святі.
Дорогою вона відчувала дивну легкість. Немов з плечей звалився важкий тягар. Сорок п’ять років — це не кінець, а початок. Початок життя для себе, а не для тих, хто не цінує її зусиль.
Телефон розривався від дзвінків. Сергій, свекруха, подруги — всі намагалися до неї додзвонитися. Але Олена не відповідала.
Сьогодні вона подарувала собі свободу. Кращого подарунка на день народження вона не могла собі уявити.
Через тиждень Катя приїхала з іншого міста. Дочка була на боці матері:
— Мамо, я рада, що ти нарешті зважилася. Я давно бачила, як він з тобою поводиться. Ти заслуговуєш на щастя.
Олена зняла невелику квартиру в центрі міста. На накопичені гроші відкрила невелике туристичне агентство — вона завжди любила подорожі.
Сергій намагався повернути її, обіцяв змінитися, але вона не вірила. Занадто багато років минуло, занадто багато принижень було перенесено.
Аня, як з’ясувалося, швидко втратила зацікавленість до Сергія, коли зрозуміла, що той одружений не формально, і насправді має проблеми з поділом майна.
Свекруха ще довго дзвонила, намагаючись переконати Олену повернутися, але вона була непохитна.
Через півроку Олена зустріла Михайла — вдівця, архітектора, чоловіка, який умів цінувати жінку. Він захоплювався її силою, підтримував її, ставився з повагою.
— Знаєш, — сказала вона йому одного разу, — я думала, що сорок п’ять років — це майже кінець. А виявилося, що це тільки початок справжнього життя.
Михайло посміхнувся:
— Життя починається тоді, коли ми перестаємо жити для інших і починаємо жити для себе.
Олена кивнула.
Найкращий подарунок, який вона коли-небудь собі робила, — це рішення піти з того будинку, де її не цінували.
І тепер кожен день був подарунком.
