Коли вітчим знову підняв руку на Таню, вона зібрала речі і поїхала до міста.
Її зведена сестра Наталя, з якою Таня іноді листувалася, кілька років тому написала: «Приїжджай в гості, можна буде пожити у нас».
Наталя була старша на десять років. Їхній спільний батько пішов із сім’ї Наталі, коли тій було п’ять років. З сім’ї Тані він пішов, коли Тані було вісім, тож їй пощастило трохи більше.
Але це тільки так здавалося, бо мама Наталі так і не вийшла заміж, а мама Тані вийшла…
Вітчим був тихим і безликим. Але це до тих пір, поки він не перехилить кілька чарочок. А як перехилить, починав горланити:
– Ви чому мене не поважаєте…
Таня намагалася тікати в такі моменти з дому, але не завжди виходило. І потім ходила із синцями.
Цього разу у неї були не тільки синці: брову перетинав потворний набряклий рубець, тому що брову довелося зашивати.
І мама за неї не заступилася. Ось чому Таня поїхала до Наталі.
Наталя рано вийшла заміж – як зізнавалася сама, шукала в кожному чоловікові батька. Чоловік був на п’ятнадцять років старший, і Наталя відразу народила йому хлопчика.
А чоловік через рік кинув Наталю. І, як то кажуть, біда не приходить одна: не минуло й пів року, як вона поховала матір і залишилася одна з дитиною на руках.
Ось і почала кликати Таню до себе в гості, але тоді Таня не могла – вона в технікумі вчилася на бухгалтера.
Вивчилася, але працювати в селі ніде було. Ще й вітчим зовсім озвірів… Маму було, звичайно, шкода, але більше терпіти це все Таня не могла.
Знайти квартиру Наталі виявилося непросто: спочатку Таня сіла не на той автобус, потім довго блукала серед багатоповерхівок, ломилася не в той під’їзд.
Коли ж сестра відкрила двері, Таня видихнула: дісталася, нарешті!
На обличчі Наталі такої радості не було. Вона глянула за своє плече, вислизнула на майданчик перед квартирою і прикрила двері.
– Що ти тут робиш? – прошипіла вона.
– Ти ж сама мене в гості кликала, – розгубилася Таня.
– Так попереджати треба!
Наталя говорила таким тоном, що Таня почала розуміти – її в гості не чекали.
– Я кілька днів у тебе поживу, поки роботу не знайду, – поспішила заспокоїти сестру Таня. – А потім кімнату знайду собі, добре?
Наталя стиснула губи.
– Таня… Ти розумієш, у мене не вийде зупинитися.
– То я на підлозі можу спати! – поспішила запевнити сестру Таня. – Мені багато не треба.
Наталя зітхнула.
– Вітя у мене хворіє. Нирки. Йому потрібна пересадка, донорів немає. І хворіти йому не можна, сама розумієш. А будь-який чужий у будинку – потенційна небезпека.
– Та ти що? – засмутилася Таня. – І що робити? Навіть платно операцію зробити не можна?
– Можна. Але на це грошей треба. Я відкладаю, але сама розумієш… Ти вибач мене, але не до гостей мені зараз. Я тобі адресу скажу – їдь туди, там бабуся кімнату здає. Гроші у тебе є?
Трохи грошей у Тані було – поцупила у мами з гаманця.
– Є, три тисячі, – прошепотіла вона.
Сестра знову зітхнула.
– Зараз прийду.
Вона зникла за дерматиновими дверима, здається, сказала щось комусь, повернулася з трьома тисячними купюрами в руках.
– Більше немає, – сказала вона. – Мені сина лікувати треба.
– Я все поверну! – на очі Тані навернулися сльози. – На роботу влаштуюся і поверну.
– Адресу запиши. Марія Петрівна бабусю звуть. Скажи, що від мене.
Кімната у Марії Петрівни виявилася кліткою в старій п’ятиповерхівці, навіть без вікна.
Бабуся була маленькою, сухорлявою, із жвавим пташиним поглядом. Оглянула Таню з ніг до голови, затрималася поглядом на зашитій брові.
– Від Наталки? – буркнула вона. – Ну, добре. Плата наперед. П’ять тисяч на місяць. Зі світлом і водою розберемося.
Таня мовчки простягнула їй гроші, із жахом думаючи про те, що вона буде їсти і як взагалі буде жити.
Марія Петрівна взяла купюри, дбайливо склала їх і сунула в кишеню халата.
– У мене онук тут нишпорить, Васька. Не звертай уваги. Трохи грубуватий, але хлопець не злий. Якщо що – він допоможе.
«Допоможе» прозвучало так, ніби Васька був таким собі місцевим домовиком, який міг і дрова колоти, і горло перегризти за необхідності.
Таня почала влаштовуватися в кімнаті. Біля стіни стояла розкладачка, застелена зеленою байковою ковдрою, на комоді припадав пилом телевізор, в кутку – шафа.
Таня сіла на розкладачку, і та жалібно заскрипіла. У грудях занило, захотілося додому. Ще й їсти хотілося. По щоках побігли гарячі сльози…
Тані було шкода маму, яка, напевно, божеволіє там від неспокою, шкода сестру, яка змушена у всьому собі відмовляти, щоб врятувати сина, шкода себе – самотню і голодну в чужому місті.
Раптово в двері постукали.
– Заходьте! – пропищала Таня.
Двері відчинилися, і на порозі з’явився хлопчина років двадцяти п’яти, в спортивних штанях і олімпійці, з короткою шиєю і чіпкими, швидкими очима. Він оцінювально оглянув Таню.
– Бабулина нова мешканка? – запитав він, і голос у нього виявився напрочуд тихим, навіть приємним.
– Таня, – кивнула вона.
– Вася. Чай пішли пити?
– У мене нічого немає.
– Ходімо, кажу. Нема чого тут соромитися.
Він привів її на кухню, увімкнув чайник, дістав із шафи пряники.
– Пригощайся, – запропонував він.
Таня була така голодна, що одразу схопила пряник і почала його гризти. Вася дивився на Таню з цікавістю.
– Розповідай давай, хто ти і чого тут, – наче наказав він. І Таня розповіла.
Вася її втішив, сказав, що робота знайдеться, а хлопця точно вилікують – он, у бабусі його кардіостимулятор стоїть, і нічого.
– Слухай, щодо роботи: Маринка, ну, дівчина моя, вона у багатих будинках прибирає. Клінінг, це називається. Їй зараз нових клієнтів надали.
А вона одна не справляється. Гроші там хороші, але їй ліньки далеко їхати. Ти на вигляд не білоручка, руки, дивлюся, робочі.
Думка про те, що її, дипломованого бухгалтера, оцінили за «робочими» руками, викликала в Тані гірку посмішку. Але жити треба на щось.
– Я згодна.
– Ну ось і чудово!
Маринка виявилася худенькою, верткою дівчинкою з розумними, втомленими очима. Вона оглянула Таню і сказала, простягаючи Тані пару рукавичок і коробку з миючими засобами:
– Вася каже, ти норм. Завдання просте: помити підлоги, посуд, брудне випрати і розвісити, сухе попрасувати. Ключі у консьєржа. Впораєшся?
– Впораюся, – коротко сказала Таня.
– Відмінно. Я заїду ввечері, перевірю, гроші віддам. Тисяча на день. Домовилися?
Ціла тисяча гривень. За день. Це був шанс. Таня лише кивнула, стискаючи в руках ганчірки і пляшечки з хімікатами.
Квартира виявилася не квартирою, а справжнім палацом – світом глянцевих поверхонь, гладкого паркету і величезних вікон, за якими гуділо чуже, незнайоме місто.
Таня зняла дешеві кеди і залишилася в шкарпетках – тапочки взяти вона не здогадалася.
Кілька разів дзвонила Маринці – уточнювала, що і як робити. Було страшно щось зіпсувати або зробити не так.
Маринка приїхала ближче до десятої. Швидко пройшлася по квартирі, проводячи пальцем по кутах, заглядаючи під дивани.
– Нормально все, – винесла вона вердикт. – Я так і знала, що ти не підведеш. У Васі чуйка на людей, він тебе відразу розкусив. Будеш тепер сама тут прибирати, я навіть перевіряти тебе не буду.
Вона дістала з косметички пачку грошей, відрахувала тисячу двохсотками і простягнула Тані.
– Завтра є ще один об’єкт, поменше. Візьмешся?
Таня взяла гроші. У її руках лежав не просто її перший в цьому місті заробіток. Лежала її незалежність. Її свобода. Її шанс вижити і допомогти сестрі.
– Візьмуся, – сказала вона, дивлячись на своє відображення в ідеально чистому, темному вікні. Віддзеркалення із зашитою бровою посміхалося їй – гірко і переможно.
***
Гроші лежали в кишені старенької куртки, загорнуті в носовичок. Десять тисяч. Перші десять тисяч, які вона заробила сама.
Таня не стала витрачати їх на себе – собі вона залишала тільки мінімум на їжу, спочатку потрібно було повернути борг сестрі: нечесно було забирати гроші у хворого племінника.
Таня зателефонувала сестрі.
– Наталя, це я. Таня. Я можу до тебе під’їхати?
На тому кінці дроту помовчали.
– Тільки ненадовго, – нарешті сказала Наталя.
Сходова клітка була такою ж, як минулого разу: обшарпана, просякнута запахом кішок. Двері відчинилися рівно настільки, щоб у щілині з’явилося втомлене, змарніле обличчя сестри.
– Ну? – запитала Наталя, не запрошуючи зайти.
Таня не стала намагатися переступити поріг. Вона мовчки сунула руку в кишеню, дістала згорток і простягнула його сестрі.
– Це тобі.
Наталка машинально взяла, розгорнула хустку. Побачивши пачку, її очі на мить округлилися від подиву.
– Ти що, когось пограбувала? – вирвалося у неї.
– Влаштувалася на роботу, – коротко відповіла Таня. – У клінінг.
Наталя перерахувала купюри швидкими, нервовими рухами. Пальці у неї тремтіли.
– Десять… – прошепотіла вона. – Звідки відразу стільки?
– Добре платять, – збрехала Таня.
Вона не стала пояснювати, що харчується дешевими макаронами і гречкою, м’яса за ці два тижні пробувала тільки раз, коли Вася пригостив нагетсами.
Наталя стиснула гроші в кулаці.
– Дякую, – видавила вона, і це слово прозвучало хрипло, наче іржавим цвяхом прокреслено по склу. – Вибач, Вітя погано себе почуває, з ліжка не встає.
Не можу тебе до нас пустити, раптом якісь бактерії принесеш. Йому зараз не можна контактувати ні з ким стороннім. Якби швидше зібрати на операцію…
– Я буду приносити, – пообіцяла Таня. – Скільки зможу.
Наталя мовчки кивнула у відповідь.
– Гаразд, я піду, – сказала Таня.
– Давай. Дякую!
Цього разу Наталя навіть чмокнула її в щоку. Таня зітхнула і поїхала на об’єкт – сьогодні знову потрібно було прибрати в тій самій першій величезній квартирі.
Увійшовши, вона звично зняла свої дешеві кеди і поставила їх у шафу-купе. Таня вже виробила ритуал: спочатку – велика відкрита зона, кухня-вітальня, потім кабінет, потім спальні.
Коли дівчина витирала пил з величезної, футуристичної вази, вона почула звук ключа в замку. Серце її забилося і впало кудись в п’яти.
За графіком господар повинен був повернутися тільки після дев’ятої вечора. Значить, щось сталося? Чому тоді Маринка не попередила?
Двері відчинилися, і в квартиру увійшов чоловік. Йому було років тридцять, спортивної статури, в дорогих, але не кричущих джинсах і темному светрі.
Обличчя у нього було розумне, втомлене, з оцінюючим поглядом. Саме таким Таня і уявляла собі господаря цієї шикарної квартири.
Вона завмерла з ганчіркою в руці, відчуваючи себе зломщиком, спійманим на місці злочину.
– Здрастуйте, – прошепотіла вона, опускаючи очі. – Мене прислала клінінгова компанія. Замість Марини, вона поки не може. Я не знала, що ви так рано повернетеся…
Чоловік повільно закрив двері, його погляд ковзнув по її переляканому обличчю, по зашитій брові, і в куточках його очей з’явилися легкі зморшки – чи то посмішка, чи то усмішка.
– Нічого страшного, – сказав він низьким, оксамитовим голосом, звиклим до того, що його слухають. – У мене зустріч поруч, заскочив дещо забрати. Продовжуйте працювати, я не відволікатиму.
Він пройшов повз неї в кабінет, і Таня застигла, не знаючи, що робити. Продовжувати прибирання при господарі?
Це було нестерпно. Вона почула, як він відкриває шухляду столу, щось шелестить паперами. Через хвилину він вийшов, тримаючи в руках папку.
– Працюєте нещодавно? – запитав він, зупиняючись навпроти неї. У його погляді була цікавість.
– Два тижні, – чесно відповіла Таня.
– Ну, непогано для початківця.
Його похвала збентежила її ще більше. Таня відчула, як червоніє.
– Дякую. У вас дуже гарна квартира.
– Мене, до речі, Артем звати, – сказав він, зробивши паузу і вдивляючись їй в обличчя, немов намагаючись там щось розгледіти. – Артем Сергійович.
– Таня, – вичавила вона.
– Дуже приємно, Таня. – Він посміхнувся, і посмішка у нього була чарівною. – Якщо не секрет, що привело вас у цю сферу?
Вона знизала плечима, дивлячись у підлогу.
– Я не так давно переїхала, не встигла поки нічого іншого знайти. Взагалі, я бухгалтер за освітою.
– Розумію, – він зробив крок ближче, і Таня відчула запах його парфумів – дорогих, терпких. – Всі з чогось починають, мені все це теж не так просто дісталося.
Він знову подивився на її шрам. І цей погляд був уже не оцінювальним, а майже ласкавим.
Таня відчула, як по спині біжать мурашки. Вона інстинктивно відступила на крок.
У цей момент у кишені у Артема Сергійовича задзвонив телефон. Він поглянув на екран і нахмурився.
– Так, я вже виїжджаю, – сказав він у трубку.
Він поклав телефон у кишеню і знову повернувся до Тані, знову надівши маску доброзичливості.
– На жаль, мені час їхати. Сподіваюся, ще побачимося, Таня.
Він кивнув їй на прощання і вийшов. Таня видихнула, притулившись чолом до прохолодної стіни. Руки у неї тремтіли.
«Артем Сергійович». Голова йшла обертом від суміші страху і збентеження. Раніше вона ніколи не розмовляла з такими людьми, як він.
Увечері, коли приїхала Маринка, Таня запитала:
– Марино, а господаря як звати? Про всяк випадок, щоб знати.
– Господаря? – Маринка хмикнула. – Та я його в очі не бачила жодного разу. Усіма справами його водій заправляє, Артем.
Ключі у нього, він контролює нас, закупівлі всякі робить. Чоловік нічого, тільки суворий, любить, щоб усе за правилами.
Таня завмерла з мокрою ганчіркою в руках.
– Водій? – перепитала вона глухо.
– Ага. Колишній якийсь військовий, здається. А що?
– Так… Нічого, – прошепотіла Таня.
Вона відвернулася, щоб Маринка не побачила, як горить її обличчя. Не господар. Водій. Дивився на неї зверхньо, з цією фальшивою жалістю і цікавістю.
Вона була для нього просто дурною дівчинкою, на яку можна справити враження, пограти в благодійника.
Коли вона прибирала в квартирі наступного разу, Артем знову прийшов. Таня спочатку злилася, що він виставив її дурепою і не хотіла з ним розмовляти.
Але не схоже було, що він знущається над нею, навпаки: розпитував про минуле, щиро цікавився її життям, підбадьорював.
Не витримавши, Таня розповіла Маринці про те, що сталося. Та здивувалася:
– Зі мною він ніколи не заграє. Закохався, чи що, в тебе?
Це припущення схвилювало Таню – в неї ніколи і ніхто не закохувався. Вона не була кокеткою, не вміла загравати з хлопцями.
Але тепер їй захотілося змінитися – якщо вже він вирішив її розіграти, вона помститься йому і зробить так, щоб Артем у неї закохався.
І Таня навчилася дивитися на нього так, ніби він найрозумніший і найцікавіший чоловік на світі.
Кивала, коли він, сівши «у своєму» кріслі, починав розмірковувати про політику або бізнес, іноді задавала наївне, але точне питання, яке змушувало його відчути себе розумним наставником.
І Артем танув. Його оксамитовий голос ставав м’якшим, погляд – менш чіпким і теплішим.
Він почав приносити їй маленькі подарунки – коробку дорогого чаю, книгу, цукерки. Таня брала все це з легким збентеженням, все більше плутаючись у своїх почуттях: вона вже не розуміла, хто і на кого ставить пастки.
Одного вечора, коли за вікном вже запалилися вогні, вона затрималася довше, ніж зазвичай.
Вони стояли біля вікна і розмовляли. Артем говорив про те, як складно знайти людину, якій можна довіряти.
– Ви не уявляєте, Таня, наскільки жорстокий цей світ, – сказав він з непідробною гіркотою актора, який сам собі повірив.
– Я уявляю, – тихо відповіла вона і підняла на нього очі. – У мене племінник хворіє. Йому потрібна операція, а у сестри немає грошей.
Його скоро може просто не стати без цієї операції, уявляєте? Я роблю все, що можу. Але моїх грошей не вистачить.
Артем поклав руку їй на плече і сказав:
– Все буде добре. Я допоможу. Будуть вам гроші на операцію.
Вона не відсунулася, дозволила його руці лежати на своєму плечі, відчуваючи, як крізь тканину кофтинки горить її шкіра.
Таня дивилася на підлогу, на ідеально чистий паркет, і думала про племінника і сестру. І про те, що зможе їм допомогти.
А ще про те, що вона закохалася. Це сталося непомітно. Як застуда, яка підкрадається непомітно – спочатку легке першіння, а потім вже і горло у вогні, і температура, що збиває з ніг.
Їхній роман був дивним, примарним, існуючим тільки в стерильних стінах чужої квартири.
Артем ніколи не торкався до неї по-справжньому, тільки дотики руки, швидкоплинні обіцянки чогось більшого.
Він був ідеальним принцем з глянцевого журналу – турботливим, щедрим, трохи сумним. А тепер він ще й хотів врятувати її племінника.
***
Коли в двері подзвонили, Таня вирішила, що це Вася знову ключі забув. Господині не було вдома, і вона пішла відкрити двері.
На порозі стояв Артем. Без його звичної самовпевненості. Обличчя сіре, змарніле, в очах – суміш відчаю і якогось дикого тріумфу.
– Таня, – видихнув він, сунувши їй в руки щільний, важкий конверт. – Бери. Це гроші на операцію.
Вона взяла конверт. Він був тугим, пружним на дотик. У ньому був не просто папір. У ньому було життя. Життя Вітьки.
– Я не можу… – почала вона, але голос її зірвався.
– Можеш, – перебив він різко. – Це ж для дитини. Бери. А мені потрібно йти.
Він не став чекати подяки, розвернувся і майже побіг сходами вниз, немов боявся, що вона все ж поверне йому цей згорток з її совістю, з її гріхом, з її ілюзією кохання.
Таня стояла на порозі, стискаючи в руках пачку грошей. Її переповнювали змішані почуття: сором, надія, страх. Звідки Артем взяв гроші? Чи правильно вона вчинила?
Дорога до Наталі здавалася їй і хресним ходом, і дорогою на ешафот одночасно. Вона уявляла, як віддасть конверт, як Наталя розплачеться, як обійме її.
Як сестринська любов, нарешті, розтане і стане справжньою. Вона майже бігла, притискаючи гроші до грудей, як броню.
Піднявшись на потрібний поверх, Таня подзвонила у двері. Їй не відкрили. Вона подзвонила ще раз. У цей момент із сусідньої квартири вийшла жінка і запитала:
– Ви до Наталки?
– Так.
– Так вона в подорож з чоловіком поїхала.
– Що? – не зрозуміла Таня. – З яким чоловіком?
– З Андрієм. З яким ще.
– А Вітя?
Жінка витріщила очі.
– Ви звідки, дівчино?
– Я родичка, – зізналася Таня. – З села.
– А-а-а… – простягнула жінка. – Ясно. Вітю вона в дитячий будинок здала. Чоловік її не захотів чужу дитину виховувати.
Таня подумала, що жінка жартує. Вона щось не так зрозуміла. Не може такого бути.
– Ось так, дитинко, – зітхнула вона. – Іди звідси і не приходь більше. Гнила твоя Наталка. Як є гнила.
Таня не пам’ятала, як дісталася додому. Її трясло. Дзвінок пролунав, коли вона, згорнувшись калачиком на розкладачці, дивилася в запилений телевізор, намагаючись знайти там відповіді на питання, які палили її зсередини.
Дзвонила Маринка, і в її голосі проглядала не звична прагматичність, а справжня паніка.
– Таня, ти чула? Артема заарештували! – вона задихалася, слова лилися кулеметним чергою. – Гроші вкрав, уявляєш? У господаря велику суму із сейфа поцупив.
Таня повільно сіла. У вухах задзвеніло. Все склалося в жахливу картину…
Його гарячковий блиск в очах, його поспішність і цей конверт, який зараз лежав на комоді, як обвинувальний вирок. Він вкрав. Вкрав заради неї.
Довелося розповісти про все Марині і попросити її допомогти знайти господаря квартири.
Це виявилося простіше, ніж Таня думала: в договорі були всі його контакти, потрібно було тільки зробити запит в контору.
Чоловік на ім’я Гліб Борисович вислухав Таніні скупі, уривчасті слова по телефону і, не висловивши ні подиву, ні гніву, призначив зустріч у тій самій квартирі.
Він був зовсім не таким, яким вона його уявляла. Років п’ятдесяти, спортивний, у простій футболці, з розумними, уважними очима.
Він мовчки вислухав її історію. Всю, з самого початку: про Наталю, про Вітьку, про першу зустріч з Артемом, про гру, яка обернулася коханням, про той нещасливий конверт.
Вона говорила, не піднімаючи на нього очей, стискаючи в руках пачку грошей.
– Він не винен. Він зробив це через мене.
Таня простягнула йому конверт. Гліб Борисович взяв його, поклав на стіл.
– Ви знаєте, я багато чого бачив, – сказав він задумливо. – Але щоб крали через неіснуючу хвору дитину… Це занадто навіть для мого цинічного серця.
Він пройшовся по кабінету, зупинився біля вікна.
– Ви вчинили правильно, що принесли гроші. Більшість на вашому місці просто втекли б. Ви не втекли. Прийшли і розповіли всю правду. За це я вам вдячний.
Він повернувся до неї.
– Я не буду подавати на нього до суду. Але він звільнений. А ви можете йти.
Таня подякувала Глібу Борисовичу, поклала гроші на стіл і поїхала додому: чекати, коли Артем вийде на свободу.
Артема випустили наступного дня. Він вийшов на вулицю блідий, розбитий, і побачив її, яка чекала на нього біля воріт.
Артем не сказав ні слова, просто підійшов і обійняв її, притиснувшись обличчям до її волосся. І вона відчула, як він плаче.
– Вибач, – хрипло прошепотів він. – Я все зіпсував.
– Ні, – відповіла вона. – Ти все виправив.
І розповіла йому про сестру, про те, що Вітя тепер у дитячому будинку. І, як виявилось, у нього немає ніякої ниркової недостатності.
– Давай заберемо його? – прошепотів Артем.
Таня заплакала. Вона і сама про це думала з учорашнього дня, але не сподівалася, що він так легко погодиться.
– Здається, я кохаю тебе, – сказала Таня.
– А я – тебе, – відповів він і поцілував її.
Таня і Артем мовчки йшли вулицею, не знаючи, куди, тримаючись за руки. Вони не були більше жертвою і обманщиком, месницею і злодієм.
Вони були просто двома людьми, які, пройшовши через пекло брехні і відчаю, зуміли знайти один одного. І цього поки було достатньо.
