— Та не потрібні мені ваші гроші! — сердито сказала Наталя і кинула зім’яті купюри на підлогу.
— Власне кажучи, це ваші гроші, — відповіла господиня квартири. — А в тому, що сталося, моєї провини немає. І не треба, будь ласка, влаштовувати скандал, сусідів розбудите.
Наталка кинула злий погляд на жінку, постояла в дверях, розвернулася і попрямувала до сходів.
А коли вийшла з під’їзду, в очах у неї потемніло, і вона насилу дійшла до лавочки.
Сіла, закрила обличчя руками і заплакала. Тихо, майже беззвучно. І картала себе за те, що зробила:
«Якби я тільки знала, що так все закінчиться, ніколи б не поїхала на це весілля!»…
…— Наталочко, я виходжу заміж! — повідомила по телефону подруга Лера. — Весілля через місяць. А потім ще вінчання. Приїдеш?
— Вітаю від щирого серця і дуже рада за тебе, Леруся. Тільки ось… — Наталка важко зітхнула.
— Ну говори вже!
— Вибач, але приїхати у мене, напевно, не вийде. Я б дуже хотіла, чесно, але…
– Не зрозуміла?! Як це не вийде? – в голосі Лери було щире здивування. – Ми з тобою з першого класу разом, через вогонь, воду і мідні труби пройшли, а ти на моє весілля не приїдеш? Образити мене хочеш, чи що?
— Навіть думки не було тебе ображати. Просто весілля і вінчання — це ж не на один день.
— Ну так… Три дні. Думаю, ти зможеш відпроситися з роботи без проблем.
— Та справа не в роботі. Просто у мене кіт. Залишити його ні з ким. І з собою взяти я його не можу, сама розумієш… Тому…
— Ні, подруго, навіть чути нічого не хочу! Ти повинна бути на моєму весіллі, і на вінчанні теж! А з котом… Ну попроси кого-небудь, щоб за ним доглянули, поки тебе не буде. Зрештою, є ж зооготелі, перетримка. Впевнена, що все при бажанні можна вирішити. Якщо сама не впораєшся, я допоможу.
— Не знаю…
— Загалом, у тебе є цілий місяць, подруго. Не підведи мене, будь ласка. У такий важливий для мене день я хочу, щоб ти була поруч.
Після розмови з Валерією Наталя замислилася.
З одного боку, вона не хотіла засмучувати кращу подругу, з іншого — не знала, що їй робити з Жориком.
Одного в квартирі вона його точно не залишить, навіть з місячним запасом корму і води.
Жорик — товариський кіт, і самотність для нього, навіть на два-три дні, гірша за смерть.
Наталка багато думала, практично кожен день, і все-таки вирішила, що повинна поїхати на весілля.
А Жорика вона віддала одній дуже хорошій жінці.
Повною мірою Наталка вважала, що жінка хороша. І відповідальна.
Єлизавета Олексіївна, оголошення якої Наталка знайшла в інтернеті, вже не перший рік надає послуги перетримки для кішок, і гарантує, що поверне вихованців їх господарям в цілості.
Звичайно, написати можна що завгодно, тому, перш ніж зателефонувати їй і домовитися про зустріч, Наталка уважно прочитала всі відгуки.
Відгуки були нормальними.
Більш того — деякі люди писали, що звертаються до цієї жінки не вперше, і всім задоволені.
А ще (і це було вирішальним аргументом), Єлизавета Олексіївна раніше працювала у ветеринарній клініці, тому в разі чого могла надати кваліфіковану допомогу.
Зваживши всі за і проти, Наталя прийняла рішення. Зателефонувала їй, домовилася про зустріч.
Квартира, куди вона приїхала, була трикімнатна, і одна з кімнат, та, яка найбільша, була повністю виділена для утримання кішок. Загалом, Наталі все сподобалося.
І умови, які були створені для тварин, і сама господиня квартири. Дуже добра жінка.
А ще дівчина була впевнена, що Жорик точно не буде сумувати за нею, тому що разом з ним у квартирі будуть перебувати ще кілька котів і кішок. Не буде йому коли сумувати.
— Жорик, мій хороший, мене не буде всього три дні. Потерпи, будь ласка. Гаразд?
Молодий кіт потерся об ноги своєї господині і подивився їй прямо в очі. Наталка знала, що означає цей погляд.
Жорик просився на руки. Ось тільки їй треба було вже йти.
— Та ви не переживайте так, дівчино, — широко посміхнулася господиня квартири. — Все з ним буде добре.
— Дуже на це сподіваюся. Ось, тримайте гроші, — Наталка простягнула Єлизаветі Олексіївні чотири купюри по двісті гривень. — Якщо раптом щось, відразу телефонуйте, добре?
— Звичайно.
*****
Три дні пролетіли непомітно.
Лера була дуже рада, що подруга приїхала на її весілля і була присутня на вінчанні, а Наталка раділа тому, що у подруги починається новий виток у житті. Її новоспечений чоловік здався їй хорошою людиною. Надійною.
Про кота вона згадувала щодня, і щодня дзвонила Єлизаветі Олексіївні:
— Добрий день, як там мій Жорик? Добре поводиться? Не доставляє вам клопоту?
— Добрий день, Наталя, — відповідала їй жінка. — Так, все добре. Ваш котик їсть з апетитом, ходить в туалет, як належить. А у вас нічого не змінилося, ви все так само через три дні приїжджаєте?
— Так… А що?
— Ні-ні, все добре. Просто уточнила для себе. Знаєте, буває так, що людям доводиться затриматися і вони повідомляють про це в останній момент. А я вже з іншими людьми домовилася. Ось, щоб не виникало таких ситуацій, питаю.
— Ні, у мене нічого не змінилося. Та я б Жорика свого більше, ніж на три дні, і не змогла б залишити. Дуже за ним сумую. Чекаю не дочекаюся, коли вже побачу його.
Коли Наталка приїхала, нарешті, до міста, вона відразу ж попрямувала до Єлизавети Олексіївни, попередньо попередивши її по телефону.
— Так, добре… Буду чекати, — сумно зітхнула жінка…
Наталя їхала в таксі і з голови у неї все ніяк не виходив це ось зітхання.
Щось в ньому їй здалося дивним.
«Ні, ну чого я себе накручую? Ну що могло статися? Вона ж сказала, що все добре з Жориком…» — заспокоювала себе дівчина.
Але відчуття незрозумілої тривоги в душі ставало тільки сильнішим.
— Ваш кіт втік… — ошелешила Наталку жінка.
— Що?! Як?!
— Розумієте, сусіди зверху ремонт затіяли, такий шум стояв, що коти злякалися. Я хотіла вже по батареях постукати, але подумала, що від цього тварини ще більше налякаються. Загалом, вирішила сходити і попросити кілька днів не шуміти, поки я кішок господарям не віддам. А як тільки відкрила вхідні двері, ваш Жорик вибіг у під’їзд. Я нічого не встигла зробити.
— Чому відразу не подзвонили? — кричала Наталка. — Навіщо обманювали?
— Я думала, що мені самій вдасться його знайти. Розумієте, таке іноді буває, що котики тікають. Тому що їх багато, а я одна. За всіма не встежиш. І, якщо таке траплялося, я завжди їх знаходила і забирала назад. Але Жорика знайти не вдалося. Я оголошення в інтернеті розмістила, але поки результату ніякого немає, на жаль. Але його ще можна знайти, тому не засмучуйтеся завчасно.
— Не засмучуйтеся? Господи, як же так? Як ви могли допустити таке? Ви ж обіцяли, що все буде добре.
— Ви можете забрати гроші.
— Та не потрібні мені ваші гроші! — сердито сказала Наталка і кинула зім’яті купюри на підлогу.
— Взагалі-то це ваші гроші, — спокійно відповіла господиня квартири. — А в тому, що сталося, моєї провини немає. І не потрібно, будь ласка, влаштовувати скандал, сусідів розбудите.
Наталя кинула злісний погляд на жінку, що стояла в дверях, розвернулася і попрямувала до сходів.
А коли вийшла з під’їзду, в очах потемніло і вона насилу дійшла до лавочки. Вона просто відмовлялася вірити в те, що сталося.
«Навіщо я тільки поїхала на це весілля? Навіщо залишила Жорика?»
Дівчина на мить повернулася думками в минуле, в той день, коли вона ввечері поверталася з роботи додому. На календарі було 30 грудня і попереду було багато-багато вихідних, які вона планувала повністю присвятити собі.
І ось саме в той день, коли Наталка вже підходила до свого будинку, звідкись із темряви до неї в ноги кинувся маленький рудий клубочок.
Вона навіть нічого не встигла зрозуміти: кошеня швидко вилізло на її джинси і опинилося у неї на руках.
— Нічого собі! – посміхнулася Наталка. І відразу задумалася, що з цим малюком робити.
Понесла його додому. Тому що нічого іншого в голову їй в той момент не прийшло.
Разом з Жориком Наталя відзначала Новий рік, разом з ним проводила свої вихідні, присвятивши їх не собі, коханій, а кошеняті.
Вона сама не помітила, як полюбила цього малюка всім серцем.
— Донечко, тобі б хлопця хорошого знайти, а ти котів з вулиці приводиш, — жартома сказала мама, коли Наталочка поділилася з нею своєю радістю.
— Ну так вийшло, що першим у моєму житті з’явилося кошеня. Ну а хлопцеві доведеться змиритися з тим, що він буде другим.
Коли Наталка вийшла на роботу, то, звичайно, поділилася своєю радістю з колегами.
— Знаєте, дівчата… Мені здається, що коти іноді самі себе влаштовують: вони обов’язково підбирають такий день, щоб йшов дощ, дув вітер або був мороз. А потім…
— Що потім? — одночасно запитали «дівчата», затамувавши подих.
— А потім вискакують з нізвідки — такі маленькі, самотні і замерзлі.
Дивлячись на тебе своїми сумними очима, ніби кажуть: «На вулиці так холодно. Ходімо додому, га?» І все — ти нічого не можеш зробити.
— Та тобі, Наталко, книжки писати треба, — захихикали дівчатка.
Колеги пораділи за неї, але по їхніх очах було видно, що вони не розуміють такої нестримної любові до тваринок. Напевно, тому що у самих ще пухнастих немає.
Але ключове слово: «Ще».
Рано чи пізно обов’язково з’являться, і ось тоді зрозуміють.
З появою Жорика квартира Наталі наповнилася… шерстю, а також затишком, теплом і любов’ю.
Коли вона приходила додому з роботи, кошеня вже сиділо під дверима і вірне чекало на неї.
«Мяу!» — радісно кричав Жорик, після чого обережно бодав господиню своїм пухнастим чолом.
Найбільше Жорик обожнював дрімати у Наталі на колінах, а ще краще — разом з нею в обіймах, і голосно муркотіти, як тракторний завод.
А тепер ніхто її не зустрічає, ніхто не муркоче на колінах…
Та вона дуже сподівалася, що він десь є.
Ось тільки де – не мала найменшого уявлення.
– Так! – сказала вона, встаючи з лавочки. – Сидіти, склавши руки, точно не буду. Я повинна знайти його.
*****
— Алло! Ви знайшли його?! — закричала Наталка, коли їй зателефонував один з волонтерів, який брав участь у пошуках Жорика.
— Можливо… Зі мною зв’язалася одна жінка і сказала, що підібрала на вулиці кота, який за описом дуже схожий на вашого Жорика. Вона чекає на вас сьогодні. Смс з адресою зараз відправлю.
— Дуже вам дякую!
Наталка дійсно була вдячна всім тим людям, які відгукнулися на її прохання про допомогу. Тому що одна вона б точно не впоралася.
З того моменту, як Жорик втік з квартири Єлизавети Олексіївни, минуло вже півтора місяця.
Це були найболісніші півтора місяці в житті Наталі.
Вона не знала, де себе подіти. Після роботи ночами переглядала форуми, де викладали інформацію про загублених тварин. Але Жорика серед численних фотографій котів не було.
І найприкріше, що у неї на телефоні були тільки фото рудого кошеняти, зроблені приблизно за півроку до зникнення.
Адже вона ніколи не думала, що їй може знадобитися колись його фотографія.
А він уже виріс. І дуже змінився зовні. Напевно, тому його і не вдавалося знайти так довго.
Дівчина вискочила з таксі, підбігла до під’їзду і натиснула три цифри на домофоні.
— Хто? — почула вона жіночий голос.
— Це Наталя. Щодо рудого кота, якого ви підібрали на вулиці. Мені волонтер дав вашу адресу.
— Заходьте.
Через десять хвилин Наталка вийшла з під’їзду і розгублено почала озиратися по сторонах у пошуках лавочки. Але поблизу її не було. Довелося плакати стоячи.
Кіт, якого жінка підібрала поруч зі своїм будинком, був рудим, як і Жорик. Але це був не її кіт. Так, симпатичний. Так, гарненький. Але інший…
— Тоді я залишу його собі, — сказала жінка, обіймаючи своє руде щастя. — А вам, дівчино, бажаю удачі. Впевнена, ви знайдете свого Жорика. Обов’язково знайдете. Головне, не втрачайте надії.
Напевно, вперше в житті Наталя дивилася на людину із заздрістю. Тому й пішла відразу, щоб не напружувати добру і лагідну жінку своїм поганим настроєм.
Протягом наступних кількох місяців
Наталі дзвонили ще кілька разів, і кілька разів вона ходила дивитися НЕ НА ТИХ, хоча і схожих, котів.
Напевно, це було найважче випробування, яке випало їй у житті: йдеш, до останнього сподіваючись, що там, в одній з квартир, знаходиться твій кіт. А коли переступаєш поріг квартири, виявляється, що не твій.
– Доню, я все розумію. Ти його дуже любила, – говорила по телефону мама. — Але треба жити далі. Зрештою, ти можеш знайти собі іншого рудого кота. Впевнена, що в місті їх там багато. Ну або приїжджай до мене в село, тут у сусідки якраз кішка народила, по-моєму, навіть один рудий є.
— Дякую, мамо. Але мені інший не потрібен…
Коли минуло півроку, а Жорика знайти так і не вдалося, Наталка зрозуміла, що надії більше немає.
Єдине, про що вона просила Бога, щоб Жорик був живий. Нехай він не з нею, а з іншими людьми, а може, серед таких же самотніх вуличних котів, як він сам, але живий.
*****
Вона відчувала свою провину перед Жориком і їй було огидно від себе самої.
Подумаєш, весілля. Ну не поїхала б вона, нічого страшного б не сталося.
А тепер…
…тепер Наталеа не знає, ні що з ним, ні де він. А невідомість – це найгірше.
У вихідні, щоб не сидіти вдома, де все нагадувало про улюбленця, дівчина йшла на вулицю.
Бродила по місту, заглядала у двори багатоповерхівок, підходила до сміттєвих баків.
Вона, звичайно, вже давно не вірила, що їй вдасться знайти свого друга. Але все одно ходила.
І одного разу сама не зрозуміла, як опинилася майже на околиці міста, де знаходився притулок для тварин. «Може, мама права, і мені дійсно потрібно взяти іншого кота?» – подумала Наталка.
Але тут же відкинула цю думку.
«А якщо Жорик раптом знайдеться коли-небудь? Що він подумає? Що я його зрадила?»
Вона вже хотіла піти в протилежний бік, як поруч з воротами з’явилася співробітниця притулку.
— Дівчино, ви до нас?
Наталка здригнулася і обернулася.
— Якщо ви хочете собі вихованця, я з радістю покажу вам наших хвостиків. Хочете подивитися? Це ні до чого не зобов’язує, не переживайте. Але раптом хтось сподобається?
Наталка не хотіла… Не хотіла дивитися на тварин, але відмовити співробітниці не змогла.
— Це ось Саймон. А там далі — Валет. Правда, вони красиві? — запитала дівчина.
— Так, красиві. Дуже.
Наталя не могла це пояснити, але тут, поруч із тваринами, їй вперше раптом стало легше.
Не набагато, але легше. Кішки і собаки, які дивилися на неї своїми очима, повними надії, ніби лікували її душу на відстані.
Вона навіть спіймала себе на думці, що їй зовсім не хочеться йти звідси.
— А там хто у вас? — Наталка показала рукою в бік найдальшого вольєра. — Є там хтось?
— Там… Там у нас живе кіт-відлюдник. Ми його так називаємо, тому що він нікого до себе не підпускає. Навіть погодувати його вдається з трудом, не кажучи вже про те, щоб прилаштувати кудись. Півроку тому він потрапив до нас у дуже важкому стані. Ми його, звичайно, на лапи поставили, але за цей час так і не змогли знайти з ним спільну мову.
У Наталі чомусь поколювало в грудях.
— А можна… Можна на нього подивитися?
— Ну, ходімо, — відповіла співробітниця.
Почувши кроки, рудий кіт демонстративно відвернувся, всім своїм виглядом показуючи, що не бажає нікого бачити. І не хоче, щоб на нього дивилися.
— Ось він, наш кіт-відлюдник. Він завжди відвертається, коли ми до нього підходимо.
Наталка дівчину майже не слухала. Вона всіма очима дивилася на рудого кота і…
…ні, їй не здалося.
— Жорику? — невпевнено запитала вона і затамувала подих. — Жорику, це ти?
Кіт повільно повернув голову і здивовано подивився на відвідувачку притулку.
«Ні, здалося…»
— Жорик! — вже більш впевнено прокричала Наталка. — Господи, ти живий! Іди до мене, мій хороший. Ти впізнаєш мене?
Кіт знову подивився на Наталку і на мить замислився… «Господиня?!»
Так, тепер він впізнав її. Її голос, її очі, її запах. Ось тільки йти до неї він не поспішав.
Інтуїція підказувала, що треба бігти. І він побіг. До своєї улюбленої господині.
Співробітниця притулку встигла тільки відкрити вольєр.
На них дивилися всі: і дівчина, яка працювала в притулку, і тварини, які в цьому притулку жили. Навіть хмари, що пливуть по небу, дивилися на них. І сонце теж дивилося.
Дивилося і посміхалося. Тому що в такі ось моменти дуже хочеться посміхатися.
А потім Наталка разом з Жориком пішла з притулку, пообіцявши, що обов’язково буде допомагати цим тваринкам.
Адже вони ж допомогли її коту.
*****
По дорозі додому Жорик голосно муркотів, як тракторний завод, і періодично нявкав, розповідаючи Наталі про той нещасливий день…
Потім котик перестав муркотіти і нявкати, і подивився Наташі в очі.
— Ні, Жорик. Не кину. Ніколи.
