Ключі лежали на кухонному столі. Акуратно. Немов після церемонії передачі влади.
— Ось і все, — сказала Марія Петрівна, оглядаючи квартиру останнім поглядом. – Три місяці швидко пролетять.
Артем кивнув, подумки вже плануючи, де поставити телевізор. Ольга розглядала штори — бляклі, але чисті. У кутку причаївся старенький холодильник, що гудів, як тролейбус.
— А що з продуктами? — запитала Оля, заглядаючи в холодильник. — Тут же все пропаде.
— Доїжте або викиньте, — байдуже махнула рукою Марія Петрівна. — Мені це не потрібно.
Двері грюкнули. Відлуння покотилося порожніми кімнатами.
Увечері, коли коробки нарешті розташувалися по кутах, а квартира почала пахнути їхнім життям, сталося дивовижне.
Оля мила посуд, наспівуючи щось під ніс. Артем копався в дротах, намагаючись підключити інтернет. І раптом…
— Мяу.
Тихо. Майже нечутно.
— Ти щось сказала? — не обертаючись, запитав Артем.
— Ні, а що?
— Мяу, — повторилося з-за дивана.
Вони завмерли. Подивилися один на одного. Потім — на диван. З-за нього повільно виповзло щось руде, худе і дуже, дуже перелякане. Кіт.
— Господи, — видихнула Оля. — Звідки він?
Кіт притиснувся до стіни і дивився на них так, ніби просив вибачення за своє існування.
— Ключів інших немає? — розгублено запитав Артем. — Може, це сусідський?
Але кіт явно був тутешній. Домашній. Артем набрав номер Марії Петрівни.
— Алло? — пролунало в трубці незадоволено.
— Марія Петрівна, добрий день. Це Артем, ваш квартирант. У вас тут кіт залишився.
Пауза. Довга. Неприємна.
— А, так. Ну і що з ним робити, накажете?
— Ми питаємо у вас, — обережно промовив Артем. — Це ж ваш.
— Був. Тепер ваша проблема. Не потрібен — виставте на вулицю. До побачення.
Гудки. Оля дивилася на кота. Кіт дивився на Олю.
— Артем, — тихо сказала Оля. — Ми ж не можемо…
— Знаю, — зітхнув він. — Теж знаю.
І тоді рудий клубочок несміливо підійшов до них. І з цього моменту все їхнє життя змінилося.
Барсиком його назвала Оля. Просто так — подивилася на нього і сказала:
— Ти ж Барсик, так?
Кіт нявкнув. Чи то погодився, чи то просто попросив їжі.
Перші дні були складними. Барсик боявся всього: різких рухів, гучних звуків, навіть власної тіні.
Ховався під диваном і вилазив тільки вночі — попити води з миски, яку Оля поставила в передпокої.
— Він же хворий, — шепотіла Оля, розглядаючи кота. — Подивись, як дихає.
Артем дивився. Так, Барсик дихав важко. Хрипло. І очі сльозилися.
— Треба до ветеринара, — сказав він, не вірячи власним словам.
Ще тиждень тому він терпіти не міг котів. Вважав їх хитрими і невдячними. Але це було інше.
У ветклініці лікар — молода дівчина із втомленими очима — оглянула Барсика і винесла вердикт:
— Застуда. Запущена. Плюс стрес. Лікувати будемо.
— Скільки це коштує? — запитав Артем, вже передчуваючи удар по бюджету.
— Поки не знаю, — чесно відповіла дівчина. — Але якщо не лікувати… Довго не протягне.
Оля стиснула Артемову руку. Він подивився на неї. Потім на кота, який лежав на столі і довірливо дивився на них жовтими очима.
— Лікуємо, — сказав Артем.
Вдома почався новий етап їхнього життя. Барсик перетворився на центр всесвіту. Таблетки за розкладом. Краплі в ніс. Вітаміни.
— Як же він не любить ліки, — сміялася Оля, протираючи подряпини на руках. — Прямо як дитина.
А Артем думав: «Коли я встиг до нього прив’язатися?». Сталося це непомітно. Спочатку він просто допомагав Олі — тримав кота, поки вона закапувала краплі.
Потім сам став стежити за розкладом таблеток. А одного разу прокинувся від того, що Барсик лежить у нього на грудях і муркоче.
— Зрадник, — сонно пробурмотів Артем, але рука сама погладила руду шерсть.
З кожним днем Барсик оживав. Спочатку перестав ховатися під диваном. Потім почав грати — з шарудячим пакетом, з Олиними резинками для волосся, із сонячним зайчиком на стіні.
— Подивись, як він полює! — захоплювалася Оля, знімаючи на телефон, як Барсик підкрадається до мухи.
Артем дивився. І посміхався. Коли востаннє він ось так — просто, щиро — радів чомусь?
А ще Барсик змінив їхні стосунки. Раніше вони часто сварилися. Через дрібниці. Через розкидані шкарпетки, немитий посуд, різні погляди на вихідні.
Тепер їх об’єднувала турбота. Спільна мета.
— Він сьогодні двічі вже в горщик сходив, — серйозно доповідала Оля.
— Чудово! А апетит як?
— З’їв всю порцію. І добавки просив.
Вони говорили про Барсика, як батьки про дитину. Вечорами, коли вони сиділи на дивані і дивилися серіали, Барсик влаштовувався між ними. Мурчав.
Барсик одужував на очах. Шерсть стала блискучою. Очі — ясними. Він більше не боявся пилососа і навчився відкривати дверцята шаф.
— Який розумник! — пишалася Оля. — Найрозумніший кіт на світі!
Артем купив йому іграшки. Дорогі. Мишок на пружинці, лазерну указку, будиночок-когтедерку. Сам дивувався собі — коли він став таким?
— Балуєш його, — сміялася Оля.
— А що? Нехай живе як король.
І Барсик дійсно жив як король. Біля вікна лежала спеціальна подушка — його трон. Звідти він спостерігав за птахами, машинами, перехожими.
Іноді Артем ловив себе на думці: «А що буде, коли доведеться з’їжджати?»
Але поки було добре. Поки вони були втрьох.
Дзвінок пролунав у неділю вранці. Барсик лежав на підвіконні, гріючись на сонці. Оля готувала сніданок. Артем читав новини. Ідилія.
— Артем Валерійович? — голос у слухавці був знайомий, але якийсь офіційний. — Це Марія Петрівна.
— Доброго дня, — насторожено відповів Артем. За три місяці вона жодного разу не дзвонила. Навіщо раптом?
— Я завтра приїжджаю. Раніше терміну. У дочки проблеми. Загалом, до вечора звільніть квартиру.
Вмить світ перевернувся.
— Як завтра? — Артем відчув, як пересихає горло. — Але у нас же договір до кінця місяця!
— Прочитайте уважно. Там є пункт про дострокове розірвання. Гроші за тиждень я поверну.
Оля підійшла, витираючи руки рушником. По обличчю Артема зрозуміла — щось не так.
— Маріє Петрівно, але нам нікуди… ми ж не готувалися.
— Це ваші проблеми. До завтра. До побачення.
Гудки.
— Що сталося? — Оля сіла поруч.
Артем розповів. Оля зблідла.
— Завтра? Але як, що ми будемо робити з Барсиком?
Ось воно. Головне питання. Вони мовчали, дивлячись на кота. Той спав, згорнувшись калачиком, і тихо муркотів уві сні. Довірливо. Спокійно.
— Ми знайдемо квартиру, — сказав Артем невпевнено. — Швидко знайдемо.
— З тваринами здають одиниці, — прошепотіла Оля. — А ті, що здають, там ціни космічні.
Вони знали це. Коли шукали житло раніше, майже всюди траплялося: «Без тварин». Як вирок.
— А якщо, — Оля запнулася. — А якщо Марія Петрівна не захоче його віддавати?
— Після того, як веліла виставити на вулицю? — гірко посміхнувся Артем. — Вона навіть не запитала про нього за три місяці.
Вони провели день у пошуках. Дзвонили за оголошеннями, їздили дивитися варіанти. Скрізь одне й те саме:
— З кішкою? Ні, ми не ризикуємо.
— Тварини псують меблі.
— Алергія у господарів.
— Принципово проти.
До вечора стало ясно: за один день нічого не знайти.
— Можемо поки що зупинитися у батьків, — запропонувала Оля. — На тиждень.
— З котом?
Оля замовкла. У її мами астма. У його батьків — ремонт і категоричне «ні» тваринам.
— Знаєш, що пропонують у таких випадках? — тихо сказав Артем. — Перетримка. Тимчасово віддати кота, поки не знайдемо житло.
— І скільки це займе часу?
— Місяць. Два. Може, більше.
Вони подивилися на Барсика. Той грав із сонячним зайчиком, який ковзав по стіні. Стрибав, витягувався, смішно перекидався. Щасливий.
— Він же не зрозуміє, — прошепотіла Оля. — Подумає, що ми його кинули. Як його господиня.
Артем стиснув кулаки. Згадав, яким Барсик був три місяці тому — заляканим, хворим, покинутим. А тепер?
Тепер він довіряв їм безмежно. Біг зустрічати з роботи. Спав між ними ночами.
— Ні. — Він встав, пройшовся по кімнаті. — Не віддам його. Нікому. Це наш кіт.
— Але що тоді робити?
Артем зупинився біля вікна. Внизу гралися діти. Звичайне життя. А у них все руйнувалося.
— Візьмемо із собою, — раптом сказав він.
— Куди? До батьків?
— Знімемо готель. Хостел. Що завгодно. Поки не знайдемо квартиру.
— На які гроші? — Оля рахувала в голові. — У нас нова оренда, застава, переїзд. А готель з тваринами — це дуже дорого.
— Знайдемо гроші.
— Де?
— Продамо машину.
Оля здригнулася. Його машина — це була гордість, мрія, він збирав на неї чотири роки.
— Ти з глузду з’їхав?
— Можливо. — Артем взяв Барсика на руки. Той відразу замурчав, потерся мордочкою об підборіддя. — Але він член сім’ї. А сім’ю не кидають.
Вночі вони не спали. Пакували речі, шукали варіанти, планували завтрашній день. Барсик відчував напругу. Не відходив від них ні на крок. Мяукав тривожно.
— Він розуміє, — сказала Оля, гладячи його. — Тварини завжди відчувають.
Вранці приїхала Марія Петрівна. Увійшла в квартиру, оглянула її прискіпливим поглядом.
— Де кіт? — раптом запитала.
Артем і Оля переглянулися.
— Який кіт? — невинно поцікавився Артем.
— Не юліть. Рудий був такий.
— А, той, — Оля знизала плечима. — Ми його в притулок віддали. Ви ж самі сказали — виставити на вулицю.
Марія Петрівна нахмурилася:
— У притулок? Який ще притулок?
— Звичайний. Волонтерський.
— Дурні, — процідила вона крізь зуби. — Породистий був. Дорогий. Можна було б і продати.
— Вибачте, ми не знали, — збрехав Артем. Барсик уже сидів у переносці в їхній машині.
Марія Петрівна ще трохи побурчала, перевірила лічильники, забрала ключі. Коли двері зачинилися, Оля й Артем видихнули.
— Вийшло, — прошепотіла Оля.
— Ага. Тепер починається найскладніше.
Вони вийшли до машини. Барсик у переносці жалісно нявкав.
— Нічого, хлопчику, — заспокоював його Артем. — Ми щось придумаємо.
Минуло два місяці. Барсик лежав на новому дивані — широкому, зручному, купленому спеціально з урахуванням його звички спати посередині.
Сонце освітлювало простору вітальню однокімнатної квартири на околиці міста. Не центр, звичайно. Зате недорого. І головне — господиня сама тримала котів.
— Тварини роблять будинок живим, — сказала вона при знайомстві. — Ласкаво просимо.
Артем продав машину. Вийшло зібрати грошей на заставу і перші місяці оренди. Тепер добирався на роботу на метро — довше, але не критично.
— Не шкодуєш? — запитала Оля якось увечері.
— Про що?
— Про машину. Про той центр, де ми жили.
Артем подивився на неї. Потім на Барсика, який сидів на підвіконні і спостерігав за голубами.
— Ні, — чесно відповів він. — Не шкодую.
І справді не шкодував. Дивно, але ці два місяці пошуків, ночівель у хостелах, біганини за оголошеннями — все це тільки зблизило їх. Вони стали справжньою родиною.
А Барсик остаточно розквітнув. Перетворився на справжнього домашнього тирана — вимагав сніданок у ліжко, найкраще місце на дивані і обов’язкові вечірні ігри з лазерною указкою.
— Ми його розпестили, — сміялася Оля.
— І правильно зробили.
Вчора Оля зустріла в магазині знайому:
— А ви куди зникли? Марія Петрівна всіх питає — куди ж ви того кота поділи.
— Навіщо їй? — здивувалася Оля.
— Каже, породистий був. Хотіла продати, та пізно згадала.
Вдома Оля розповіла про це Артему.
— Продати, — повторив він задумливо. — Нашого Барсика.
Кіт, почувши своє ім’я, підійшов і потерся об ноги.
— Добре, що ми його в машину тоді знесли, — сказала Оля. — Уявляєш, що було б, якби вона його знайшла?
Уявляти не хотілося. Зараз, дивлячись на Барсика в сонячних променях, Артем думав про те, як дивно все склалося.
Марія Петрівна кинула кота — і втратила його назавжди. А вони підібрали — і знайшли щастя.
— Знаєш, — сказав він Олі, — може, нам ще одного завести?
— Кота?
— Ну так. Барсику нудно одному.
Оля розсміялася:
— Ти серйозно? Той, хто три місяці тому котів терпіти не міг?
— Це було до Барсика, — серйозно відповів Артем. — А тепер я розумію: дім без тварин — це не дім.
Барсик, немов почувши розмову про себе, застрибнув на диван, влаштувався між Олею та Артемом.
Замурчав і заплющив очі від задоволення. Йому було байдуже, що про нього говорять. Головне — що його люблять. А любов, як відомо, творить дива.
