Одного разу Ніна поїхала провідати батьків… Вона здивувалася, наскільки розрослося кладовище за той час, що вона там не була.
Вона йшла і читала написи на могилах, на деяких з яких ще не було надгробків.
Новий некрополь, на відміну від старого, був майже не захищений від сонця — лише подекуди росли посаджені люблячими руками рослини: там туя, тут бузок.
Інша справа на старому цвинтарі, де спочивали її батьки: за сто з гаком років виріс справжній ліс! Ніна із задоволенням пірнула в тінь.
Їй залишалося трохи пройти по алеї і повернути праворуч, біля помітної циганської могили — величезної чорної плити, на якій сидів у бронзовому кріслі і тримав у руках люльку циганський барон.
Перед ним стояв бронзовий столик з намертво привареною чаркою, де завжди плескався напій, іноді розбавлений дощем. Інша величезна гранітна плита стояла у барона за спиною.
Раптом Ніні здалося — ніби хтось шепоче. Було літо, і їй спало на думку, що, можливо, це якась пташка.
Прислухалася: не пташка. Звуки долинали звідкись праворуч, від могил, що були розташовані неподалік.
Жінка зупинилася, роздумуючи. Шепіт стих, але незабаром знову поновився. Вона обережно поставила пластикову плетену сумку на землю і звернула з алеї туди, звідки долинали звуки.
Тихо ступаючи, вона йшла на шепіт, іноді зупиняючись, щоб привести в норму занадто гучне дихання.
Незабаром їй відкрилася картина: молода дівчина, ще дитина, стояла на колінах прямо на землі перед могильним каменем і розмовляла з ним. «Скаржиться матері, бідолашна», — подумала вона.
Під каменем знайшла спокій Шамілова Міліца Борисівна, дати у Ніни розгледіти не вийшло.
— А потім він… він так кричав на мене, мені було дуже страшно… він підняв на мене руку… мені було боляче і ще прикро… адже все це на очах у Герчика… — дівчина замовкла і різко повернулася, — хто тут?
— Це я, — ласкаво сказала Ніна, — не бійся мене, дівчинко, я зараз піду.
— Я й не боюся, — дівчина встала і обтрусила довгу спідницю від рудої кладовищенської землі, — чого боятися? Все, що могло статися страшного зі мною, вже сталося.
— Твоя мама? — Ніна кивнула на надгробок.
Їй хотілося підійти, щоб краще розглянути фото жінки, але вона стрималася. Подивиться іншим разом.
— Сестра, — зітхнула дівчина, — але вона для мене була як мати.
— Бідна дівчинка! — щиро пошкодувала сироту Ніна, — вибач, я не хотіла турбувати тебе своєю цікавістю. Мої батьки лежать тут, неподалік, ось, прийшла їх провідати.
Прощаючись, вона кивнула дівчині і побрела на алею — туди, де залишила свої речі. І раптово різкий біль пронизав їй щиколотку.
— Ай! — крикнула Ніна і, вхопившись за найближчу огорожу, встала, перенісши вагу тіла на другу ногу.
— Що з вами? — кинулася до неї дівчина, — ви так зблідли!
— Не знаю. У ногу щось встромилося! Як розпечена голка! — намагаючись відновити дихання, простогнала Ніна.
Дівчина присіла навпочіпки і оглянула ногу Ніни. Вона акуратно обмацувала її, поки не дісталася до болючого місця.
— Схоже на укус змії! — занепокоєно сказала вона.
— Як? Укус? Яка ще змія?! — ще більше зблідла Ніна, — я, швидше, натрапила на якусь арматуру!
— Не хвилюйтеся, зараз щось придумаємо, — занепокоїлася дівчина, — сперіться на мене. Ви можете йти?
— Ой, обережно, голова закрутилася, — похитнулася Ніна. З трудом діставшись до алеї, вона з вдячністю сперлася на пропоновану руку дівчини.
Повільно вони дійшли до могили циганського барона. Ніна присіла на плиту, а дівчина тим часом намагалася викликати таксі.
Але ледь додзвонившись, почала набирати знову — зв’язок обривався. Другий і третій раз було те ж саме.
— Я зараз напишу повідомлення. Приїде мій чоловік. Ми відвеземо вас до лікарні, — запевнила дівчина Ніну і почала швидко набирати текст.
«Така молода, а вже заміжня», — подумала про себе Ніна, але промовчала, вирішивши, що це не її справа.
Через деякий час пролунав дзвінок. Ніна чула, як чоловічий голос щось виголошував дівчині. Та слухала мовчки. Ніна не бачила її обличчя, оскільки дівчина відвернулася.
— Ні, прошу тебе, Янок, приїжджай сам. — Дівчина відійшла на кілька кроків, але Ніна все почула, як вона просила того, хто дзвонив: — не присилай Арама, я його боюся. Добре, я зроблю все, як накажеш!
Закінчивши розмову, вона підійшла до Ніни:
— Через двадцять хвилин він буде тут.
— Я тобі дуже вдячна, — сказала Ніна, — але, може, не варто було. Може, спробувати ще раз викликати таксі?
— У вас є вода? — запитала дівчина, немов не почувши її, — давайте промиємо ранку!
Ніна дістала з кошика пляшку води, яку взяла, щоб вимити пам’ятник на могилі батьків, і віддала її дівчині.
— Як хоч звати тебе? — запитала вона.
— Ася, — дівчина обережно почала виливати воду на ногу Ніні, — а вас?
— Ніна Андріївна, — заплющила очі Ніна, — щось пече ногу сильно.
— Ви головне, не хвилюйтеся, — заспокоїла її Ася. — Все буде добре!
— І звідки тут змії! Ніколи не бачила! Ось щурів повно, — міркувала Ніна, — і те, і інше — жах, як неприємно!
Дівчина кивнула. Сама вона не раз бачила на могилі сестри спритну чорну змійку. Промивши ранку, Ася простягнула Ніні порожню пляшку.
— Вибачте, у нас небагато часу… скоро він приїде, — торкнувшись плеча Ніни, прошепотіла дівчина, — хочу встигнути попрощатися із сестрою!
— Звичайно, звичайно, — кивнула Ніна.
Дівчина повернулася і пішла до могили сестри. Невідомо звідки налетів вітер. Зашуміли дерева, різко потемніло.
Ніні стало не по собі. Серце стукало, як божевільне. У роті була Сахара, води не залишилося.
Вона розмірковувала про нелегку долю Асі. Як вона опинилася заміжньою в такому ніжному віці?
Роздумуючи, Ніна помітила рух серед могил і незабаром побачила жінку в жовтій сукні.
«Мабуть, родичка барона, — подумала Ніна, — зараз почне обурюватися, що я сіла на чужу могилку».
Вона витягнула хвору ногу, як аргумент, чому вона розсілася на чужій могилі.
Коли жінка опинилася біля неї, Ніна заговорила до неї перша:
— Розумієте, мене вкусила змія… я чекаю допомоги, — слабким голосом сказала вона, — ось, присіла поки, ви не проти?
Вона з тривогою подивилася туди, де зникла Ася. Молода жінка сіла поруч з нею, розкинувши широку спідницю.
— Закрий очі, — прошепотіла вона.
Ніна слухняно заплющила очі і відчула, як її ноги торкнулося щось обпалююче холодне. Вона скрикнула, але відразу ж відчула полегшення.
— Дуже вам дякую… — Ніна обмацувала ногу. Біль майже зник.
Почувся ледь вловимий шум — вузькою алеєю, шурхотячи гравієм, повільно їхала чорна, блискуча іномарка.
Циганка відразу підібрала спідницю і зробила крок за величезного надгробного каменя циганського барона.
Автомобіль зупинився навпроти Ніни, і звідти вийшов чоловік років сорока. Чорні кучері лежали на плечах, але при цьому на потилиці проглядалася лисина.
У нього було обличчя сластолюбця — з товстими губами і сонними очима, які байдуже дивилися на Ніну.
— Ти що, укушена? — посміхаючись, запитав він, — а де дівчина?
Очевидно, він мав на увазі Асю.
— Вона… там, на могилі сестри, — показала очима Ніна в бік могили.
Втративши до неї будь-який інтерес, чоловік пройшов повз, піднімаючи руки, щоб не зачепити за огорожу свій дорогий піджак. Ніна проводжала його поглядом.
«Який неприємний тип цей чоловік, — подумала вона, — він, мабуть, років на двадцять її старший».
Вона нахилилася, щоб підібрати з землі свій гольф, як раптом повітря розірвав постріл. Потім ще один, і ще.
Гучно галасуючи, з дерев злетіли стривожені птахи.
Ніна, забувши про ногу, підхопилася і побігла за плиту, біля якої розсівся в кріслі бронзовий барон, і де раніше сховалася жінка в жовтій сукні. Але її там уже не було.
Жінка затремтіла, як осиковий лист. Зараз цей випещений лиходій прикінчить її, так само, як бідну дівчину!
Але потім вона почула голос Асі:
— Ніна Андріївна, ви тут?
Ніна повільно вийшла з-за каменю.
— Боже мій, хто стріляв? Ти ціла?
— Я стріляла в Янока, — сказала Ася, — тепер залишилося позбутися тіла. А для цього немає кращого місця, ніж кладовище. Вона говорила бадьоро, але при цьому було помітно, що її трясе.
— Що сталося, Ася? Ти його…?
— Сподіваюся, — вона знизала худенькими плечима, ніби йшлося про якусь дитячу витівку, — він це заслужив.
— Чим заслужив…? — запитала Ніна, але тут же, злякавшись своєї сміливості, замахала на Асю руками: — ні, ні, не кажи мені, і знати не хочу! Не хочу! Може, він ще й живий!
Дівчина відійшла перевірити.
— Не дихає, — повернувшись, сказала вона. — Тепер, головне, його перенести. Ви мені допоможете?
— Але моя нога, — сказала Ніна, лаючи себе, що не пішла раніше.
— Будь ласка, допоможіть, — благала дівчина, — він важить кілограмів сто! Мені нізащо не впоратися самій!
Удвох вони, як-не-як, притягли тіло на могилу циганського барона. Вона являла собою секретний склеп.
Ася кілька разів бачила, як Янок відкривав його — використовуючи як схованку. Дівчина з зусиллям відсунула бронзовий вазон і плита зрушилася, оголивши нутро склепу.
Ніна не втрималася, підійшла і заглянула вниз.
Всередині могила виглядала як кімната. Посередині, на невисокому постаменті, стояла труна барона, а біля стін, на підлозі, були складені ящики, які встиг принести туди Янок.
Туди вони і скинули його тіло. Пістолет Ася також кинула в склеп.
Після, обтрусивши руки і подувши на стерті долоні, вона потягнула за прихований важіль і плита встала назад.
— Можна їхати! — посміхнулася вона ошелешеній від побаченого Ніні. — Дякую вам велике, Ніно Андріївно!
По дорозі вони мовчали. Нарешті, Ніна не витримала:
— Ася, можеш бути впевнена, я нікому нічого не скажу.
— Добре, — кивнула та, — тим більше, що він отримав по заслугах!
— Мені здається, судити не нам, — сказала Ніна, — я чула, як ти скаржилася на нього своїй сестрі.
— Міла мені завжди допомагає, — відгукнулася дівчина, — Янок він… він був одружений на циганці, але брехав Мілі, що скоро його батько піде в засвіти, він стане бароном і одружиться з нею. Але замість цього обдурив і підсадив на погані речовини.
— То ви цигани? — запитала Ніна, — я так і думала!
— І так, і ні, — похитала головою Ася, — циганська кров тече в наших жилах. Батько, після відходу мами, зійшовся з жінкою не з наших. Роми його нову дружину не прийняли, вигнали.
Батько пішов разом з мачухою. Ми з сестрою тоді були дітьми. Батько не хотів нас залишати там, забрав, і ми поїхали звідси на кілька років. Краще б не поверталися!
— А як не стало твоєї сестри? — набравшись сміливості, запитала Ніна Андріївна.
— Одного разу Міла стала свідком злочину, який скоїв Янок. Сестра не сказала мені, що він зробив, тільки плакала. Незабаром після цього вона за мить пішла з життя.
Лікарі сказали: передозування! — Дівчина, з’їхавши на узбіччя, зупинила машину і, впавши на кермо, розридалася: — Але ж вона зав’язала… вона так любила мене і сина! Це він з нею зробив!
— Ну, ну… не плач, все позаду, — заспокоювала її Ніна, гладячи по спині.
— У Міли залишилася дитина, мій племінник, Герчик, — ридаючи, пояснила Ася, — Янок погодився утримувати нас, поки я не стану повнолітньою.
А потім… потім… потім з’явився до мене… він робив це зі мною постійно, знущався, принижував, карав за будь-яку дрібницю!
Вона підняла блузку, і Ніна ахнула — на грудях і животі дівчини були видно синці — відбитки зубів, глибокі подряпини і навіть опіки.
— Бідна дівчинка! — ахнула Ніна Андріївна, — Асенька… так вам потрібен лікар більше, ніж мені!
— Нічого, тепер заживе, — посміхнулася дівчина, — то куди вас відвезти? Як ваша нога?
Ніна провела рукою по нозі. Ніяких слідів укусу не залишилося.
— Треба ж, у мене все минуло, — Ніна Андріївна завагалася, розмірковуючи, чи варто розповідати Асі про ту, що з’явилася з нізвідки. — Там була дівчина… вона вилікувала мені ногу.
— Ви її бачили? — обличчя Асі осяяла посмішка, — що вона вам сказала?
— Нічого особливого, — відповіла Ніна. — Я вирішила, що вона родичка цього циганського барона. Я сиділа на його могилі і подумала, що вона мене вижене. А вона попросила мене закрити очі і вилікувала.
— Це була моя сестра, — впевнено сказала Ася.
— Не може бути! — здивувалася Ніна, — хоча… я дивлюся, вона зникла, як дим.
— Моя Міла, — кивнула Ася. — Ах, як би я хотіла її побачити!
— Слухай, дівчинко, але ж Янока будуть шукати… — занепокоїлася Ніна Андріївна, — як ти виплутаєшся, одна, з малюком?
— Машину Янока ніхто не зупинить, поки не зрозуміють, що він зник, — сказала Ася. — Для початку я відвезу вас, а там подивимося. Куди їхати?
Вона більше не плакала і не тремтіла, впевнено керувала машиною, ніби нічого не сталося.
Ніна назвала адресу, і Ася довезла її прямо до будинку. Тільки тут Ніна згадала, що так і не дійшла до могили батьків. Вона дивилася вслід віддаленій іномарці і махала рукою.
Ася мчала по трасі, потім звернула в невелике робоче селище. Пригальмувала біля сервісу і легко посигналила.
Витираючи руки ганчіркою, до неї вийшов господар — засмаглий чоловік невеликого зросту. Це був старий друг її батька. Чоловік махнув рукою, і машина з’їхала в підвальне приміщення.
Коли Ася вийшла з машини, він простягнув їй згорток.
— Аська, тримай гроші, по-максимуму, сама розумієш, випадок непростий, — сказав він. — Але на перших порах вам з Герчиком вистачить, а там ще щось придумаємо.
— Дякую, дядьку Валю! Прощавайте, — обійняла вона його.
— Куди хоч поїдеш? — запитав він.
— Я подзвоню, — ухилилася вона від відповіді.
Після чого вийшла, викликала таксі і поїхала за адресою, де на неї чекали зібрана валіза і маленький племінник, за яким вона попросила доглянути подругу.
Ася давно спланувала це зробити, кожен день вона тужила за сестрою. І вибрала цей день не просто так: він, як їй здавалося, підходив ідеально.
На кладовищі нікого не мало бути — святкували День Міста, де всім городянам обіцяли безкоштовні подарунки і концерт. Хто ж таке пропустить?
За два тижні Ася роздобула пістолет і якраз думала, як їй заманити Янока на кладовище.
Коли там несподівано з’явилася Ніна Андріївна, яка ніколи не чула ні про День Міста, ні про безкоштовні подарунки, вона вважала це за знак.
А далі все сталося само. Чи то була змія, чи арматура, Ася була впевнена, що це сестра почула її і, як завжди, допомогла.
У ту саму годину, коли поїзд відвозив Асю з Герчиком з міста, на кладовищі, під могильною плитою, на яку наступало бронзове крісло бронзового цигана, лунали глухі крики, сповнені жаху і відчаю.
Чорна змійка, згорнувшись, грілася на камені, що ввібрав тепло літнього дня, і здавалося, не чула їх.
****
Через кілька днів Ніна Андріївна прочитала в газеті, що завдяки анонімному дзвінку поліція знайшла на кладовищі, в одній з могил-склепів, велику партію заборонених речовин.
Також там було виявлено тіло сина циганського барона. Чоловік, як вважають слідчі, став жертвою кримінальних розборок.
Ніна думала, що більше ніколи не побачить Асю, але одного разу, через кілька років, біля будинку їй посигналила машина.
Ніна Андріївна пішла собі далі по тротуару, але машина поїхала поруч. Опустивши скло, жінка за кермом покликала її:
— Ніна Андріївна!
Тоді вона зупинилася, і придивившись, ахнула:
— Асенька!
— Я приїхала провідати сестру, — сказала Ася, — заодно хотіла подякувати вам. Ви так допомогли мені! Сідайте, поговоримо!
Коли Ніна сіла на пасажирське сидіння, Ася обійняла її і простягнула їй пачку грошей зі словами:
— Візьміть, Ніна Андріївна! Якби не ви…
Ніна відмовилася навідріз:
— Ні, не візьму.
— Чому? — розгубилася Ася, — Я… я просто не знаю, як ще я можу висловити вам свою вдячність!
— Я допомогла тобі, бо пожаліла. Господь все бачив, і сподіваюся, пробачить. А якщо я візьму гроші, вийде зовсім інше… Розумієш, про що я?
— Не зовсім, — похитала головою Ася.
— Ну, зрозумієш коли-небудь, — зітхнула Ніна, — а зараз розкажи мені, як ти? Вийшла заміж? Як племінник?
— Вийшла. Чоловік хороша людина, добрий, до Герчика поставився як до сина… Гера вчиться в школі, відвідує секцію футболу! — незвично базікала Ася, — називає мене мамою.
Але я кажу йому, що його мама — Міла. Він такий молодець! Може, заїдете до нас? Ми тепер на півдні живемо, біля моря. Приїжджайте в гості!
І вона простягнула Ніні візитку.
— Може, і виберуся, — взявши картку, пообіцяла Ніна і, попрощавшись з Асею, вибралася, нарешті, з машини.
Тут, на іншому боці дороги, вона побачила Янока. Циган пильно дивився на неї.
Ася, тим часом, посигналивши фарами на прощання, поїхала.
— Янок! — сказала собі Ніна і попрямувала до чоловіка.
Незважаючи на статтю в газеті, вона сподівалася, що раптом той залишився живим?
Але чим ближче вона підходила, тим ясніше ставало, що це інша людина. І навряд чи він дивився не неї, швидше його увагу привернула машина Асі.
Ніна розвернулася і пішла додому.
