Олена різко зупинилася і, притиснувши телефон до вуха, щоб не пропустити жодного слова, запитала:
— Щось з Агатою?…
… Олена дуже любила собак, але про те, щоб завести собі улюбленця, не думала.
І навіть не тому, що вона жила в місті, а тому що робота у неї невідповідна — з ненормованим графіком і відрядженнями.
Олена не хотіла прирікати тварину на страждання. Тому закрила для себе це питання раз і назавжди.
Вуличних собак вона регулярно підгодовувала, але коли ті з надією в очах дивилися на неї, вона винувато розводила руками в сторони:
— Вибачте, мої хороші, але до себе забрати не можу. При всьому бажанні.
Собаки після цих слів виляли хвостиками, дякуючи за їжу, і йшли. Не дурні — все розуміли.
Одного разу Олена, повертаючись додому, стала свідком того, як двоє чоловіків у спецодязі біля супермаркету намагалися за допомогою петлі зловити величезну вівчарку, а вона люто кидалася на них, даючи зрозуміти, що краще її не чіпати.
Зрештою, один із чоловіків крикнув, що потрібно приспати, і пішов до машини.
Олена відразу зрозуміла, що буде далі. Фахівці з вилову тварин присплять собаку, потім відвезуть в притулок, а далі…
Жінкс чула, що з особливо агресивними тваринами там зазвичай не церемоняться. А вівчарка ця не те щоб агресивна, просто вона обороняється, а ще їй страшно.
Олена чітко бачила в її очах страх. Але хіба хтось буде розбиратися…
— Стійте! Це моя собака! — закричала вона і побігла в бік чоловіків.
Зустрітися з «господинею» не очікував ніхто: ні ці чоловіки, ні собака. Всі з подивом дивилися на дівчину і навіть забули, що відбувалося хвилину тому.
— Ви господиня? — невпевнено запитав чоловік.
— Так, — незворушно відповіла Олена і впевненим кроком попрямувала в бік собаки, потім обійняла її і довго гладила, щоб та заспокоїлася.
Імовірність того, що Олену викриють, була дуже висока. Собака могла елементарно не «піти на поводу» у прекрасної незнайомки.
Але вівчарка виявилася кмітливою і підіграла своїй «господині», ніби відчувала, що це її шанс залишитися на волі.
— Зачекайте, але нам зателефонували і сказали, що ця собака вже два тижні тут перебуває.
Олена на ходу почала вигадувати зворушливу історію про те, як її улюблена Агата загубилася, і як вона всі ці дні намагалася її знайти. Для більшої переконливості навіть сльозу пустила.
А щоб вирішити питання мирно, Олена дала чоловікам по п’ятсот гривень за турботи і клопоти.
Ось так вона і стала господинею Агати. Однак залишити її у себе вона все одно не могла.
Ні, того вечора дівчина, звичайно, забрала собаку додому і навіть привела в порядок, але на постійній основі тримати її у себе вдома не могла. Робота…
Тому, порадившись по телефону з бабусею, Олена вирішила відвезти Агату в село.
У селі породистій «містянці» сподобалося. І бабуся їй сподобалася. Вони відразу знайшли з нею спільну мову.
Тоді був кінець лютого, і Олена спеціально взяла відпустку за свій рахунок на два тижні, щоб провести цей час з собакою і допомогти їй адаптуватися до нового життя.
— Ну тепер, бабусю, у тебе буде справжній охоронець і ніхто до тебе не сунеться без запрошення.
— Та до мене і так ніхто не ходить.
— Ну всяке буває… Зате мені тепер спокійніше буде. Ну і приїжджатиму частіше. Соромно, звичайно, зізнатися, що до появи собаки я цього не робила…
— Ой, Оленко! Тільки не треба себе картати. Я ж все розумію: робота у тебе відповідальна, відрядження.
Приїжджати Олена дійсно стала частіше, іноді навіть відмовлялася від відряджень, пояснивши ситуацію начальниці. Та сама собачницею була, тому все розуміла і йшла назустріч.
І ось одного разу, коли Олена знову приїхала в село, вона помітила, що з Агатою щось не так.
— Бабусю, ти собаку нашу випадково не перегодовуєш? — запитала Олена у бабусі.
— Ні, що ти, онучко! Не перегодовую. Ось як ти мені сказала, так і роблю. А що таке?
— Так вже дуже підозріло боки у неї випирають. І очі у неї подивись, які — чи то щасливі, чи то винуваті.
Агата підійшла до Олени, втупилася носом у її руку, ніби просячи вибачення за щось.
— Ти хочеш сказати, що у неї будуть цуценята?
— Інших варіантів у мене немає, — посміхнулася Олена, гладячи собаку по голові.
— Але ж вона з двору нікуди не ходила.
— Мабуть, у місті вже була з таким додатком. Це пояснює, чому вона тоді кидалася на чоловіків, які хотіли її зловити. Материнський інстинкт прокинувся.
Тепер Олена з бабусею стали з нетерпінням чекати, коли в «їхній полк прибуде». Єдине, чого вони не знали: коли це станеться. За ідеєю цуценята повинні з’явитися на початку травня.
Олена якраз збиралася приїхати на травневі свята, проте бабуся зателефонувала раніше.
— Оленко, у мене погані новини, — бабуся важко зітхала, голосно схлипувала, і з її схвильованого голосу було зрозуміло, що сталося щось надзвичайне.
Олена різко зупинилася і, притиснувши телефон до вуха, щоб не пропустити жодного слова, запитала:
— Щось з Агатою?
— Так, онучко. Агата наша вночі народила, а я навіть не чула. А вранці дивлюся: троє поруч з нею лежать.
— Так це ж чудово.
— Ні… Ох, Оленко. Біда прийшла в наш дім… Вони неживі.
У Олени потекли сльози.
— А Агаточка від них ні на крок не відходить і плаче. Ось, як я зараз, плаче. Приїжджай, будь ласка.
Олена приїхала в село того ж дня і всю ніч до самого ранку була поряд із собакою. Хоча прекрасно розуміла, що ніяк зараз не допоможе Агаті.
Оскільки через пару днів починалися травневі свята, Олена вирішила, що повертатися в місто не буде. Попередила начальницю і залишилася в селі — доглядати за собакою.
Перші три дні були найскладнішими, а потім Агата почала потихеньку повертатися до життя. У всякому разі вона вже не відмовлялася від їжі, хоч і їла менше, ніж зазвичай.
Погода на вулиці була гарна, в повітрі пахло весною, і Олена вирішила, що непогано б прогулятися із собакою в лісі.
Намагаючись відволікти Агату від тяжких думок, Олена почала грати з нею в хованки.
Агаті гра сподобалася: вона відверталася, щоб не бачити, в який бік піде господиня, вичікувала деякий час, потім бігла шукати.
Олена так захопилася, що навіть не помітила, як опинилася в незнайомій їй частині лісу.
— Так, Агато… Далеко ми з тобою забралися. Давай, мабуть, додому збиратися.
Олена встигла зробити всього кілька кроків, а потім почула постріл за спиною. Від несподіванки вона здригнулася, а Агата нагострила вуха і глухо заричала.
Олена згадала, що ще вранці, коли йшла з Агатою в ліс, побачила чоловіків з рушницями і зрозуміла, що це вони стріляли. Тільки в кого?! У цей час в їхніх краях зазвичай ніхто не полював.
— Ходімо, Агато, — Олена пошепки покликала собаку. Їй хотілося швидше піти з лісу.
Але Агата якось дивно подивилася на господиню. Вона чула щось таке, чого не могла почути Олена.
— Агато, ти впевнена, що ми повинні туди йти? Може, краще підемо додому?
Подивившись в очі собаки, Олена зрозуміла, що додому вона не піде. Довелося йти за нею і сподіватися, що нічого страшного не трапиться.
Хоча Олені здавалося, що щось обов’язково станеться. Погане передчуття.
Олена бігла за Агатою хвилин десять, а потім почула чоловічі голоси і, схопивши собаку за нашийник, сховалася за невеликим пагорбом.
Серце шалено калатало в грудях і, здавалося, ще трохи: візьме і вистрибне з її грудей.
— Міха, ти її бачиш? — запитав один з мисливців.
— Ні. Але я точно влучив. Далеко вона втекти не могла. Тепер нам треба просто знайти її і…
— А з цими що?
— Та нікуди вони не дінуться, малі ще зовсім. З вовчицею справу доведемо до кінця і повернемося за ними.
Олена обережно виглянула і побачила, як двоє чоловіків з рушницями пішли в протилежну від неї сторону. Вона відразу помітила трьох маленьких вовченят і зрозуміла, що тут сталося.
«Це не мисливці, а справжнісінькі браконьєри, адже на вовків у травні ніхто не полює».
Агата тягнулася до малюків, і Олені знадобилися величезні зусилля, щоб утримати її за нашийник.
А потім пролунав постріл. І ще один. Агата загавкала, і Олена зрозуміла, що якщо не зараз, то іншої можливості у неї вже не буде.
Поборовши свій страх, вона підбігла до вовченят, схопила їх усіх, притиснула до грудей і кинулася геть, у бік села.
Агата бігла поруч, не видаючи ні звуку, мабуть, зрозуміла, що може видати себе і свою господиню. А цього допустити не можна було.
— Ось такі справи, бабусю, — закінчила свою розповідь Олена. — Не могла я їх у лісі залишити. Невідомо, що з ними сталося б.
А що зараз з ними робити — не знаю. Напевно, треба повідомити комусь.
— Треба, онучко. Степанич наш, ну той, що лісником працював, на пенсію рік тому вийшов, а хто замість нього працює, не знаю.
Але я обов’язково дізнаюся, не переживай. Ти краще скажи, чим годувати вовченят? Вони ж зовсім маленькі.
— Може, коров’ячим молоком?
Олена з бабусею взяли з собою банку молока і пішли до вовченят, яких сховали від сторонніх очей у сараї, попередньо обладнавши їм місце, а Агату залишили охороняти їх.
Яким же було їх здивування, коли вони побачили, як Агата годує вовченят.
— Як же я забула! — вигукнула Олена, плеснувши себе по лобі. — У Агати ж молоко є…
— Диво дивне! — тільки й змогла вимовити бабуся. — Тільки далі що?
— А цього, бабусю, я не знаю. Але давай поки не будемо поспішати. Треба спочатку дізнатися, хто у нас тут лісником працює, і з ним уже вирішити це питання.
Наступного ранку бабуся пішла добувати інформацію, а Олена сиділа разом з Агатою і вовченятами.
«Яке ж, напевно, це щастя, бути матір’ю…» — думала Олена.
Вона давно вже хотіла завести сім’ю і дітей хотіла, та все якось не виходило. З такою роботою, як у неї, особисте життя будувати складно.
Раптом вона почула знайомий чоловічий голос на вулиці. Хтось наполегливо кликав господарів.
Агата глухо заричала.
— Тихіше, тихіше… — Олена почала заспокоювати собаку, а потім підійшла до дверей і через невелику щілину виглянула у двір. Побачивши, хто прийшов, вона відразу відсахнулася.
«Це ж вони… Ті самі браконьєри. Але що їм тут потрібно? Невже за вовченятами прийшли?».
Олена притиснулася до стіни сараю і, подивившись на собаку, приклала палець до губ, закликаючи її мовчати. Агата помітно нервувала, але прохання Олени виконала.
А потім з вулиці долинув незадоволений голос бабусі:
— Ви до кого, шановні? Ні, я живу одна. Собаки теж немає. Ідіть звідси, а то ходять тут всякі, випитують щось… Зараз в поліцію подзвоню.
Коли Олена знову подивилася в щілину, то побачила, як чоловіки зібралися йти, але перед цим… один з них якось дивно подивився в бік сараю, і Олені навіть здалося, що він дивився не просто на будівлю, а саме на неї.
— Онучко, там чоловіки якісь дивні. Невже по твою душу? Питали про молоду дівчину з собакою.
— Так, бабусю, це вони, — відповіла Олена, раз у раз виглядаючи з вікна. — А ти дізналася щось?
— Ну так… Лісником зараз працює онук Степанича, Андрій. Приїхав, виявляється, пів року тому.
— І де він?
— А, так його зараз немає в селі. Поїхав кудись. Але Степаничу я сказала, щоб Андрій до мене завітав, як повернеться.
У будь-який час. Вводити в подробиці я не стала. Сказала тільки, що справа термінова.
— Ну теж правильно.
— Ось прийде він, тоді розповімо все. А поки, онучко, випий гарячого чаю, а то на тобі зовсім обличчя немає.
— Не хочу, бабусю. Якесь передчуття у мене недобре. Піду краще з Агатою посиджу.
Прокинулась Олена від дивного шуму на вулиці. Вона почекала, поки очі звикнуть до темряви, і почала прислухатися. «Якийсь незрозумілий шурхіт і приглушені голоси».
Коли заричала Агата, Олена зрозуміла, що у дворі хтось є. «Невже це вони прийшли?»
Вона чула, як чужинці, переговорюючись, прямують у бік сараю. Їй стало страшно…
Бігти було нікуди, ховатися — безглуздо.
Кроки і голоси ставали все ближчими, і Олена намагалася знайти на дотик хоч щось, чим можна було захиститися.
Раптом вона відчула, як в руку їй втупилося щось холодне і вологе. Вона відразу зрозуміла, що це підійшла Агата.
Двері відчинилися, і в світлі повного Місяця Олена чітко побачила два чоловічі силуети.
— Ха, дивись! Вона тут сидить разом зі своїм собакою. Ну що, набігалася, дівчинко?
Агата заричала і приготувалася до стрибка. Олена відчула, як напружилося все тіло.
Дівчині хотілося кричати, але вона не могла видавити з себе жодного звуку. Настільки було страшно їй в той момент.
«Хоч би тільки бабусю не чіпали», — подумала Олена.
— Коротше, забирай вовченят і йдемо.
— А собака?
— А то ти не знаєш, що з нею робити…
Один з чоловіків почав повільно піднімати рушницю, направляючи її в бік Агати, і в цей самий момент ноги його раптом підкосилися, і він впав прямо на підлогу.
Що було далі, Олена пам’ятала нечітко: їй здалося, що вона побачила ще одного чоловіка з палицею у руці, а потім Агата з гучним гавкотом кинулася на другого браконьєра, і далі темрява…
Олена прокинулася вже в будинку. Поруч сиділа бабуся, а трохи подалі стояв молодий хлопець, якого вона раніше не бачила.
Вони про щось розмовляли, але так тихо, що слів їй не вдалося розібрати. Піднявшись на ліктях, Олена запитала:
— Бабусю, що сталося?
— Прокинулася, онучко! Слава Богу! Ти мене налякала, звичайно. Не те слово, як налякала.
— А ці де?
— Так відвезли їх… — посміхнувся молодий хлопець. — Мене, до речі, Андрій звати.
Очі у нього були добрі-добрі, і Олена зрозуміла, що ця людина ніякої небезпеки не становить.
— Куди відвезли?
— Так в поліцейську дільницю, онучко, — відповіла бабуся. — А звідти їм пряма дорога в місця не такі віддалені. Добре, що Андрій з’явився в потрібний момент. Якби не він, то чим би все закінчилося, невідомо.
Андрій же не зводив очей з дівчини.
— Олена, як ви себе почуваєте?
— Нормально, здається. Тільки голова трохи крутиться. Я втратила свідомість, так?
— Так. Мабуть, дуже злякалися. Та це й зрозуміло: будь-хто б злякався на вашому місці.
Уже на кухні за чашкою чаю Андрій докладно розповів, що сталося.
Він йшов до будинку Марії Семенівни, і раптом побачив, як двоє незнайомих чоловіків перелазять через хвіртку. Він стояв у темряві, тому його вони й не помітили.
— Я відразу зрозумів, що тут щось нечисто, бо нормальні люди не будуть перелазити через хвіртку, та ще й зі зброєю. Ось і вирішив непомітно підкрастися до них ззаду.
Вже перебуваючи у дворі, Андрій чув всю розмову, і коли один з них підняв рушницю, схопив перше, що потрапило під руку, і…
— А з Агатою, що? З нею все гаразд? — запитала Олена, згадавши, як собака кинулася на одного з чоловіків.
— Все добре, не переживайте. Вона у вас розумниця, допомогла другого браконьєра знешкодити. Той здоровий був, без її допомоги я б, напевно, і не впорався б.
Зв’язавши чоловіків, Андрій відразу зателефонував дільничному. Той приїхав і забрав їх. А Олену хлопець на руках відніс до будинку.
— Їх же не випустять? — Олена сіла на край ліжка і з надією подивилася на хлопця.
— Не випустять, — відповів Андрій. — Вони вже на місці почали давати свідчення. Розповіли, що приїхали в наші краї спеціально за вовченятами, тому що за кожного з них їм обіцяли по 20 тисяч заплатити.
Андрій допив чай, поставив чашку на стіл і його обличчя раптом нахмурилося:
— Шкода тільки, що вовчицю вони… Тепер ось незрозуміло, що з малюками робити. У нас і так популяція вовків ніяка, а тут ще й цих, якщо забрати — нікого не залишиться.
— Агата їх зараз годує.
— Я розумію, але вони скоро виростуть, і доведеться їх кудись віддавати. У лісі без дорослих батьків навряд чи виживуть.
— Ви хочете забрати їх?
— Зараз, зрозуміло, ніхто їх забирати не буде. Тому що їм молоко потрібно і мама під боком. А потім… Ви ж не думаєте, що їх можна залишити у вас?
— Ні, звичайно, — важко зітхнула Олена. Хоча насправді їй дуже хотілося б їх залишити.
Бо Агата така щаслива, що знову відчула себе матір’ю. Нехай не рідною, а прийомною, але матір’ю…
Перш ніж піти додому, Андрій разом з Оленою зайшли в сарай, щоб переконатися, що все добре. Потім хлопець подивився на годинник і ледь не присвиснув.
— Так… Скоро вже ранок, а я ще навіть спати не лягав, — посміхнувся він.
— То йдіть додому вже. Все найстрашніше позаду. Правда, ж?
— Правда. Мабуть, піду. Але завтра, з вашого дозволу, зайду в гості.
— Я не проти, — посміхнулася Олена.
Судячи з очей, Агата теж не була проти. Вона дивилася на господиню і молодого чоловіка і сподівалася, що у них щось і вийде потім.
Молоді люди підійшли до виходу, як раптом Андрій завмер і схопив Олену за руку.
— Що сталося, Андрій? Чому ви зупинилися? — запитала дівчина, нічого не розуміючи.
— Олена, не робіть різких рухів.
Олена подивилася вперед і ледь не закричала від жаху. За кілька метрів стояв вовк, і його очі були, як палаючі вуглинки.
Агата теж відчула звіра і занервувала, не зводячи очей з дверей.
— Повільно йдіть назад. Тільки дуже повільно. Не робіть різких рухів і не кричіть, будь ласка, — скомандував Андрій, відступаючи разом з Оленою.
А вовк йшов вперед, з кожним кроком скорочуючи відстань, і в світлі місяця було чітко видно грізний оскал, який не обіцяв нічого хорошого.
Він прийшов мститися. За свою вовчицю і за вовченят, яких у нього забрали.
Коли вовк опинився на порозі сараю, він подивився в бік Агати і в його очах застигло здивування.
Так-так, це було саме здивування. Олена і Андрій добре бачили, як змінився його погляд: з суворо-похмурого на здивований.
Агата підвелася і заричала, готуючись вступити в сутичку з завідомо сильнішим противником.
Андрій тим часом закрив Олену спиною і мовчки спостерігав за тим, що відбувається, прекрасно розуміючи, що шансів перемогти дорослого вовка у нього немає.
Звір оглянув усіх присутніх, повільно підійшов до вовченят, обнюхав їх і…
…мовчки пішов.
Але перед цим він затримав свій погляд на Агаті. Близько хвилини дивився їй в очі.
А вона дивилася в його, намагаючись не показувати свого хвилювання, хоча це давалося їй важко.
Вона не хотіла підпускати його до себе дуже близько, але до останнього не наважувалася напасти першою. Напевно, тому що відчувала щось таке, що можуть відчувати тільки тварини. І зрозуміла, що вовк не буде нападати.
Так, він прийшов мститися людям і був налаштований рішуче, але зовсім не очікував, що вовченята живі і здорові, що за ними доглядають.
Він пішов, не зачепивши тієї ночі нікого.
Ось тільки чи повернеться знову?
Додому Андрій не пішов, не хотів залишати Олену одну. Так і просидів на кухні до світанку разом з нею.
— Андрій, а це вовк був чи вовчиця? — запитала Олена, коли трохи відійшла після всього, що сталося.
— Вовк.
— Батько, значить. Треба ж, ніколи б не подумала, що вовк піде шукати вовченят.
— Він просто відчував, що вони десь поруч. Ось і прийшов. За запахом чи покликом серця, не знаю. Але, напевно, я б на його місці вчинив так само.
— Я б теж… — ледь чутно сказала Олена і якось дивно подивилася на Андрія.
Минуло два місяці. Це був дуже непростий час. Олена не могла постійно перебувати в селі, тому що роботу ніхто не скасовував.
Але, на щастя, їй на допомогу приходив Андрій: він доглядав за Агатою з вовченятами і навіть залишався ночувати в будинку у Марії Семенівни, тому що залишати бабусю Олена боялася.
Це й зрозуміло: вовк-батько часто навідувався до них у гості. Заборонити йому приходити ніхто не міг, та й не збирався, але й залишатися спокійним, коли у тебе у дворі бродить дикий звір, було дуже складно. Тому Олена переживала небезпідставно.
Потім їй вдалося взяти відпустку на цілий місяць, і вона вже нікуди не виїжджала.
А Андрій так і продовжував ходити в гості. І Олена була вдячна йому, що він поруч. З ним їй було дуже спокійно. З ним їй нічого не було страшно.
Коли вовченята підросли і вже перестали наїдатися материнським молоком, довелося годувати їх свіжим м’ясом.
І знову Андрій допоміг вирішити це питання — не залишився осторонь.
А потім ще й вовк-батько став періодично підкидати під двері сараю тушку зайця.
— Андрій, хіба так буває? — щиро дивувалася Олена. Вона завжди думала, що дикі тварини не можуть бути такими…
А ось якими, вона й сама не розуміла, якщо чесно. Людяними, чи що…
Останнім часом вовк став приходити набагато частіше: зазвичай після півночі або під ранок. Він облизував своїх вовченят, навіть грав з ними.
Агата в такі моменти виходила на вулицю і терпляче чекала, коли вовк піде.
Вона вже не боялася його так сильно, як раніше, розуміючи, що небезпеки він не становить, але і перебувати поруч з ним не хотіла. Тому що… вони дуже різні. Схожі, але все ж різні.
А одного разу вовк прийшов і довго не йшов, закликаючи вовченят слідувати за ним.
Андрій і Олена зрозуміли, що він хоче забрати їх, відвести в ліс і виховувати вже самостійно. Мабуть, його зовсім не лякала перспектива бути в ролі батька-одинака.
Вовченята довго не могли зрозуміти, чому повинні залишити свою маму, та й сама Агата переживала розставання з цуценятами болісно, хоча розуміла, звичайно, що так треба.
Вовк пішов разом з вовченятами і більше ніколи не з’являвся в селі. Лише ночами було чутно протяжне виття.
Агата уважно прислухалася до нього і заспокоювалася, бо вовк повідомляв їй, що з її дітьми все гаразд. Це єдине, що її втішало…
… Через пів року Олена переїхала жити в село. Всю роботу тепер вона виконувала віддалено, виїжджаючи в місто лише зрідка.
Так, отримувала трохи менше, ніж раніше, зате завжди була поруч з бабусею і Агатою.
Ну і з коханою людиною теж. Права була бабуся: хороший він хлопець.
Андрій, до речі, теж не сидів склавши руки: вже купив у місті каблучку, тому скоро, напевно, зробить Олені пропозицію руки і серця. А вона навряд чи відмовиться.
