— Еля, не слухай свою вперту сестру! Звісно, вона догляне за дітьми, поки тебе не буде.
Аліна закотила очі. Скільки разів вона вже казала своє «ні»? Її ніхто не слухав.
Її бажання та прагнення, її життя нікого не цікавили. Головне — допомогти Ельвірі.
Ельвіра ж жила правильно. У неї сім’я. У неї діти, а значить, усі повинні перед нею плазувати.
Ну як усі… В основному, звичайно, Аліна. Її бажання точно можуть почекати рік-другий, поки Ельвіра не стане на ноги.
А поки їй потрібна нянька для трьох її дітей. І, звичайно, це має бути Аліна. Хто ж іще?
— Я не хочу весь час бути нянькою для племінників, — заявила молодша дочка, стискаючи в руках альбом з малюнками.
Через тиждень треба їхати на вступні іспити, інакше доведеться пропускати рік, перескладати екзамен. І ще рік на першу вимогу няньчити племінників.
— Що ти таке говориш, Аліна? — Її голос пролунав тихо, майже пошепки. — Еля одна з трьома дітьми, ти ж знаєш… Ти повинна подумати про сестру!
— Так? — Аліна підняла підборіддя. — А хто подумає про моє майбутнє? Мені на іспити їхати!
— Ти знову зі своїми фантазіями? — зітхнула мати, повертаючись до миття посуду. — Яка академія, який художник? Еля ось вийшла заміж у твоєму віці. А ти…
— І де тепер її чоловік? — перебила Аліна. — Втік! Тому що Ельвіра думає тільки про себе. А тепер і мене хоче використати.
— Використовують ганчірки, — сухо відрізала Інеса Тимурівна. — А ти — сестра. І повинна допомагати.
Аліна різко розвернулася і вибігла з кухні, грюкнувши дверима так, що затремтіли шибки.
Історія з нянькою тягнулася вже другий рік. Коли чоловік Ельвіри втік із секретаркою (яка банальність!), саме Аліна першою кинулася допомагати.
Спочатку це були вечори та вихідні — посидіти з малюками, поки Ельвіра ходить на співбесіди.
Потім Ельвіра влаштувалася на роботу, і Аліні доводилося забирати племінників із садочка та школи, годувати їх вечерею, укладати спати.
До своїх домашніх завдань вона приступала далеко за північ, засинаючи над підручниками.
Аліна любила дітей — галасливу семирічну Владиславу з вічно розпатланими косичками, тиху Віру, яка у свої п’ять років уже могла годинами малювати олівцями, у цьому вона пішла в тітку, і трирічного Валентина, який прилип до Аліни, як реп’яхи.
Але з кожним місяцем вимоги Ельвіри зростали, а часу на себе залишалося все менше.
Шкільні вчителі пророкували Аліні блискуче майбутнє. Особливо захоплювалася її роботами Римма Сергіївна, викладачка мистецтва, колишня учасниця багатьох виставок.
Саме вона підкинула ідею вступати до художньої академії, навіть написала рекомендаційний лист.
Коли Аліна вперше заговорила про це вдома, мати лише поблажливо посміхнулася: «Ти ще скажи, що балериною хочеш стати».
Про те, що Аліна вже надіслала документи і її малюнки пройшли попередній відбір, вдома ніхто не знав.
Розуміючи, що підтримки від рідні вона не дочекається, у липні, після випускного, вона влаштувалася на підробіток кур’єром.
Сподівалася заробити на квиток і проживання. Але постійно доводилося витрачатися на якісь дрібниці для племінників.
На квиток їй вистачить… А де там жити… Та до біса, розбереться. Відступати вона не збиралася. Та, може, ще й відпустять?
Але сьогодні вранці Ельвіра влетіла в дім і радісно закричала:
— Мене підвищують! — Вона обійняла матір. — Уявляєш, я буду начальником відділу! Правда, треба пройти стажування в головному офісі, там, в обласному… Два тижні.
— Це ж чудово! — сплеснула в долоні Інеса Тимурівна.
— Так, тільки… Хто з дітьми буде? Мені їхати через три дні.
І тут погляди обох одночасно звернулися до Аліни, яка сиділа за столом з ескізами.
Два тижні. Саме стільки тривали вступні іспити в академії.
Ельвіра їде на стажування саме тоді, коли їй потрібно бути в іншому місті на іспитах.
— Аліночко, — почала Ельвіра медовим голосом, — ти ж зможеш взяти відпустку на роботі?
Вони не можуть тебе змушувати. Ти ж неповнолітня. Всього на два тижні. Я знаю, ти любиш племінників…
Аліна відчула, як всередині піднімається хвиля обурення, що накопичувалася всі ці місяці. Вона різко зачинила зошит.
— Ні…
***
Навантажена сумками, Аліна стояла на автовокзалі. Ранкове повітря було свіжим, десь щебетали птахи.
Виїжджати доводилося потайки, бо вдома все перетворилося на поле битви.
Останні дні на Аліну тиснули з усіх боків. Ельвіра ридала і кричала, що сестра зраджує сім’ю.
Мати влаштовувала мовчазний бойкот, а потім раптом вибухала гнівними тирадами про невдячність.
Навіть батько, який зазвичай не втручався в жіночі суперечки, буркнув за вечерею: «Могла б і сестрі допомогти. Не час зараз на твої малюнки».
Порятунок прийшов несподівано. Сусідка по сходовій клітці, Алла Артурівна, колишня вчителька музики, одного разу зупинила Аліну біля під’їзду.
Розговорилися — Алла Артурівна завжди цікавилася її роботами. Аліна не витримала і розплакалася, виклавши всю історію.
— Дитинко, — тихо сказала Алла Артурівна, поклавши зморшкувату долоню на руку дівчини, — я тебе розумію як ніхто.
Мені теж колись довелося вибирати між музикою і… — Вона махнула рукою. — Неважливо.
Я вибрала «сімейний обов’язок». І знаєш, все життя потім шкодувала.
Наступного дня сусідка вручила Аліні конверт.
— Ось гроші, на два тижні вистачить. Повернеш, коли зможеш. — І додала з дивною посмішкою: — Я на тебе ставлю, дівчинко.
Автобус під’їхав до тротуару, шарудячи шинами. Аліна підхопила сумки й увійшла у двері, що відчинилися.
Попереду була найважча розмова в її житті.
— Та як ти могла?! — голос Ельвіри в телефонній трубці зривався на вереск. — Мені через тебе що, стажування скасовувати?! Підвищення накрилося! А ти… — її просто розривало від обурення.
Аліна сиділа на скрипучому ліжку в дешевому хостелі. За стіною хтось голосно хропів, під стелею гуділа стара лампочка. Перший іспит було складено, попереду ще три.
— Еля, я попереджала заздалегідь, — втомлено промовила вона. — Це не моя вина, що ти не повірила.
— Не твоя?! — вибухнула сестра. — А чия ж? Хто весь цей час допомагав мені з дітьми? Хто давав мені можливість працювати? А тепер ти просто… просто…
— Просто вирішила пожити своїм життям? І попередила про це заздалегідь! — Тихо закінчила Аліна. — Еля, я люблю твоїх дітей.
Але я не можу бути їхньою другою мамою. У тебе був вибір: найняти няню, нарешті, попросити маму допомогти…
— Мама працює! — обурилася Ельвіра.
— А я, значить, не працюю і не вчуся?
У слухавці запала тиша, а потім Ельвіра промовила крижаним тоном:
— Якщо ти зараз не повернешся, можеш взагалі до нас не приїжджати. Для дітей тітка Аля зникла безслідно. Зрозуміла?
Аліна відчула, як до горла підкочується клубок. Вона любила племінників. Невже ціна її свободи — відмова від спілкування з ними?
— Еля, не треба так, — прошепотіла вона. — Діти ні в чому не винні.
— Саме так! — відрізала сестра. — І їм потрібна тітка! А ти їх кинула!
Дзвінок обірвався. Аліна довго сиділа, дивлячись на згаслий екран телефону.
Потім повільно підвелася, дістала з сумки папку з малюнками й почала перебирати роботи, які завтра треба буде представити екзаменаційній комісії.
Наступні дні перетворилися на круговерть іспитів, хвилювань і безсонних ночей.
Аліна малювала як ніколи — страх, злість, образа, надія — все виплескувалося на папір.
Коли екзаменатор, сивий художник з проникливими очима, запитав її, чому на всіх роботах люди виглядають замкненими в клітках, створених їхніми ж руками, вона не змогла стримати сліз.
— Я… Я не спеціально. Просто так виходить.
— Не вибачайтеся, — похитав головою екзаменатор. — У цьому ваша сила. Ви малюєте те, що відчуваєте. Це правильне мистецтво.
Коли Аліна зателефонувала матері, щоб повідомити, що вступила і що їй дають місце в гуртожитку, Інеса Тимурівна лише сухо промовила:
— Вітаю. Тепер ти задоволена?
— Мамо, будь ласка,… — почала Аліна.
— Що, мамо? Ти хоч уявляєш, як нам довелося викручуватися? Я з роботи по школах і садочках ледь встигаю!
Батько сам собі готує! Сусідку доводиться просити! А вона там не зрозуміло де і не зрозуміло з ким.
Аліна заплющила очі. Отже, дітей все-таки є кому доглядати.
— Я приїду через тиждень, зберу речі перед початком навчального року, — сказала вона. — Можна мені хоча б побачитися з племінниками?
— Запитай у сестри, — холодно відповіла Інеса Тимурівна. — Це її діти.
Після цієї розмови Аліна ще довго сиділа на лавці в парку, дивлячись на малечу, що гралася з батьками.
Потім дістала альбом для ескізів і почала малювати. З-під олівця проступав двір їхнього будинку.
Три маленькі фігурки біля вікна — Владислава, Віра і Валентин. Вони дивилися вдалину, ніби визираючи когось.
За їхніми спинами височіли прути віконної рами, схожі на клітку.
***
Алла Артурівна відчинила двері одразу, наче чекала на дзвінок.
— Заходь, люба. Розповідай, як іспити?
Вони сиділи на кухні у сусідки, пили чай з лимоном і розмовляли. Про все. Про вступ, про нове життя в гуртожитку, про перші студентські роботи.
— Ви не шкодуєте, що підтримали мене? — раптом запитала Аліна. — Адже вас теж, напевно, засуджують…
Алла Артурівна посміхнулася.
— У моєму віці вже байдуже на осуд, — вона зробила ковток чаю. — Та й потім, будуть сильно бурчати, теж відмовлятимуся доглядати за дітьми.
Знаєш, я побачила в тобі себе. Колись мені запропонували вчитися в консерваторії. А моя мати заявила, що музикантка — це не професія.
Що треба виходити заміж і народжувати дітей. Я послухалася. Вийшла. Народила. І все життя думала: а що, якби…
Вона помовчала, потім тихо додала:
— Завжди відстоюй своє право на власне життя, Аліно. Завжди.
Валентин помітив її першим. Завищав, кинувся до пісочниці, де Аліна невпевнено тупцювала з іграшковою вантажівкою в руках.
— Тітко Аля! Тітонько Аля!
Слідом підскочила Владислава, за нею, трохи сором’язливо, підійшла Віра.
— Ти повернулася? Назавжди? — Владислава чіплялася за її руку. — Бабуся казала, ти тепер далеко вчишся.
— Так, я ненадовго, — Аліна присіла навпочіпки, обіймаючи всіх трьох. Від них пахло дитячим милом і домом. — Я привезла вам подарунки.
Діти радісно застрибали, але тут пролунав різкий крик:
— Влада! Віра! Валя! А ну швидко сюди!
Ельвіра стояла біля входу на дитячий майданчик, схрестивши руки на грудях. Обличчя перекошене від злості.
— Не чіпайте її, — процідила вона, коли діти неохоче підійшли до неї. — У тітки тепер своє життя, їй ніколи з вами возитися.
— Еля, будь ласка, — почала Аліна, простягаючи пакет із подарунками. — Я хотіла…
— Залиш собі, — відрізала сестра. — Мої діти не потребують подачок. Ходімо, діти.
Вона розвернулася й пішла геть, тягнучи за руки малюків, які пручалися.
Валентин озирався й тихо плакав. Віра спотикалася, не встигаючи за розмашистим кроком матері.
Тільки Владислава обернулася й крикнула:
— Ми тебе любимо, тітонько Аля!
***
Стоячи біля вікна в майстерні художньої академії, Аліна дивилася на засніжений двір.
Минуло пів року з того часу, як вона переступила поріг цієї будівлі — перелякана абітурієнтка з величезною папкою малюнків. Тепер вона була на своєму місці.
Її перша серія робіт «Клітка» готувалася до студентської виставки. Викладачі відзначали її «сильний індивідуальний стиль» і «вражаючу емоційну глибину для художника-початківця».
На мольберті стояло майже закінчене полотно — троє дітей біля вікна.
Їхні обличчя повернуті до глядача, але погляди спрямовані вдалину, туди, де за віконною рамою-кліткою видніється вільне небо.
За спиною Аліни скрипнули двері.
— Це твої племінники? — запитала однокурсниця, що увійшла.
— Так, — кивнула Аліна. — Владислава, Віра і Валентин.
— А чому вони в клітці?
Аліна замислилася, підбираючи слова.
— Тому що іноді… іноді, рятуючи себе, ти не можеш врятувати всіх, кого любиш.
Вона відклала пензлик і дістала телефон. Відкрила месенджер і почала писати нове повідомлення:
«Еля, я знаю, ти злишся на мене, і, можливо, маєш на це право. Але давай поговоримо — заради дітей. Я дуже сумую за ними…»
Написала і стерла. Потім ще раз написала і знову стерла.
Ні, це не спрацює. Ельвіра занадто вперта, занадто звикла отримувати все, що хоче.
Замість цього Аліна розпочала діалог з Аллою Артурівною.
«Можна я приїду на вихідні? — написала вона. — Хочу показати вам ескізи нової серії. І ще… Ви не могли б якось привести дітей у парк? Я дуже за ними скучила».
У відповідь майже миттєво надійшло: «Звичайно, люба. Я все влаштую».
Аліна посміхнулася. На неї чекав довгий шлях до примирення з родиною.
Можливо, з Ельвірою вони ніколи не стануть такими, як раніше. Але вона знайде спосіб не втратити племінників. І при цьому не втратити себе.
Вона повернулася до картини. Залишилося додати останній штрих — промінь світла, що падає на дитячі обличчя крізь металеві прути.
Натяк на надію. На те, що навіть у найміцнішій клітці можна знайти вихід. Або хоча б просвіт.
