Олена стояла біля плити, помішуючи борщ, коли чоловік увійшов до кухні і кинув на стіл запрошення.
— Твоя зустріч випускників, — промовив Сергій, не відриваючи погляду від телефону. — У суботу.
Вона поглянула на запрошення. Тридцять років із дня закінчення школи. Красива листівка із золотими літерами.
— Ти ж підеш? — запитала вона, витираючи руки об фартух.
— Звичайно. Тільки ти хоч приведи себе до ладу, а то виглядаєш як тільки з курника вилізла. Не ганьби сім’ю.
Слова вдарили під дих. Олена завмерла, тримаючи ополоник у руці.
Сергій уже попрямував до дверей, коли до кухні увійшли їхні сини — Максим і Денис.
— Мамо, а що це? — Максим взяв листівку.
— Зустріч випускників, — тихо відповіла вона.
— О, круто! А ти туди підеш у цьому своєму вічному халаті? — засміявся Денис.
— Не смійтеся над мамою, — втрутилася свекруха Раїса Петрівна, входячи в кухню з виглядом людини, готової дати мудру пораду. — Просто треба трохи попрацювати над собою.
Волосся підфарбувати, сукню пристойну купити. Треба виглядати гідно.
Олена мовчки кивнула і повернулася до плити. У грудях все боліло, але вона не показувала цього.
За двадцять шість років шлюбу навчилася ховати образу глибоко всередині.
— Вечеря готова, — оголосила вона через пів години.
Родина зібралася за столом. Борщ був ідеальний — з точно такою кислинкою, яка потрібна, з ніжною яловичиною і ароматною зеленню. До нього — свіжоспечений хліб і пиріжки з капустою.
— Смачно, — буркнув Сергій між ложками.
— Як завжди, — додала свекруха. — Хоч готувати вмієш.
Олена з’їла кілька ложок і пішла мити посуд. У дзеркалі над раковиною відбивалося втомлене обличчя сорокавосьмирічної жінки.
Сиві корені, зморшки біля очей, згаслий погляд. Коли вона встигла так постаріти?
У суботу Олена встала о п’ятій ранку. Спочатку потрібно було приготувати страви для зустрічі — кожен мав щось принести. Вона вирішила зробити відразу кілька: солянку, оселедець під шубою, пироги з м’ясом і капустою, а на десерт — пташине молоко.
Руки самі знали, що робити. Нарізати, змішати, запекти, прикрасити. У готуванні вона знаходила спокій. Тут вона була майстром, тут її ніхто не критикував.
— Ого, скільки приготувала, — здивувався Максим, заходячи на кухню об одинадцятій.
— Для зустрічі, — коротко відповіла мати.
— А собі хоч щось нове купила?
Олена подивилася на єдину пристойну чорну сукню, що висіла на стільці.
— Це цілком підійде.
До другої години все вже було готово. Олена переодяглася, нафарбувалася і навіть одягла сережки — подарунок Сергія на десяту річницю весілля.
— Нормально виглядаєш, — оцінив чоловік. — Поїхали.
Заміський будинок Світлани Ігорівни вражав розмахом. Колишня однокласниця вийшла заміж за бізнесмена і тепер приймала гостей в особняку з басейном і тенісним кортом.
— Олена! — Світлана обійняла її. — Ти майже не змінилася! А що принесла?
— Кілька страв, — Олена поставила контейнери на стіл.
Хтось розбагатів, хтось постарів, але всі впізнавали один одного. Олена трималася осторонь, спостерігаючи, як однокласники розповідають про життя та свої успіхи.
— Дівчата, а хто це солянку приготував? — голосно запитав Віктор, колишній староста класу. — Це ж справжній шедевр!
— Це Олена, — вказала на неї Світлана.
— Оленко! — підійшов до неї невисокий чоловік з добрими очима. — Ти мене пам’ятаєш? Павло Михайлов, сидів за третьою партою.
— Паша! Звичайно пам’ятаю, — зраділа вона.
— Це ти солянку готувала? Я в захваті! А ці пироги… Мені здається, я ніколи нічого смачнішого не їв.
— Дякую, — зніяковіла Олена.
— Ні, я серйозно. Я ось уже десять років у Чехії живу, там домашню кухню дуже люблять, багато тематичних ресторанів, але такого рівня готовки я не зустрічав. Ти випадково не кухар за професією?
— Ні, просто домогосподарка.
— «Просто»? — Павло похитав головою. — Та у тебе справжній талант.
Весь вечір до Олени підходили люди, запитували рецепти, хвалили страви. Вона відчувала себе… важливою. Потрібною. Вперше за багато років.
Сергій тим часом розповідав про свій автосервіс, зрідка поглядаючи на дружину з подивом — звідки така популярність?…
…Понеділок почався як завжди — сніданок, прибирання, прання. Олена прасувала сорочки синам, коли задзвонив телефон.
— Алло?
— Олена? Це Павло, ми в суботу зустрічалися.
— Паша, привіт, — здивувалася вона.
— Слухай, я тут думав… У мене до тебе ділова пропозиція. Можемо зустрітися? Поговорити?
— Про що?
— Про роботу. У Чехії. Я хочу відкрити ресторан, потрібен координатор. Людина, яка має хороший смак, може навчити кухарів, скласти меню. Зарплата хороша, плюс пайова участь.
Олена сіла на стілець. Серце калатало.
— Паша, я… я не знаю, що сказати.
— Подумай. Подзвони завтра, добре?
Весь день вона ходила як у тумані. Робота в Чехії? Ресторан? Вона, проста домогосподарка?
За вечерею спробувала розповісти родині.
— Уявляєте, мені запропонували роботу…
— Яку роботу? — пирхнув Денис. — Ти ж нічого не вмієш, крім готування.
— Саме готування і запропонували. У Чехії, в ресторані.
— Чехія? — перепитав Сергій. — Що за нісенітниця?
— Мамо, про що ти? — Максим відклав виделку. — Скільки тобі років? Сорок вісім?
— До того ж, — втрутилася свекруха, — хто буде господарством займатися? Будинок вести? Готувати?
— Та годі, напевно, хтось просто пожартував, — махнув рукою Сергій.
Олена замовкла. Може, вони праві? Може, це дійсно несерйозно?
Наступного дня все повернулося на свої звичні колії. За сніданком Сергій вивчав її критичним поглядом.
— Ти щось погладшала, — констатував він. — Треба займатися спортом.
— Мамо, до речі, — Денис намазував масло на хліб, — ти не приходь на мій випускний, добре?
— Чому? — здивувалася Олена.
— Ну, всі батьки такі… стильні. А ти якось… застаріла чи що.
— Денис правий, — підтримав брат. — Не ображайся, просто не хочеться, щоб хлопці потім обговорювали.
Свекруха кивала в такт їхнім словам:
— Правильно кажуть. Треба за собою стежити. У наш час жінки до старості залишалися красивими.
Олена встала з-за столу і пішла до своєї кімнати. Там, тремтячими руками, набрала номер Павла.
— Паша? Це Олена. Я згодна.
— Серйозно? — в голосі чулася радість. — Олена, це чудово! Але попереджаю відразу — робота буде непроста.
Відповідальність велика, доведеться багато працювати, приймати рішення. Готова?
— Готова, — твердо відповіла вона. — А коли починати?
— Через місяць. Потрібно оформити документи, візу. Я допоможу з цим усім.
Місяць пролетів непомітно. Олена оформляла документи, підвчила чеську мову, складала меню для майбутнього ресторану.
Родина ставилася до її затії скептично, вважаючи її тимчасовою примхою.
— Ну поживе місяць-другий, зрозуміє, що вдома краще, — говорив Сергій друзям.
— Головне, щоб гроші на цьому не втратила, — вторила свекруха.
Сини взагалі не сприймали її плани серйозно. Для них мати була частиною інтер’єру — готувала, прала, прибирала. Що вона може робити в іншій країні?
У день від’їзду Олена встала рано. Зробила заготовки родині на тиждень, залишила інструкції з прання та прибирання. В аеропорт їхала одна — всі були зайняті.
— Зв’яжемося, — буркнув Сергій на прощання.
Інша країна зустріла дощем і новими запахами. Ліберець – не столиця, та досить велике місто. Павло чекав в аеропорту з букетом квітів і широкою посмішкою.
— Ласкаво просимо в нове життя, — сказав він, обіймаючи її.
Наступні місяці пролетіли як один день. Олена займалася підбором персоналу, складанням меню.
Виявилося, вона вміє не тільки готувати, а й керувати, планувати, приймати рішення.
Перші відвідувачі прийшли вже через три місяці. Зал був переповнений, люди стояли в черзі. Борщ, солянка, пироги, млинці — все розходилося миттєво.
— У тебе золоті руки, — говорив Павло. — І голова світла. Ми створили щось особливе.
Олена дивилася на задоволені обличчя гостей, слухала компліменти і розуміла — вона знайшла себе. У сорок вісім років почала жити заново.
Через пів року подзвонив Сергій.
— Олена, як справи? Коли додому?
— Так, все нормально. Працюю.
— А додому коли повернешся? Ми тут ледве справляємося.
— Найміть домробітницю.
— Кого найняти? На які гроші?
— На ті ж, на які я жила двадцять шість років.
— Що ти маєш на увазі?
— Нічого особливого. Просто я була для своєї сім’ї безкоштовною домробітницею, поки на свій ювілей випуску не зрозуміла, що вартую більшого.
У трубці запала тиша.
— Олена, може, поговоримо нормально? Без образ?
— Сергію, я не ображаюся. Я просто живу. Вперше в житті — живу.
Розмова з синами була схожою. Вони не могли зрозуміти, як це — мати раптом стала самостійною, успішною, потрібною не тільки їм.
— Мамо, ну досить грати в бізнес-леді, — говорив Максим. — Дім без тебе розвалюється.
— Навчіться жити самі, — відповідала Олена. — Вам уже не по десять років.
Вона вирішила розлучитися. Сергій не заперечував. Це була лише юридична констатація доконаного факту.
Минув рік. Ресторан, яким займалася Олена, став одним з найпопулярніших у Ліберці.
Олена отримала пропозиції від інвесторів відкрити мережу, її запрошували на кулінарні телепрограми, про неї писали ресторанні критики.
— Звичайна українська жінка, яка підкорила велике місто, — читала вона заголовок у місцевій пресі.
Павло запропонував руку і серце в день річниці ресторану. Олена довго думала, перш ніж відповісти «так».
Не через недовіру до нього — він був хорошою людиною. Просто їй подобалося бути самостійною.
— Я не буду готувати тобі щодня і прати сорочки, — попередила вона.
На другий день народження ресторану прилетів Сергій із синами. Побачивши успішну, впевнену в собі жінку в діловому костюмі, яка приймає вітання від місцевої верхівки, вони розгубилися.
— Мамо, ти… ти змінилася, — пробурмотів Денис.
— Стала красивою, — додав Максим.
— Я стала собою, — поправила Олена.
Сергій весь вечір ходив мовчки, зрідка кидаючи здивовані погляди на колишню дружину. Увечері, коли гості розійшлися, він підійшов до неї.
— Вибач мені, Олена. Я не розумів…
— Що саме?
— Що ти людина. Особистість. Що у тебе є талант, мрії, потреби. Я вважав тебе частиною сім’ї, дому.
Олена кивнула. Злості не було — була печаль за витраченими роками.
— Може, почнемо заново? — спробував він.
— Ні, Сергію. У мене тепер інше життя.
Сьогодні Олені п’ятдесят. У неї мережа ресторанів, власна кулінарна програма на місцевому телебаченні і книга рецептів, яка стала бестселером.
Вона одружена з чоловіком, який цінує її як особистість, а не як безкоштовну домробітницю.
Іноді дзвонять сини. Розповідають, що зрозуміли багато чого, що пишаються мамою, що хочуть приїхати в гості.
Олена рада їх чути, але більше не відчуває провини за те, що живе для себе.
Буває, стоїть вона на кухні свого ресторану, дивиться, як кухарі готують її фірмові страви, і думає:
«А що якби тоді не зважилася? Що якби залишилася домогосподаркою в халаті?»
Але швидко проганяє ці думки. Життя дає другий шанс не всім. Їй пощастило — вона його використала.
У сорок вісім років почати спочатку страшно. Але виявляється, це єдиний спосіб зрозуміти, хто ти є насправді.
