— На жаль, ви нам не підходите, — кадровик повернула Сергію папку з документами і відразу відвела погляд, ніби соромилася власних слів.
Іншої відповіді він і не чекав. На фасаді висіла величезна розтяжка «Потрібні…», яка акуратно перелічувала вакансії, але насправді підприємство, схоже, потребувало всіх — крім нього.
Чергова скалка. Скільки їх уже накопичилося в грудях? Завод за заводом, контора за конторою — і скрізь один і той самий фінал.
Добре, якщо відмовляють ввічливо, як зараз. Бували місця, де навіть розмовляти не бажали: охорону кликали без зайвих слів і просто виштовхували його за прохідну.
Другий місяць Сергій ходив на співбесіди, чіпляючись за будь-яку можливість. Але варто було роботодавцю дізнатися, що він — колишній засуджений за кримінальною статтею, розмову миттєво згортали. Занадто небезпечно, занадто клопітно, занадто «не треба».
«Чи варто було радіти, що термін закінчився?» — подумав він з гіркою посмішкою.
Там, за колючкою, хоча б було зрозуміло, куди йти вранці і чим зайнятися. А тут свобода чомусь пахла глухим кутом.
Колонія-поселення, де Сергій провів рік за вироком суду, теж раєм не була. Але про шматок хліба не доводилося думати: пайки — щодня, робота — регулярно.
Він працював у місцевій пекарні, був на хорошому рахунку, намагався не косячити. Тільки кого це тепер хвилює на волі?
Додому повертатися не тягнуло. Мамині очі, які раніше зустрічали його з надією, тепер дивилися тривожно і втомлено.
І хіба можна інакше дивитися на дорослого сина — міцного хлопця, ще нещодавно з живими, веселими очима, з бажанням працювати і будувати життя, який за два місяці став іншим?
Він змарнів, замкнувся, ніби всередині нього щось стиснулося. В очах оселилися невпевненість і тужливе очікування чергової відмови.
У вироку сухо значилося: «з необережності». Так, саме так і вийшло. Сергій на своїй старенькій «копійці» закінчував поворот і не встиг проскочити на жовтий. А другий водій — мажор, син важливого чиновника — поступатися не звик.
У підсумку хлопець отримав травму, але найбільше постраждала новенька іномарка, подарована йому батьком.
Це і розлютило «потерпілого» найбільше: не встиг як слід покататися, а вже лагодити.
ДТП є ДТП, проте вирішити все по-людськи не вийшло. Сума, яку виставили Сергію і його матері-пенсіонерці, прозвучала як вирок заздалегідь — не просто велика, а неможлива.
Так мирна розмова закінчилася, а почалася колонія-поселення на рік.
— Треба знайти роботу… — повторював Сергій, немов молитву, в такт крокам.
На морозі слова перетворювалися на білі хмарки пари і відразу зникали. Йому потрібна була будь-яка робота — постійна, справжня.
Щоб вранці, поснідавши, йти туди, де ти комусь потрібен. Щоб ввечері повертатися з приємною втомою, а не з порожніми руками.
Щоб у день зарплати купити мамі хоч маленький подарунок і за вечерею розповідати, як минув день, а не мовчати, втупившись у стіл.
Одноразові підробітки не рятували. Мамина пенсія майже повністю йшла на комуналку і її ліки. Друзів і родичів стало менше — хтось відсторонився, хтось просто зник.
Та й приймати допомогу Сергій не хотів. Одного разу він уже намагався попросити підтримки — і отримав відмову: людям було страшно зв’язуватися, щоб не розлютити того самого чиновника і його сина.
— Щури… — процідив Сергій крізь зуби, згадавши, як у будинку колись товпилися гості, поки був живий батько.
Батька не стало, а потім і його самого накрила біда. Сергій зупинився, щоб перевести дух і хоч трохи заспокоїтися.
У пачці залишилося всього три цигарки — і це чомусь стало ще однією неприємною дрібницею, як підтвердження: все зменшується, все закінчується.
Він стояв біля жвавого місця: люди весь час входили і виходили. Над дверима висіла вивіска: кафе «Гурман».
Зсередини тягнуло таким апетитним запахом, що вивіска здавалася чесною — там точно вміли готувати.
Двері знову відчинилися, і чиясь рука без вагань викинула на тротуар кошеня — зовсім малюка, місяця два, не більше.
Крихітне створіння відскочило вбік, ніби чекало стусана слідом, потім жалібно нявкнуло і почало вилизувати грудку.
Воно тремтіло — чи то від страху, чи то від холоду, а може, від усього відразу.
Сергій придивився. Голодне, нікому не потрібне, прогнане — кошеня раптом здалося йому відображенням власного життя.
Такий самий загублений погляд, таке саме безпорадне озирання по сторонах. І та ж ясна думка: куди б не пішов — ніде не чекають, ніде не раді.
— Ну що, приятелю, і ти нікому не потрібен? — з сумною посмішкою промовив Сергій, нахиляючись.
Він підняв тремтячого малюка з крижаного асфальту і сховав за пазуху.
— Годувати тебе мені нічим, але хоч зігрієшся. А якщо не проти — підеш зі мною. Мамі компанія буде.
У цей момент двері кафе знову відчинилися, і на вулицю, відступаючи і голосно обурюючись у бік залу, вивалилася жінка значних розмірів.
Хутряна шапка сиділа на ній криво, пальто було розпахнуте, а обличчя ще палало від недавнього скандалу. Вона нервово озиралася по сторонах, явно щось вишукуючи.
У руках у неї був згорток зі столових серветок. Окинувши поглядом тротуар спочатку праворуч, потім ліворуч і не знайшовши того, що шукала, вона рішуче попрямувала прямо до Сергія.
— Де?! — грізно випалила вона, втупившись у нього.
— Вибачте… що де? — розгубився він від такого натиску.
— Кошеня! Тільки що звідси вийшло!
— Воно, скоріше, не вийшло, — спокійно відповів Сергій, — його, м’яко кажучи, виставили.
— Ось як! — жінка зніяковіла, але тут же знову нахмурилася. — Я їм це ще пригадаю! — кинула вона в бік кафе. — Він же не міг далеко втекти… Ви не бачили, куди він подівся?
— Бачив, — Сергій зрозумів, що загрози немає, і розстібнув комір пальто, показуючи знахідку.
Монументальне обличчя жінки відразу пом’якшало. Вона обережно погладила кошеня по голові, потім присіла навпочіпки і розгорнула серветки. Всередині виявилися залишки м’ясної страви.
— Іди сюди, крихітко, — ласкаво покликала вона і, повернувшись до Сергія, додала: — Нехай поїсть.
Сергій акуратно дістав кошеня і поставив поруч з частуванням. Вмовляти його не довелося: малюк з жадібністю накинувся на їжу, хапаючи все так, ніби хотів надолужити згаяне.
Жінка похитала головою, потім уважно подивилася на Сергія і помітила, як він мимоволі ковтнув.
— Робочий час, а ти тут стоїш, — суворо сказала вона. — Робити нічого?
— Я б із радістю зайнявся справою, — відповів він. — Та тільки нікому мої руки не потрібні.
— Розповідай, — коротко наказала вона.
І чомусь Сергій відразу відчув до цієї суворої, ледь знайомої жінки довіру.
Поки кошеня доїдало останні шматочки, він коротко виклав свою історію: судимість, нескінченні відмови, безплідні пошуки роботи.
— За освітою хто? — запитала вона, піднімаючи кошеня і витираючи йому мордочку чистою серветкою.
— Інженер-зварювальник. Правда, стажу і року не набереться, — чесно зізнався Сергій.
— Ходімо, — так само лаконічно сказала вона, сунула кошеня йому назад за пазуху і швидким кроком попрямувала вперед. Сергій поспішив слідом.
Вони пройшли через двір до будівлі зі скляними дверима, які відчинилися перед ними автоматично.
Вахтер спробував було зупинити Сергія, але жінка кинула коротко:
— Зі мною.
Заперечувати він не посмів. На другому поверсі вони пройшли коридором і зупинилися біля дверей з табличкою «Головний зварювальник».
Жінка відчинила двері і заглянула всередину:
— Геннадій Іванович, я тобі фахівця привела. Прокачай.
З цими словами вона буквально заштовхнула Сергія в кабінет і, не затримуючись, пішла далі…
…Сьогодні Сергій вже впевнено обговорював з безпосереднім начальником правки до проекту, розкладені перед ним на аркуші паперу.
— І ще, — говорив він, — конструктори не врахували температурний режим експлуатації. Потрібно міняти тип зварювальних матеріалів.
— Згоден, — кивнув Геннадій Іванович. — Добре розібрався, молодець. Тільки… сходи з цим сам до Олени Миколаївни.
Вона до тебе по-доброму, а мене може і відчитати, — зізнався він, явно побоюючись начальника конструкторського відділу. — Питання ще є?
— Є один… — завагався Сергій. — Як ви тоді зважилися взяти мене? Навіть поручилися перед генеральним…
— Досвід, — посміхнувся головний зварювальник, відкинувшись у кріслі. — А якщо чесно — як можна не довіряти людині, яка пожаліла викинуте кошеня? Гаразд, іди до Олени Миколаївни.
— Ох, Сергій, — зітхала та сама Олена Миколаївна, розглядаючи його розрахунки. — Знову ти нам проект перевернув. Але нічого, самі винні — виправимо. Правда, Ксюша? — вона погладила по спині триколірну кішку, улюбленицю відділу. — Як там твій підопічний? І мама?
— Дякую, все добре. Вони тепер нерозлучні. Мама каже, він її лікує. І справді, вона почувається краще.
— Вони це вміють, — кивнула вона.
— Можна прохання? Відпустіть сьогодні Машеньку раніше, нам дуже потрібно…
— Знаю-знаю, — посміхнулася Олена Миколаївна. — Весь відділ обговорює. У РАГС зібралися? Схвалюю! — примружилася вона. — Ось тобі і «злочинець»…
Потім стала серйозною:
— До речі, Сергію. Твою справу взяли на перегляд. Перекваліфікують в адміністративну, кримінальну статтю знімуть.
Наші юристи підключили старі зв’язки, знайшли безліч порушень. Так що прогноз хороший.
— Як вам це вдалося? — щиро здивувався Сергій. — Я б до нашого юриста і підійти не наважився, він такий суворий…
— І даремно, — посміхнулася вона. — Він своя людина. Теж великий любитель кішок.
