— Оце так! Павло, ти чуєш? — Щось твоя дружинка погано догоджає гостям, треба тобі її виховати краще, — обурився брат чоловіка, але господиня швидко поставила його на місце
Ці слова стали для неї останньою краплею. Всі роки принижень, всі ці «зауваження», всі ці поблажливі посмішки і покровительські жести — все спалахнуло в Анні одночасно…
…Анна розглядала календар на холодильнику, подумки відраховуючи дні. П’ятниця. Значить, завтра приїдуть. Як за розкладом — раз на два місяці, немов злий рок.
Вона вже уявляла, як Віктор зі своєю Світланою і двома дітьми увірвуться в їхню двокімнатну квартиру, заповнивши собою кожен куточок.
— Кохана, ти не забула, що завтра Вітя приїжджає? — голос Павла долинув із вітальні, де він дивився новини.
Забула. Як же забути те, що мучить тебе вже третій рік поспіль.
— Пам’ятаю, — коротко відповіла Анна, дістаючи з холодильника м’ясо. Треба було готуватися до облоги.
Віктор був старший за Павла на п’ять років, і це давало йому, на його думку, незаперечне право повчати молодшого брата життя.
Після того як він відкрив будівельну компанію в невеликому містечку під Полтавою, його самооцінка злетіла до небес.
Успішний бізнесмен, власник трьох екскаваторів і бригади з восьми чоловік — так він себе позиціонував.
Насправді, Анна знала, що справи у нього йдуть не так блискуче, як він розповідає, але Віктор наполегливо зображував із себе магната.
А Павло… Павло працював інженером у проектному інституті, отримував стабільну зарплату, але для брата це було «прозябанням у державній конторі».
Те, що Павло проектував мости і дороги, що без таких, як він, неможливо було б побудувати жодного серйозного об’єкта, Віктора не вражало.
Наступного дня, рівно о другій годині дня, у двері подзвонили.
Анна подивилася на себе в дзеркало — домашня футболка, джинси, волосся зібране в недбалий хвіст. Хотілося виглядати якомога менш гостинно.
— Привіт, Анечка! — Віктор увірвався в передпокій, як ураган. За ним слідувала Світлана з двома дітьми — десятирічним Денисом і восьмирічною Христиною. — Ну що, як живете?
Анна натягнула посмішку:
— Добрий день, проходьте. Все нормально.
Віктор оглянув передпокій критичним поглядом:
— Все той же ремонт. Весь час кажу, щоб ви вже щось змінили. Шпалери вже потерлися, це ж видно.
Павло обійняв брата:
— Вітя! Як справи? Як бізнес?
— Та нормально все, брате. Потроху розширюємося. Ось думаю, ще одну бригаду найняти. Замовлень багато, не встигаємо.
Світлана тим часом критично оглядала квартиру:
— Анечка, а ви так і не поміняли диван? А то він такий… несвіжий вже.
Діти одразу розбіглися по квартирі, увімкнули телевізор на повну гучність і почали вивчати вміст холодильника.
— Денисе, не лізь в чужий холодильник, — зробила слабку спробу зупинити сина Світлана.
— Та годі, нехай бере, що хоче, — махнув рукою Віктор. — Ми ж вдома, не у чужих людей. У родини.
Анна стиснула зуби. У родині. Так, звичайно. Тільки вона чомусь не відчувала себе частиною цієї родини. Швидше — прислугою.
До шостої вечора стіл був накритий. Анна готувала цілий день — солянка, м’ясний салат, а на гаряче зробила гуляш. М’ясо тушкувалося три години, вийшло м’яким і ароматним.
— Ну що, сідаємо за стіл? — запропонував Павло.
Віктор сів на чолі столу, немов це був його дім:
— Ого, як багато всього! Анечка, ти що, весь день на кухні провела?
— Майже, — сухо відповіла вона.
— Треба було щось простіше приготувати. Ми ж не вибагливі.
Не вибагливі. Анна згадала, як минулого разу Віктор пів години розповідав про те, що вінегрет недосолений, а котлети пересмажені.
Перші страви пройшли відносно добре. Віктор, щоправда, зазначив, що солянка «якась економна», а салат «занадто сухуватий», але з’їв все до крихти.
Коли Анна подала гаряче, Віктор взяв шматок м’яса, довго жував його, зморщивши чоло.
— М-да, — промовив він нарешті. — М’ясо вийшло трохи жорстким.
— На мою думку, нормальне, — заступився Павло.
— Та ні, Пашко, ти не розумієш. У нас вдома Свєтка такий гуляш робить — язика проковтнеш. Вона в Угорщині навчилася, так, Свєта?
А це… — він зневажливо тицьнув виделкою в м’ясо. — Анечка, ти можеш щось інше принести? Це їсти неможливо.
Анна відчула, як всередині неї щось стиснулося:
— Я приготувала тільки цю гарячу страву.
— Як тільки цю? — обурився Віктор. — А якщо гостям не сподобається?
— То нехай їдять картоплю з салатом, — сказала Анна, намагаючись зберігати спокій.
Віктор відкинувся на стільці, немов отримавши ляпаса:
— Оце так! Павло, ти чуєш? — Щось твоя дружинка погано догоджає гостям, треба тобі її виховати краще, — обурився брат чоловіка, але господиня швидко поставила його на місце…
Ці слова стали для неї останньою краплею. Всі роки принижень, всі ці «зауваження», всі ці поблажливі посмішки і покровительські жести — все спалахнуло в Анні одночасно.
Вона встала з-за столу. Повільно. Взяла свою тарілку з гуляшем.
Віктор ще продовжував щось говорити про невихованість і неповагу до гостей, коли Анна підійшла до нього і висипала вміст тарілки йому на коліна.
Гаряче м’ясо з підливою розмазалося по його світлих штанях. Віктор підхопився, ошелешено дивлячись на себе:
— Ти що робиш, божевільна?!
— Вітенька! — завищала Світлана, кинувшись до чоловіка. — Ти не обпікся? Боже, який жах!
Діти завмерли з відкритими ротами. Павло сидів, не вірячи своїм очам.
Анна спокійно поставила порожню тарілку на стіл:
— А тепер слухайте мене уважно. Якщо ви зараз же не заберетеся з моєї квартири, я піду за каструлею і надіну її вашому дорогоцінному Віктору на голову.
— Як ти смієш?! — заревів Віктор, струшуючи з брюк шматки м’яса. — Це навіть не твоя квартира! Це квартира мого брата!
— Саме так. Твого брата. І не твоя. — Анна взяла кухонний рушник і скрутила його джгутом. — Марш у передпокій. Негайно.
Віктор спробував стати в позу:
— Та як ти…
Анна зробила крок до нього, розмахнувшись рушником. Віктор відсахнувся:
— Пашко! Ти що мовчиш?!
— Я думаю, Вітя, тобі краще послухатися мою дружину, ту саму, яку я погано виховую, — тихо сказав Павло з пустотливим блиском в очах.
— Збирайтеся. Швидко, — наказала Анна.
Світлана метушливо збирала дітей:
— Денис, Христина, ходімо, ходімо швидше!
— Але у нас квитки тільки на завтра! — спробував протестувати Віктор.
— Це ваші проблеми. У готелі переночуєте.
Анна наполегливо гнала їх до дверей, не зводячи очей з Віктора. Той намагався щось бурмотіти про невдячність і неповагу, але під поглядом розлюченої господині швидко зібрав речі.
— Це ще не кінець! — кинув він з порога.
— Для мене — кінець, — відповіла Анна і зачинила двері.
У квартирі запала тиша. Павло сидів за столом, дивлячись на дружину із захопленням:
— Боже мій, Аня… Я й не знав, що ти така…
— Яка?
— Сильна. Смілива. — Він встав і обійняв її. — Давно треба було так вчинити з цим пихатим індиком.
Анна притиснулася до чоловіка:
— Вибач, що зірвалася. Але я більше не могла цього терпіти.
— Не вибачайся. Я сам мав їх зупинити давно. Але весь час думав — сім’я, брат… А він нас зовсім не поважає.
— Зате тепер поважатиме, — посміхнулася Анна.
Вони закінчили вечерю, прибрали зі столу, вимили посуд. Вечір минув тихо і спокійно — вперше за довгий час Анна перестала здригатися від кожного звуку, чекаючи чергового критичного зауваження.
Наступного дня Павло розповів колегам про те, що сталося. На його подив, всі одностайно підтримали Анну:
— Молодець твоя дружина! — сміявся його начальник. — Таких деспотів тільки так і треба ставити на місце.
Минув місяць. За день до дня народження Павла задзвонив телефон. На екрані висвітився номер Віктора.
— Павло?
— Так, Вітя.
— Слухай… Я хотів вибачитися. За свою поведінку тоді. Я був не правий.
Павло здивувався:
— Серйозно?
— Так. Світлана мені всю дорогу додому мізки виносила. Каже, що я поводжуся як останній нахаба.
А потім ще мати наша дізналася і таку мені прочуханку влаштувала… — Віктор помовчав. — Я справді не хотів вас ображати. Просто звик, що я старший…
— Це не дає тобі права принижувати Анну.
— Тепер розумію. Передай їй, що я вибачаюся. І… можна ми приїдемо до тебе на день народження? Обіцяю — буду поводитися пристойно.
Павло подивився на дружину, яка готувала вечерю на кухні:
— Аня, Вітя вибачається. Хоче приїхати на мій день народження.
Анна повернулася, витерла руки рушником:
— Якщо він гарантує, що поводитиметься як нормальна людина — нехай приїжджає. Але при першій же витівці відправлю геть, і вже назавжди.
— Чув? — запитав Павло в трубку.
— Чув. Згоден на всі умови.
У день народження Павла Віктор дійсно приїхав і був наче іншою людиною.
Він допоміг накрити на стіл, хвалив їжу, грав з дітьми і жодного разу не дозволив собі поблажливого тону.
Більше того, він навіть вибачився перед Анною особисто:
— Пробач мене, Аня. Я поводився як свиня. Ти хороша господиня і чудова дружина моєму братові.
— Забули, — коротко відповіла вона, але її очі вже не були сповнені неприязні.
За столом Віктор розповідав про свої справи без хвастощів, цікавився роботою Павла, не принижуючи її значущості. Світлана теж стала простішою і природнішою.
— А знаєш, — сказав Віктор ближче до кінця вечора, — у мене після того випадку справи якось краще пішли.
— Як це? — не зрозумів Павло.
— Та я зрозумів, що якщо вдома поводжуся як цар, то і на роботі такий самий. А людям це не подобається.
Став простіше спілкуватися з робітниками — і вони краще працювати стали. Так що твоя дружина мені навіть допомогла, можна сказати.
Анна посміхнулася — вперше за всі роки знайомства з дівером:
— Рада, що мій гуляш пішов тобі на користь.
— Ще й як пішов! — засміявся Віктор. — Тепер я щоразу, коли хочу нагрубити, згадую твою тарілку на своїх колінах і відразу стаю шовковим.
Павло дивився на дружину з гордістю. Вона зуміла не просто відстояти свої кордони, а й змінити сімейну динаміку.
Віктор нарешті зрозумів, що повагу потрібно заслуговувати, а не вимагати.
— Знаєш, — сказав Павло Анні, коли гості пішли, — мені здається, що наша сім’я стала справжньою тільки після того вечора.
— Чому?
— Тому що тепер всі знають свої місця і поважають один одного. А раніше у нас була не сім’я, а театр одного актора.
Анна обійняла чоловіка:
— Шкода, що знадобився скандал, щоб це зрозуміти.
— Зате який скандал! — засміявся Павло. — Прямо давньогрецька трагедія.
З тих пір візити Віктора стали приємними подіями. Він, як і раніше, залишався старшим братом, але тепер це проявлялося в турботі і підтримці, а не в повчаннях і критиці.
Анна більше не тремтіла від страху перед його приїздами, а Павло перестав відчувати себе невдахою поруч з «успішним» братом.
Іноді, коли вони згадували той вечір, Анна говорила:
— А могла б і каструлею стукнути.
— І правильно, що не стукнула, — відповідав Павло. — Нам би тоді самим гуляшу не вистачило.
Цей випадок став сімейною легендою. Діти Віктора, підростаючи, часто чули від батьків: «Поводьтеся пристойно, а то тітка Аня може повторити історію з гуляшем». І це працювало краще за будь-які інші погрози.
Анна ж зрозуміла головне: іноді потрібно вміти сказати «ні» навіть найближчим людям.
І якщо ти достатньо рішучий, то однієї тарілки гуляшу може вистачити, щоб змінити життя на краще.
