Зміна закінчувалася, і Аня пішла в хвіст автобуса, прискіпливо заглядаючи під кожне сидіння.
Автобус був для неї ніби домівкою, а вдома в Ані завжди була чистота. Може, тому що смітити було нікому?
– Анно, тобі пора чоловіка завести, – говорили їй тітки-диспетчери. – Тобі вже під тридцять, а ти все одна. Та й професія у тебе не жіноча, тут у чоловіків терпіння не вистачає, такі часом пасажири скандальні трапляються!
– Мені хороші трапляються, – говорила жінка. – І робота мені подобається. А чоловік – він же не кіт чи собака, щоб його заводити!
Тітки переглядалися. Вони ж знали, що з іншим чоловіком набагато більше клопоту, ніж з хвостатим вихованцем.
– Тоді кота заведи, – радили вони. – Все ж не одна!
Анна зітхала:
– Кіт поки що не заводиться, – говорила вона сердобольним тіткам і йшла додому, вмикала музику і готувала собі вечерю, потім читала і лягала спати…
Дні були схожі, як близнюки. Вихідні вона не любила. Тоді у неї виявлялося занадто багато вільного часу. У такі дні вона вирушала кататися на автобусі.
Їй подобалося відчувати себе пасажиркою, яку хтось інший везе в щасливе і красиве життя…
Цей день нічим не відрізнявся від інших. Закінчивши зміну, дівчина пішла оглядати салон і наводити чистоту.
Коли вона заглянула під заднє сидіння, то спочатку навіть відсахнулася. На неї дивилися два сяючі ока!
– Гей, ти хто? Киць-киць-киць! Як ти там опинився? – Анюта присіла навпочіпки. – Ти що, загубився?
Кіт мовчки дивився на неї.
Зітхнувши і набравшись сміливості, Анюта потягнулася за ним, сподіваючись, що рукави шкіряної куртки врятують її руки від пазурів пухнастого безбілетника.
Кіт дозволив витягнути його з-під сидіння, і Аня змогла краще його роздивитися.
Він був розкішним.
Вона не дуже розбиралася в породах, але специфічна форма мордочки і підвищена пухнастість говорили, що перед нею перс. На шиї був нашийник з медальйоном.
– Мерлін, – прочитала Анюта, повертаючи кота то в одну, то в іншу сторону. – Що, невже той самий? Великий маг і чарівник?
Кіт позіхнув, не заперечуючи такої можливості.
– І що накажите з вами робити, Ваша магічносте? – Анна вирішила, що з котом з таким ім’ям потрібно поводитися ввічливо. – Де господарів шукати будемо?
Кіт подивився на неї і виразно позіхнув. Мовляв, звідки я знаю? До речі, непогано б перекусити, та й спати щось хочеться!
Жінка зрозуміла, що варіант у неї один. Насправді, звичайно, два, але ким же треба бути, щоб залишити безбілетника на вулиці?!
– Отже, так, – рішуче сказала вона. – Сьогодні ти переночуєш у мене, а завтра я роздрукую оголошення з твоєю фотографією. Напевно, хтось тебе шукає і хвилюється!
Кіт не заперечував. Однак, ледь Анна рушила до виходу, він почав викручуватися з її рук.
– Що сталося? – жінкс не розуміла по-котячому, але кіт самостійно зісковзнув з її рук на підлогу і пішов назад під заднє сидіння. Він повернувся, тримаючи щось у зубах.
– Що там у тебе? – запитала Аня і нахилилася.
Кіт розтиснув зуби, і в підставленій долоні опинився лотерейний квиток.
– Ось це так! – Анна здивовано розглядала знахідку. – Це що ж виходить, твій господар відразу і тебе втратив, і квиток?
Кіт подивився на неї і знову позіхнув. Мовляв, а чи не поспішити нам додому?
Анна поспішила, ламаючи голову, чи треба писати в оголошенні про лотерею. А раптом хтось захоче обманом заволодіти квитком і скаже, що він господар кота?!
Треба діяти хитріше! А поки що варто прикупити частування для гостя.
– Ти чого хочеш? – запитала вона в магазині, розгублено оглядаючи полиці з котячим кормом.
Мерлін оглянув пакетики, а потім потягнувся до одного з них, змушуючи Анну наблизитися до полиць.
– Точно це? – уточнила вона.
Мерлін схопив пакетик зубами, і всі сумніви розвіялися.
– Ти дуже розумний кіт! – похвалила вона.
Мерлін видав звук, який ніби говорив: «Сам знаю!» Прикупивши продуктів і для себе, вона вирушила додому…
– Розташовуйся! – запропонувала вона, опускаючи кота на підлогу.
Мерлін негайно вирушив інспектувати приміщення. Аня пішла на кухню готувати. Котячого посуду у неї не було, довелося виділити два блюдця під їжу і воду.
Коли кіт поїв, Анна сфотографувала його і надрукувала оголошення. У ньому не було ні слова про кличку і лотерейний квиток.
Роздрукувавши своє творіння на принтері, вона показала його Мерліну.
– Дивись, який гарний ти вийшов! – похвалила вона. – Завтра повішу в автобусі, може, господар і знайдеться! Ой!
Вона завмерла, збагнувши, що завтра її зміна, а кота їй нікуди подіти…
Взяти з собою? Не варіант, вона буде відволікатися, а неуважний водій – це загроза для пасажирів. Залишити одного? Це ж такий стрес для тварини, він і так загубився!
І тоді вона згадала про Кирила, сусіда по сходовому майданчику. Він працює вдома, йому не потрібно сидіти в офісі цілий день або крутити кермо. Достатньо ноутбука з інтернетом, решта неважливо.
Іноді вони стикалися в під’їзді, коли у сусіда закінчувалася їжа. Він був дуже високий, трохи незграбний, в окулярах.
Вони кивали один одному і розбігалися в різні боки. Однак Кирило напевно здатний доглянути за котом.
Зібравшись з духом, Анна подзвонила в сусідні двері. На порозі з’явився Кирило, розпатланий, у домашніх капцях і розтягнутих на колінах штанях. Він здивовано глянув на Аню.
Та пояснила сенс прохання, намагаючись говорити якомога переконливіше. Однак вмовляти не довелося, Кирило мовчки кивнув і взяв у неї запасний ключ.
На секунду дівчині стало навіть прикро, що сусід майже не звернув на неї уваги. Зітхнувши, вона повернулася до себе і покликала:
– Киць-киць! Мерлін, ти де?
Кіт виявився біля балконних дверей, всім своїм виглядом показуючи, що йому туди треба!
Аня, повагавшись секунду і вирішивши, що такий розумний кіт точно не стрибне з восьмого поверху, відкрила двері, і вони разом вийшли на балкон.
Мерлін легко стрибнув на перила, Аня ахнула і кинулася до нього, щоб підтримати.
Кіт подивився на неї здивовано і трохи гордовито, потім відвернувся і підняв голову вгору. Жінка, гладячи його шерсть, теж подивилася туди… І побачила зірки.
Небо дивилося на них тисячею сяючих очей. Вона побачила, як одна зірка зірвалася і покотилася по небосхилу, немов сльоза.
Кіт потерся об її долоню, немов натякаючи – ну ж, загадуй швидше! І вона загадала…
Заснула вона відразу, як прилягла, без фільмів і книжок. Можливо, тому, що поруч муркотів колискову пухнастий кіт на ім’я Мерлін?
Вранці, ще раз давши вказівки заспаному Кирилу, вона пішла на роботу.
Цілий день вона їздила по місту з оголошенням в салоні, але ніхто не зацікавився долею хвостатого знайди.
Анні було соромно, але вона раділа. І додому летіла, як на крилах, адже там її чекали…
У квартирі пахло кавою. Гарною, свіжозвареною. Вона зазвичай пила розчинну, тож різниця відразу впадала в очі. Тобто в ніс.
– Я тут трохи погосподарював, – зізнався Кирило. – Без образ, але кава у тебе – відстій. Я свою приніс, зварив. Будеш?
– Буду! – радісно погодилася Анна. – А де Мерлін?
Кіт негайно матеріалізувався в коридорі, вигляд у нього був задоволений. Подумавши, він потерся об ногу Ані, висловлюючи їй свою найвищу прихильність.
– Твій Мерлін у порядку, — Кирило нахилився, щоб погладити кота. – Знаєш, я давно так не відпочивав. Думав, посиджу, попрацюю, увімкнув ноут і зрозумів, що не хочу займатися сайтом…
Згадав, що колись складав історії та казки. І пальці ніби самі почали друкувати, — Кирило розвів руками. — Написав казку про кота.
— Покажеш? — зацікавилася Аня.
– Та дурниця! – Кирило ніби опирався, але йому явно хотілося показати їй свою творчість. – Тобі що, справді цікаво?
– Звичайно! Я люблю казки! Точніше, фентезі, але це практично одне й те саме! – гаряче запевнила його сусідка.
І Кирило, звичайно, здався.
Потім вони пили смачну каву і читали казку, а поруч сидів кіт Мерлін і поблажливо поглядав на них, немов вони були маленькими грайливими кошенятами.
Казка Ані сподобалася. Коли Кирило пішов до себе, їй стало трішки сумно. Трішки, звичайно, адже у неї залишався кіт.
І тут у двері подзвонили. Мерлін здригнувся і важливо пройшов до дверей. Аня запитала:
– Хто там?
– За оголошенням, – відповіли їй з-за дверей, і вона завмерла.
Першою думкою було не відкривати, але це було б нечесно, і вона відкрила. На порозі стояв високий старий у чорному плащі. Він посміхався:
– Дитинко, не хвилюйтеся так. Я дійсно прийшов за котом і, щоб ви не сумнівалися, відразу скажу, що його звати Мерлін. А ось і він.
Кіт дійсно стрілою злетів до нього на руки, так що сумнівів, на жаль, не залишилося.
– Проходьте, – приглушеним голосом промовила Аня.
Їй чомусь хотілося плакати. Ось як можна звикнути до кота за один день! Старий увійшов, понюхав, посміхнувся. Їй здалося, що вони з котом переглянулися.
– Запропонуйте мені кави, – попросив він.
Вона зварила каву, благо Кирило залишив запас у красивій банці. Весь цей час старий і кіт дивилися один на одного, ніби вели безмовну розмову.
– До речі, – перервав мовчання старий. – А більше ви нічого не знаходили?
Щоки Анни спалахнули рум’янцем. Дівчина принесла лотерейний квиток і простягнула його старому. Однак той відвів її руку.
— А це вам, — посміхаючись, сказав він.
— Але квиток же ваш! — запротестувала Аня.
— Але знайшли його ви, до того ж Мерлін не заперечує, — старий продовжував посміхатися.
– А раптом він виграшний? – розгубилася вона.
– А ви так і будете відмовлятися від самої можливості стати трішки щасливішою? – запитав старий.
Жінка опустила очі. Адже саме це бажання вона загадала на падаючу зірку!
– Дайте можливість щастю, мила панночко, – посміхнувся старий. – І не сумуйте! Ми напевно ще зустрінемося. Коли ви повернетеся…
«Звідки повернуся?» – хотіла запитати Аня, але старий уже пішов, акуратно закривши за собою двері.
Ключ сам собою повернувся в замку, а дівчина зрозуміла, що засинає, і ледь дісталася до ліжка… Їй снилася казка, яку придумав Кирило.
Про могутнього чарівника, який все життя думав лише про себе. Його чари нікого не зробили щасливішим, і в покарання він був перетворений на кота.
І ходити по землі в такому вигляді йому доведеться доти, доки чари не розвіються…
Вранці вона знову пішла на роботу, але сьогодні їй здавалося, що сонце світить яскравіше, пасажири посміхаються, автобус веселіше біжить по дорозі.
І так, вона перевірила лотерейний квиток і майже не здивувалася, вигравши поїздку до моря. Набагато більше її здивувало те, що начальник відпустив її зі словами:
– Відпочинь гарненько, Аня. Давно пора. Мужики замінять, не переживай!
А потім було море, і зірки, і відчуття повного оновлення!
Вона повернулася додому радісною і щасливою, привезла на згадку мушлі і море, яке тепер плескалося у неї в душі.
Коли вона відкривала свої двері, на майданчик вийшов Кирило. Високий, трохи незграбний, розпатланий.
– До тебе приходили вчора, – сказав він їй. – Просили передати… – він завмер, розглядаючи її, а потім сказав: – Ти якась інша. І дуже красива.
– Дякую, – посміхнулася Аня. – А що передати просили?
Кирило плеснув себе по лобі і зник у кімнаті. Повернувся він із сірим пухнастим кошеням на руках. У нього був дуже знайомий вираз мордочки.
Втім, у всіх персів він такий, трохи гордовитий.
– Це син твого кота… Ну, тобто того кота, якого ти знайшла в автобусі. Звуть Артуром.
Старий сказав, що вони з Мерліном можуть довірити його виховання тільки тобі, — в цьому місці він запнувся. — Точніше, він сказав трохи інакше…
— Як? — Аня відчула, що у неї гучно б’ється серце.
– Він сказав, що вони можуть довірити його виховання тільки нам, – зізнався Кирило.
– Мяу! – підтвердило кошеня на ім’я Артур і потягнувся до своєї господині.
Вона простягнула долоню і зустріла другу – долоню Кирила. І в світі стало трішки більше доброти, тепла і звичайного щастя…
