— Мамо! Ти де? — голос дочки, немов пташине щебетання, розлетівся по всьому двору.
Валентина із зусиллям випрямила спину, спершись на старовинну дерев’яну ручку лопати.
Скільки ж років цьому інструменту? Здається, Сергій сам її майстрував, весь час повторюючи: «З надійним інструментом будь-яка робота легше йде».
— Я в городі! — відгукнулася вона, неквапливо прямуючи до хвіртки, акуратно притримуючи поперек.
Біля воріт стояла Ірина — елегантна в світлому плащі, на високих підборах. Поруч стрибав Сашко, енергійно розмахуючи якоюсь іграшкою.
Малий, онук Валентини, дивно нагадував свого батька в дитинстві — такий же активний, непосидючий.
— Ой, і Сашенька приїхав! — Валентина розкрила обійми, але тут же скривилася від болю в спині.
— Що сталося, мамо? — Ірина стривожено вдивлялася в обличчя жінки.
— Та нічого особливого, донечко. Після роботи спина болить. Пройдуся трохи — пройде. А Андрій що, знову зайнятий?
— Як завжди, — Ірина злегка скривила губи. — Цілими днями сидить на роботі. Ходімо в будинок, я тобі продуктів привезла.
Валентина обережно піднялася по ганку, чіпляючись за перила. Кожна сходинка відгукувалася болем, але вона намагалася не показувати цього.
Останнім часом дочка занадто уважно стежила за нею, ніби шукала якісь проблеми.
На кухні біля порога стояли два величезні пакети. Валентина заглянула всередину:
— Навіщо стільки? Мені одній не з’їсти. Може, ви затримаєтеся у мене?
— Мамо! Я знайшов свій харчовий пістолет! — Сашко раптом вискочив з-за печі, роблячи вигляд, ніби стріляє.
— Не заважай, — відмахнулася Ірина. — Хотіла б залишитися, та не можна. Поїдемо завтра.
Щось в інтонації дочки змусило Валентину насторожитися. За тридцять п’ять років материнства вона навчилася відчувати, коли з дітьми щось не так.
Зараз її інтуїція підказувала — це не просто візит. Але розпитувати вона не стала. Відвертих стосунків між ними не було з тих пір, як дочка завела свою сім’ю.
Та й характер у Ірини був складний — якщо щось задумала, буде ходити навколо, поки сама не наважиться поділитися.
— У тебе тут тепло, — Ірина притулилася до печі. — Дуже затишно натоплено.
— Ночі стали холодними і вологими. Боюся застудити спину.
День минув у звичайних справах. Сашко, нагулявшись на свіжому повітрі, заснув рано.
А Ірина все ніяк не могла почати розмову, хоча Валентина помічала — їй явно є що сказати.
До вечора, коли вони сиділи на веранді, милуючись заходом сонця, Ірина, нарешті, зважилася:
— Мамо, давно хочу з тобою поговорити. Ми з Наталею турбуємося. Ти одна в такому великому будинку…
Валентина уважно поглянула на дочку. У сутінках її обличчя здавалося блідим і напруженим.
— І що ж ви затіяли? — запитала вона м’яко.
— Розумієш… — Ірина підвелася, повільно пройшлася по веранді. — Ми з сестрою вирішили відкрити медичний центр. Сучасний, масштабний.
У нас вже є інвестори, підходяще приміщення обрано. Але потрібен початковий капітал…
Валентина відчула, як серце стиснулося. Тепер все стало ясно.
— І до чого тут мій будинок? — її голос став твердішим і суворішим.
— Мамо, не поспішай відкидати ідею! — Ірина присіла поруч, дбайливо взяла її за руку. — Вислухай мене. Ми з Андрієм придбали нову квартиру — чотири кімнати.
Одна з них буде повністю твоєю. Район чудовий, поруч парк, поліклініка… А цей будинок можна продати.
Гроші підуть у нашу справу, ти станеш співзасновником. Уявляєш, який прибуток можливий?
Валентина мовчала, дивлячись на сад, що темнів. Там, біля старої яблуні, вони із Сергієм колись будували плани на майбутнє.
Цегла за цеглою будували будинок, висаджували дерева… Кожен куточок був наповнений спогадами.
— Подумай, мамо, не поспішай відповідати, — підвелася Ірина. — Завтра я привезу Наталю, їй теж важливо поговорити з тобою.
Вночі Валентина не могла заснути. Вона бродила по будинку, торкалася знайомих стін, занурюючись у спогади.
Ось тут Ірина зробила свої перші кроки, а тут Наталя любила ховатися, коли ображалася. У цьому кутку стояло ліжечко Поліни, коли онуку привозили влітку…
Ближче до другої години ночі вона опустилася на старий диван у вітальні — місце, де вони з чоловіком завжди проводили вечори, обговорювали минулий день і мріяли про майбутнє.
Тепер його половина залишалася порожньою…
— Сергію, — тихо покликала вона в темряву, — що ж мені робити? Пам’ятаєш, як починали будувати цей будинок?
Ти постійно жартував — навіщо такий великий, адже удвох ми б не заповнили його…
Її рука ковзнула по потертій оббивці:
— А потім народилася Іринка. Пам’ятаєш, як ти носив її на руках, наспівуючи колискові своїм глибоким голосом? А через три роки з’явилася Наталка… Який це був щасливий час!
За вікном шелестів нічний вітер, гойдаючи гілки тієї самої яблуні, яку вони посадили, тільки переїхавши сюди.
— Наші дівчатка подорослішали. Може, вони мають рацію? Ти завжди говорив: потрібно допомагати дітям, поки можеш. А я зациклилася, вперлася. Підкажи, дай якийсь знак, як вчинити.
Вона замовкла, прислухаючись до нічних звуків будинку. Старі половиці скрипіли, немов розмірковували разом з нею.
Не помітивши, вона задрімала прямо на дивані. Яскравий сонячний промінь розбудив її вранці.
Відкривши очі, вона завмерла — порив вітру розгорнув стару весільну фотографію на стіні.
Сергій дивився з неї своїм особливим, трохи глузливим поглядом.
На зворотному боці рамки, де тріснуло скло, сонячний промінь висвітлив напис, зроблений його рукою багато років тому:
«Головне — щоб душа була на місці. А вона там, де ти».
Валентина притиснула долоню до грудей. Ось він, знак. Можна продати будинок, можна почати все заново.
Але головне — зберегти себе, свою душу. Як тоді, в молодості, коли вони з Сергієм вірили тільки один в одного і в свої сили.
Вона підвелася, випрямила плечі. Тепер рішення було очевидним. Але вона не дозволить собі стати мовчазною тінню в чужому домі. Сергій би зрозумів її. Він завжди розумів.
До ранку все вирішилося. Це буде непросто, але єдино правильно. Діти виросли, їм потрібна допомога. А будинок… Будинок — це просто стіни. Головне — зберегти сім’ю.
Наталя приїхала до обіду. Молодша дочка здавалася втомленою, змарнілою. Було видно, що вона переживає.
— Мамочко, вибач, що так несподівано все, — почала вона, обіймаючи матір. — Але це унікальний шанс для всіх нас! Ми давно хотіли відкрити свою клініку…
— Я згодна, — просто відповіла Валентина.
Обидві дочки завмерли, не вірячи власним вухам.
— Правда? — Ірина просяяла. — Мамо, ти не пошкодуєш! Ми все організуємо, ти будеш жити в розкоші!
Переїзд призначили через місяць. Валентина методично збирала речі, пакувала фотографії, розбирала накопичені за роки дрібниці.
Щось віддавала сусідам, щось викидала. Кожен день робив будинок все більш порожнім, чужим.
Нова квартира Ірини дійсно виявилася просторою і світлою. Для Валентини підготували окрему кімнату з дорогими меблями. Все нове, сучасне, комфортне.
Спочатку здавалося, що все складеться добре. Валентина допомагала по господарству.
Гуляла із Сашкою, іноді доглядала за Поліною, коли та приїжджала зі своєї художньої школи. Але незабаром почали з’являтися тріщини.
Спочатку це були дрібні непорозуміння. Ірина незадоволено морщилася, якщо Валентина за старою звичкою вставала о п’ятій ранку і гриміла посудом на кухні.
Андрій хмурився, якщо вона забувала вимкнути світло в коридорі.
Навіть Сашко, який радісно зустрічав бабусю спочатку, тепер все частіше замикався у своїй кімнаті з планшетом.
— Мамо, навіщо ти знову затіяла генеральне прибирання? У нас клінінг працює по четвергах.
Ірина роздратовано поправляла квіти, які Валентина щойно розставила.
— І ці вази… вони не відповідають інтер’єру
Валентина промовчала. Ці вази належали їй — єдине, що вона забрала зі старого будинку крім особистих речей.
Старі, з облупленою фарбою, але такі рідні. А Ірина віддавала перевагу скляним, «у скандинавському стилі».
Справи в медичному центрі просувалися повільніше, ніж передбачалося.
Ірина часто поверталася додому втомленою, легко виходила з себе. Наталя дзвонила все рідше — занадто зайнята, на чергуваннях.
Коли Валентина намагалася дізнатися про справи, дочки ухилялися від відповідей або переводили розмову.
А потім почалися «прийоми». Ірина з Андрієм регулярно влаштовували ділові вечори, запрошуючи партнерів по бізнесу.
У такі дні Валентину просили залишатися у своїй кімнаті, щоб не бентежити гостей.
— Розумієш, мамо, це важливі люди, — пояснювала Ірина. — Потрібно показати певний рівень. А ти… ну, ти ж сама знаєш. У тебе свої звички, свій стиль спілкування.
Одного вечора Валентина випадково почула розмову. Вона прямувала на кухню по воду, коли голоси з вітальні долинули до її вух.
— …і що мені робити? — голос Ірини звучав вище, ніж зазвичай. — Вона все псує! Уявляєш, вчора при Романі Сергійовичі почала розповідати про свій город! А він — інвестор, між іншим!
— А що Наталя? — запитав чийсь жіночий голос.
— Наталя? — гірко посміхнулася Ірина. — Моя сестричка зайнята своїми проблемами. Її чоловік проти того, щоб мама переїхала до них. А я повинна одна тягнути все на собі?
Валентина завмерла біля стіни, відчуваючи, як зрадницьки тремтять руки. Склянка зачепила підставку для парасольок, і у вітальні миттєво запала тиша.
— Мамо? Що ти тут робиш? — Ірина вийшла в коридор, її обличчя почервоніло.
— Води пішла попити, — тихо відповіла Валентина.
— Я ж просила не виходити з кімнати, коли у мене гості!
Цієї ночі Валентина не могла заснути. Лежала, дивлячись у стелю, і думала: як так вийшло, що її дівчатка, її кровні, стали такими чужими?
Згадувала, як маленька Іринка бігала до неї з розбитими колінами, а Наталка плакала, сховавшись у неї на плечі, коли не вступила до інституту з першого разу.
Наступного ранку зателефонувала Наталя.
— Мамо, ти як? — її голос звучав винувато. — Іра розповіла, що ви вчора… поговорили.
— Все добре, донечко, — намагалася говорити спокійно Валентина. — А ти як? Давно не заїжджала.
— Мамо… — Наталя помовчала. — Може, поживеш у нас трохи? Відпочинеш від Іркіних ділових зустрічей.
Валентина закрила очі. Ось і почалося те, чого вона боялася із самого початку.
Квартира Наталі знаходилася в старому п’ятиповерховому будинку на околиці міста. Дві кімнати, крихітна кухня.
Віктор, чоловік Наталії, зустрів її прохолодно — буркнув «привіт» і пішов у спальню.
— Не звертай уваги, — прошепотіла Наталя. — Він просто втомився. Розташовуйся у вітальні, я тобі диван розкладу.
Але Валентина бачила, що дочка явно не рада такій ситуації. Наталя постійно вибачалася — то за тісноту, то за сусідів, які шуміли. Віктор демонстративно їв у кімнаті, не підходячи до загального столу.
Вечорами його незадоволене бурмотіння: «Коли це закінчиться?» немов луною відбивалося від стін, роблячи простір ще більш тісним.
Через тиждень Валентина зрозуміла: потрібно приймати рішення. Не можна бути тягарем для власних дітей.
Вона зібрала нечисленні речі в стару сумку і вийшла прогулятися, щоб подумати.
Ноги самі привели її в міський парк. Вона сіла на лавку, спостерігаючи за мамами з колясками.
Поруч розташувалася літня пара — сивий чоловік з тростиною і жінка в яскравій хустці.
— Вибачте, можна присісти? — запитала жінка. — Ноги зовсім не слухаються.
— Звичайно, — відповіла Валентина. — Сьогодні спекотно.
— Так, — жінка дістала пляшку води. — Вип’єте? А то ви якась бліда.
Так зав’язалася розмова. Галина Михайлівна і Микола Петрович виявилися напрочуд приємними співрозмовниками.
Вони розповіли, що володіють невеликим будиночком на околиці — раніше жили там самі, тепер здають.
— Останні квартиранти виїхали місяць тому, — зітхнула Галина Михайлівна. — А шкода, хороші були люди.
Ми не заради грошей здаємо — просто щоб будинок не пустував. Зараз самі в квартирі живемо, ближче до дітей переїхали.
Валентина слухала і відчувала, як у грудях теплішає. Можливо… можливо, це знак?
— А ви… ви вже знайшли нових мешканців? — запитала вона, дивуючись своїй рішучості.
Галина Михайлівна уважно подивилася на нову знайому:
— А вас це цікавить? — повернулася вона до чоловіка. — Коля, як думаєш?
Микола Петрович окинув її уважним поглядом:
— Будиночок невеликий, але міцний. Дві кімнати, кухня, веранда. Є сад, правда, занедбаний…
— Сад? — голос Валентини затремтів.
— Так, старі яблуні, смородина… — Галина Михайлівна раптом замовкла. — Зачекайте, а ви… ви ж Валя? Валентина Петрівна?
Валентина здивовано підняла очі:
— Так, але звідки…
— Господи! — вигукнула Галина Михайлівна. — Коля, це ж дружина Сергія! Того, хто на заводі в конструкторському працював? Ми ж з вами на демонстраціях разом ходили!
Микола Петрович примружився:
— Точно… А ваші дочки — Ірина і Наталя? Ірка завжди гралася з моїм калькулятором, коли ми збиралися.
Світ раптом став дивно маленьким і теплим. Вони розмовляли до вечора. Згадували спільних друзів, заводські свята, молодість…
— Знаєте що, — Галина Михайлівна заговорила рішуче, коли сонце почало опускатися до горизонту. — Давайте поїдемо, подивитеся будиночок. Він зовсім поруч, на автобусі доберемося.
Будинок виявився маленьким, але надзвичайно затишним. Білені стіни, блакитні лиштви, міцний ганок.
А головне — сад. Великий, зарослий, але живий і дихаючий життям.
Валентина повільно блукала між яблунями, обережно торкаючись шорстких стовбурів, а сльози беззвучно котилися по її щоках.
— Не підходить? — занепокоїлася Галина Михайлівна.
— Що ви… — Валентина похитала головою. — Навпаки. Просто тут все схоже на мій старий будинок…
Того ж вечора вона зателефонувала Наталі:
— Донько, не переживай. Я знайшла місце, де буду жити.
— Що це означає? — в голосі дочки пролунала тривога. — Мамо, що ти задумала?
— Познайомилася з хорошими людьми. Вони здають будинок, є сад. Вартість підходить під мою пенсію.
— Який будинок? Хто ці люди? — Наталя підвищила тон. — Мамо, ти не можеш одна!
— Чому б і ні? — спокійно відповіла Валентина. — Я все життя прожила у своєму будинку і якось справлялася.
— Але ж… але ж… — Наталя запнулася. — Зачекай, я подзвоню Ірі, нехай вона тобі пояснить.
Ірина примчала за годину. Влетіла в квартиру Наталі, навіть не привітавшись із Віктором:
— Мамо, негайно припини це! Про який будинок йдеться? Ми ж все затівали зовсім не для того, щоб ти блукала по чужих кутках!
— А заради чого ж тоді, донечко? — Валентина пильно подивилася їй в очі. — Щоб я сиділа під замком і не бентежила тебе перед важливими гостями?
Ірина відсахнулася:
— Ти… ти знаєш?
— Так, знаю, — кивнула Валентина. — І про ваші розмови щодо того, куди б мене «прилаштувати», теж обізнана.
— Мамо… — Наталя зробила крок вперед. — Ми все робили заради твого блага…
— Я розумію, дівчатка. Правда, розумію, — Валентина сумно посміхнулася. — Але ви тепер інші. У вас своє життя зі своїми правилами. А я… я вже не можу змінитися. І не хочу.
— Мамо, будь ласка… — почала Ірина.
— Ні, донечко. Я прийняла рішення.
Через тиждень Валентина переїхала в будиночок Галини Михайлівни і Миколи Петровича.
Вони допомогли їй облаштуватися, принесли старі меблі з горища, навіть виділили телевізор — «все одно простоював без діла».
А сад… сад ожив. Валентина день за днем розчищала зарості, підв’язувала гілки, полола траву.
Руки пам’ятали цю роботу, тіло раділо знайомим рухам. Вечорами господарі часто заглядали — просто посидіти на ганку, поговорити про життя.
Дочки з’явилися через два місяці. Приїхали разом, мовчазні, винні. Ірина відразу почала:
— Мамо, у нас проблеми. Банк відмовив у кредиті, інвестори відмовилися…
— І що тепер? — запитала Валентина, розливаючи чай по старих чашках.
— Гроші за будинок… вони… — Наталя опустила погляд. — Загалом, нічого не вийшло. Вибач нас, мамочко.
Валентина уважно розглядала своїх дочок. Ірина, завжди така впевнена, зараз здавалася маленькою і загубленою.
Наталя нервово м’яла серветку, як у дитинстві, коли отримувала погані оцінки.
— Ну що ж, — нарешті промовила Валентина. — Значить, так і мало статися.
— Ти… ти не сердишся? — здивовано запитала Ірина.
— Звичайно, серджуся, — зітхнула Валентина. — Але ви ж мої донечки. Куди я від вас подінуся?
— Мамо, — Наталя підняла заплакані очі. — Може, повернешся? Ми щось придумаємо…
— Ні, дівчатка, — твердо відповіла Валентина. — Мені тут добре. Я займуся садом, будуть яблука — приїжджайте в гості з онуками.
Вони довго сиділи на веранді. Розмовляли — вперше за довгий час відверто і чесно. А в саду шуміло листя яблунь, обіцяючи багатий урожай.
Коли ввечері проводжала дочок, Валентина вийшла в сад. Сівши на стару лавку, закрила очі. І раптом відчула — вона вдома.
Не в тому будинку, який продали, не в квартирі Ірини, не у Наталі.
А тут, серед яблунь і кущів смородини, поруч з цими дивовижними людьми, чужими формально, але які стали їй майже рідними по духу.
Десь впало яблуко, глухо вдарившись об землю. Валентина підняла його, витерла об поділ. Міцне, стигле.
Буде чим пригостити онуків, коли ті приїдуть. А вони обов’язково приїдуть.
