На білому атласі лежала красива жінка з восковим обличчям. Здавалося, вона просто спить. Довго дивилася Оленка, потім повернулася до Петровича і тихо запитала:
– Дідусю, ви ж її не всерйоз закопаєте?…
…Семен Петрович, або просто Петрович — так його називали всі, хто час від часу заглядав на це забуте богом місце, — з напруженим стогоном встромив лопату у важку, вологу землю.
Ще один день, як сотні попередніх. Він працював тут, на старому сільському кладовищі, вже двадцять років, з тих самих пір, як галасливе і жорстоке місто виплюнуло його на периферію життя.
Тут, серед могил і хрестів, панувала тиша. Тут не було удаваності. Петрович часто бурчав про сучасність.
Про молодих людей, занурених в екрани смартфонів, про те, як люди розучилися відчувати і сумувати по-справжньому.
Але робив він це без отрути, скоріше із втомленим розумінням: світ змінюється, а він залишається на своєму місці.
Давно звик до самотності, до запаху сирої землі, до тяжкості чесної праці, від якої боліло все тіло, але душа залишалася спокійною.
– Дідусь Петрович! – пролунав голосок, дзвінкий, як дзвіночок, і думки старого розлетілися в різні боки.
Через купини, легко і безтурботно, бігла дівчинка років восьми — худенька, з гострими плечима, в потертих сандалях і вицвілій ситцевій сукні. Оленка. Його маленька гостя, майже рідна.
Для цього місця вона була таким же природним елементом, як стародавні хрести і мовчазні ворони на березах.
— Знову ти тут, пташко моя, — прогудів Петрович, притуливши лопату до горба. Витер руки об штани і поліз у свою пошарпану сумку. — Голодна, мабуть?
Він простягнув їй бутерброд, загорнутий у стару газету. Дівчинка взяла його обома руками, як коштовність, і відразу почала їсти, поспішаючи і не приховуючи радості.
Її щоки рухалися швидко, і Петрович не зміг стримати посмішку.
– Тільки повільніше, а то подавишся, – дорікнув він, хоча в голосі чулася лише турбота.
Він знав, де живе Оленка, і його серце боліло від співчуття. Коли їжа зникла, дівчинка підняла на нього свої великі, надто серйозні очі.
– Дідусю Петровичу… Можна я сьогодні у вас переночую? – прошепотіла вона, тереблячи край сукні. – Мама… знову заміж зібралася.
Петрович зрозумів без пояснень. «Вийти заміж» для них означало пиятики, галас, чоловіків, чужі погляди, небезпеку. А ще — синці, які він бачив на руках дівчинки пару місяців тому.
Тоді він дійшов до їхнього будинку, відчинив двері і одним тільки своїм виглядом змусив усіх замовкнути. Але він знав — це тимчасово.
— Звичайно, можна, пташко, — зітхнув він. — Ходімо, скоро темніє.
Наступного дня Петрович копав нову могилу — для молодої жінки. Вона потонула в дорогій машині за містом.
Приїхали родичі, якісь чужі, холодні, явно більше думали про спадщину, ніж про цю жінку.
Він працював і думав про несправедливість світу. Ось же — гроші, краса, молодість, а ніхто не стоїть біля труни, ніхто не проллє справжньої сльози. Одна суєта і корисливість.
Оленка сиділа поруч на лавці, ноги бовталися. Вона вже стала частиною цих місць, немов їх маленька тінь.
– Дідусю, а хто пішов у засвіти? – запитала вона.
– Жінка одна, молода, – відповів він, не обертаючись.
– Вам її шкода?
– Всіх їх шкода, Оленко. Вони вже нічого змінити не можуть.
Він випростався, сперся на лопату. Яма була готова – глибока, рівна. Робота зроблена.
– Ходімо, чаю вип’ємо, зігріємося, – покликав він. – Промерзла вся, напевно.
Дівчинка побігла до нього і довірливо схопила його мозолисту руку своєю маленькою долонькою. Від цього простого дотику всередині ставало тепліше.
Сторожка, хоч і була крихітною і пахла старими травами і димом, для Оленки була найнадійнішим місцем на землі.
Вранці прибув катафалк. Чорний автомобіль зупинився біля свіжої могили. З нього вийшли двоє чоловіків у строгих костюмах, винесли лаковану труну і поставили її на табуретки біля краю ями.
– Зробіть швидше, у нас справи, – сказав один з них Петровичу.
Старий нахмурився. Він не любив цю метушню. Потрібно постояти, помовчати, попрощатися як слід.
– Почекає, – різко відповів він. – Це не дрова. Так належить.
Чоловіки знизали плечима, повернулися в машину і поїхали, пообіцявши повернутися через годину.
Петрович залишився один — з труною, з тишею і з останнім часом спокою для того, хто не повинен був його втратити.
Він сидів на лавці і дивився на труну. У цей момоменті сторожки безшумно виповзла Оленка. Підкралася до могили, присіла навпочіпки і заглянула всередину.
На білому атласі лежала красива жінка з восковим обличчям. Здавалося, вона просто спить. Довго дивилася Оленка, потім повернулася до Петровича і тихо запитала:
– Дідусю, ви ж її не всерйоз закопаєте?
Її слова вдарили в груди так, що перехопило подих. Петрович закашлявся. Хотів прогнати дівчинку, сказати, щоб не дивилася, але не зміг.
Щось в її очах, у впевненості, що все навколо – гра, зупинило його. Він не знаходив слів.
– Іди, Оленка, тобі тут не місце, – хрипло промовив він, підходячи до труни.
Потрібно було закрити кришку. Він взявся за неї, але раптом його пальці натрапили на шкіру жінки. Холодна, але не зовсім. Не як у інших. Серце завмерло.
Він знову приклав пальці до шиї, до сонної артерії. Секунда… друга… Там, під шкірою, ледь помітно, але билося — це пульс. Жива!
Петрович відступив, ніби обпікся. Думки металися. Згадав давній випадок, коли помилилися лікарі, а людина прокинулася в морзі. Летаргічний сон. Якби не Оленка, якби не її питання, він би зробив страшне.
Руки тремтіли, поки він набирав номер швидкої допомоги. Коли лікарі, дивуючись, відвезли жінку, Оленка підбігла до нього і подивилася знизу вгору з дитячим захопленням:
– Дідусю, ви ж врятували людину! Ви чарівник!
Петрович опустився на лавку і притулив до себе дівчинку.
– Це ти врятувала, пташко, – тихо відповів він, гладячи по голівці. – Тільки ти. Без тебе я б такий гріх на себе взяв, що до кінця днів не відмолився б.
Минув місяць. Життя на кладовищі знову повернулося до свого звичного плину. Петрович, як і раніше, копав, а Оленка проводила з ним кожен день.
Літо повільно відходило в минуле, і старий все частіше думав про школу. Він акуратно відкладав зі своєї скромної зарплати кожну купюру, збираючись поїхати в місто.
Він хотів купити дівчинці зошити, ручки, ранець, може, навіть щось тепле на осінь.
Того дня він перераховував свої жалюгідні заощадження, коли в двері сторожки постукали. Петрович здивувався — гості до нього заглядали рідко. Відчинивши двері, він завмер.
На порозі стояла жінка в дорогому пальто, з акуратною зачіскою і теплою посмішкою. Щось в її обличчі здавалося йому знайомим, але згадати не міг.
– Не впізнаєте? – м’яко запитала вона, і в її очах блиснули веселі іскорки. – Ніяк не покійниця.
У Петровича перехопило подих. Перед ним була вона – та сама жінка, яку він ледь не закопав.
Тепер вона була живою, здоровою, з рум’янцем на щоках і живими, сяючими очима. Марина.
– Ви… як же… – тільки й зміг вичавити він.
– А ось так. Дякую вам. І вашій онучці.
– Вона мені не онука, – пробурмотів Петрович, пропускаючи її всередину.
Він заварив чай, дістав дві потріскані кружки. Марина сіла на дерев’яну лавку, оглянула обстановку з цікавістю.
Вони довго розмовляли. Вона розповіла, як далекі родичі, бажаючи отримати спадщину, підкупили лікаря, який ввів їй препарат, що викликає той стан.
Все було продумано до дрібниць. Але випадковість — чи доля — втрутилася. Проти них порушили кримінальну справу.
Петрович, у свою чергу, розповів про своє самотнє життя і про те, як Оленка стала для нього найважливішою людиною.
У розпал бесіди двері відчинилися, і в сторожку заглянула сама дівчинка. Побачивши незнайомку, вона завмерла на порозі, збентежена і обережна.
– А ось і мій другий рятівник, – посміхнулася Марина, дивлячись на Оленку з вдячністю і теплотою.
Дізнавшись, що вони збиралися в місто за шкільним приладдям, Марина рішуче заявила:
– Ні про які автобуси не може бути й мови. Я вас відвезу. І не сперечайтеся, Семене Петровичу, бо це мінімум, що я можу зробити.
Петрович хмикнув, але заперечувати не став. Через пів години вони вже їхали на новенькому автомобілі Марини.
Для Оленки це було справжнє свято — вона притулилася до вікна, не відриваючи погляду від пролітаючих дерев і будинків.
У місті Марина привела їх до великого дитячого магазину. Вона рухалася між рядами, наче фея, і незабаром у Оленки набралося стільки одягу, скільки та не мала за все життя.
Сукні, джинси, туфельки, кросівки, тепла куртка і найгарніший ранець з метеликами. Петрович стояв осторонь, збентежений, але, бачачи, як сяють очі дівчинки, розумів — це того варте.
Після покупок Марина відвезла їх до кафе. Оленка ніколи в житті не була в такому місці.
Сиділа прямо, наче паличка, в новій блакитній сукні і з благоговінням їла морозиво з шоколадом і ягодами, намагаючись не впустити ні краплі.
– Ну що, красуне, в яку школу зібралася? – запитала Марина.
І тоді Петрович завмер. Він зовсім забув про одну важливу справу.
– Документи… – пробурмотів він. – Про документи і не подумав.
Всі троє розуміли: мати Оленки навряд чи стане возитися з оформленням. А нові речі, можливо, скоро обміняють на пляшки. Радість дня затьмарилася тривогою за майбутнє дівчинки.
Тієї ночі Марина не могла заснути. Лежачи в просторій, але порожній квартирі, вона думала про себе.
У неї були гроші, кар’єра, але не було нікого, хто б щиро любив її і сумував, якби її не стало.
Та історія на кладовищі – це не просто збіг. Це шанс почати заново, наповнити життя сенсом.
Вранці вона прийняла рішення. Поїхала до матері Оленки. Обстановка в будинку була ще гіршою, ніж вона очікувала: бруд, запах алкоголю, порожні пляшки. Жінка зустріла її з підозрою.
— Чого треба?
— Мені потрібні документи на Оленку.
— Давай грошей — поговоримо.
Марина мовчки поклала на стіл пачку купюр. Очі жінки загорілися. Вона витягла з комода папку з документами і простягнула.
Угода відбулася. Марина пішла, більше не озираючись. Вона знала — не дасть цій дівчинці зникнути в такому житті. Візьме відповідальність за неї на себе.
Почався довгий процес оформлення опікунства. Марина наймала кращих юристів, ходила по інстанціях, доводила, що здатна стати хорошою матір’ю.
Речі для Оленки поки зберігалися у Петровича — як символ надії на краще.
Першого вересня Марина приїхала на кладовище. Вона виглядала виснаженою, але щасливою.
– Все, Семен Петрович, – сказала вона. – Я отримала опіку. Завтра забираю Оленку до себе.
Петрович завмер. Він радів за дівчинку всією душею, але думка про те, що більше не побачить її, не почує її голосу, стиснула серце.
Його світ, такий звичний і усталений, раптом спорожнів. Він мовчки дивився на Марину, не знаходячи слів.
Вона зрозуміла його біль, зітхнула і м’яко запропонувала:
– Поїдемо зі мною, Семене Петровичу. Подивитеся, де буде жити наша Оленка.
Він погодився. Вони приїхали у великий, світлий будинок за містом. Марина показала кімнату дівчинки — затишну, з білими меблями та іграшками.
Потім відкрила двері сусідньої кімнати. Там стояли ліжко, крісло, книжкова шафа.
– Це для вас, Семене Петровичу, – тихо сказала вона. – Який же будинок без дідуся? Оленці потрібен дідусь – справжній. І мені теж потрібна сім’я. Переїжджайте до нас.
Петрович дивився на неї, і по його обличчю котилися сльози. Він, старий могильник, який все життя провів на самоті, раптом отримав будинок, сім’ю, тепло. Він мовчки кивнув.
Наступного ранку вони втрьох йшли на шкільну лінійку. Оленка — в новій формі, з білими бантиками, сяюча. Марина — елегантна, впевнена.
Петрович — в новому костюмі, гордо випрямивши спину, помолодшавши, ніби час повернувся назад.
Тримаючи дівчинку за руки, вони увійшли у двір школи, наповнений ошатними дітьми і схвильованими батьками. Петрович нахилився до Марини і прошепотів:
– Подивись, наша… найкрасивіша з усіх.
