– Синку, поясни мені, що ти в ній знайшов? – голос Тетяни Михайлівни прорізав тишу кухні. – Дівчина з якогось глухого куточка, без освіти, без перспектив. Ти міг би вибрати кого завгодно, а привів додому цю…
Катерина застигла в дверному отворі вітальні. Кров прилила до щік, обличчя горіло від сорому і злості.
Хотілося увірватися на кухню і висловити все, що вирувало всередині. Але вона була гостею в цьому домі. Чужинкою.
– Мамо, ну будь ласка, – пролунав втомлений голос Олексія. – Я ж просив тебе не починати.
– А що тут такого? Що мама не те сказала? Факти говорять самі за себе. Коля, скажи ти йому!
Катерина відступила у вітальню, опустилася на край дивана. М’яка оббивка не приносила ніякого комфорту…
…Вони познайомилися пів року тому на ярмарку, коли Олексій приїжджав у селище відвідати далеких родичів.
Він закохався в неї з першого погляду – так він говорив потім, цілуючи їй пальці і обіцяючи забрати звідси, подарувати інше життя. Катерина повірила.
Микола Іванович і Тетяна Михайлівна не прийняли її відразу… З першої хвилини Катерина побачила в їхніх очах холодну зневагу, бажання стерти її з життя сина.
Вони не приховували невдоволення, не намагалися бути ввічливими. На сімейних обідах мовчали, звертаючись до неї тільки через Олексія, ніби вона була невидимкою або не розуміла мови.
– Це якесь тимчасове божевілля у нього, – заявила якось Тетяна Михайлівна за чаєм, коли Катерина вийшла в туалет і випадково почула розмову через прочинені двері. – Награється і кине.
Катерина промовчала тоді. І наступного дня. І через тиждень, коли свекруха знову сказала щось отруйне про її «сільські манери».
Повертатися було нікуди. Жити окремо – ні на що. Та й кохала вона Олексія.
Незважаючи на запеклий опір родини, Олексій одружився з Катериною в серпні. Невелика церемонія, кілька друзів, її мама приїхала з селища в єдиній святковій сукні.
Батьки Олексія демонстративно були відсутні, надіславши коротке повідомлення про те, що не схвалюють цей шлюб і умивають руки.
Перші місяці після весілля пройшли в напруженій тиші. Олексій намагався налагодити контакт, дзвонив матері, але Тетяна Михайлівна відповідала холодними односкладовими фразами.
Катерина спілкуванню не перешкоджала – зрештою, це його сім’я, його право намагатися зберегти стосунки.
Вона просто трималася осторонь, займалася облаштуванням їхньої маленької орендованої квартири, шукала роботу.
Коли свекруха нарешті погодилася на зустріч, Катерина одягла найкращу блузку, уклала волосся, навіть купила квіти.
Тетяна Михайлівна прийняла букет з таким виглядом, ніби їй підсунули гнилу рибу, і тут же сунула його в першу-ліпшу банку без води.
– Ну що, влаштувалася на роботу? – запитала свекруха, сідаючи на чолі столу.
– Поки що ні, але я не здаюся, – відповіла Катерина, намагаючись зберегти спокій. – Думаю записатися на заочне навчання. Хочу отримати освіту.
– О, як благородно, – простягнула Тетяна Михайлівна. – Льоша, звичайно, буде за двох пахати!
Катя стиснула зуби, але промовчала. Олексій ніяково кахикнув, переводивши погляд з матері на дружину.
Заочне навчання вона дійсно почала через місяць – не заради схвалення свекрухи, а заради себе.
Щоб довести, що вона не просто «дівка з селища», а людина з амбіціями і цілями.
Катерина влаштувалася на роботу в невелику фірму, займалася документами, паралельно заривалася в підручники. Втомлювалася, засинала над конспектами, але продовжувала.
Батьки Олексія активізувалися навесні. Тетяна Михайлівна зателефонувала і солодким голосом попросила допомогти з городом.
– Потрібно розсаду висадити, грядки скопати, – пояснила свекруха. – Льоша один не впорається, а тобі ж це звично, правда? Ти ж у селищі росла.
Катерина довго мовчала. Її дратував тон свекрухи.
– Я подумаю, – вичавила Катерина і повісила трубку.
– Катя? – покликав її чоловік.
– Я не буду горбатитися в їхньому городі, – відповіла вона твердо.
– Це мої батьки, Катя. Невже так складно трохи допомогти?
– Допомогти – це одне. А використовувати мене як безкоштовну робочу силу – інше. Вони вважають мене селючкою, яка повинна гнути спину на їхньому городі? Нехай самі копають або наймуть когось.
Олексій зітхнув, але сперечатися не став. Катя знала, що він пізніше подзвонить матері і виправдається за неї.
Так і сталося – ввечері він зачинився у ванній і пів години щось винувато шепотів у слухавку.
Вимоги свекрухи ставали все наполегливішими. Дзвінки сипалися щотижня: то потрібно приїхати підлоги помити, то штори випрати, то в магазин з’їздити.
– У вас що, руки відвалилися? – не витримала одного разу Катерина. – Ви дорослі здорові люди, найміть помічницю, якщо не справляєтеся, врешті-решт.
– Ах ось як ти розмовляєш зі старшими! – обурилася Тетяна Михайлівна. – Льоша, ти чуєш, як твоя дружина мені грубіянить? Олексій!
Олексій м’явся, переминався з ноги на ногу, бурмотів щось невиразне про компроміс і повагу.
– Я не збираюся бути прислугою, – вимовила Катерина. – Запам’ятайте це. Я ваша невістка, а не слуга.
Вона розвернулася і вийшла з кімнати, грюкнувши дверима. За спиною залишився Олексій і його жалюгідні спроби догодити всім відразу.
Робота пішла вгору несподівано швидко. Катерина отримала підвищення, зарплата зросла, з’явилися цікаві проекти.
Чоловік начебто і підтримував, хвалив, але в його словах проглядалася якась напруженість, ніби він радів з ввічливості, а не щиро.
Іноді Катя думала про розлучення. Лежала ночами без сну, прокручувала в голові сценарії розставання.
Але йти було нікуди – мама жила в селищі в маленькому будиночку, у самої Катерини не було заощаджень на оренду окремого житла. Вона застрягла в цьому шлюбі, як муха в павутині.
Чергова сімейна вечеря відбулася в червні. Олексій вмовив її приїхати, обіцяв, що батьки налаштовані миролюбно, хочуть налагодити стосунки.
Катерина погодилася з важким серцем, одягла строге плаття, зібрала волосся в низький пучок.
З перших хвилин стало ясно, що миру не буде. Тетяна Михайлівна накрила стіл, але робила це з таким виглядом, ніби кожен рух завдавав їй болю.
Микола Іванович сидів на чолі столу, похмурий і мовчазний, зрідка піднімаючи на Катерину важкий погляд.
– Ну що, так і будеш на шиї у сина сидіти? – першим не витримав свекор, коли вони закінчили з салатами. – Працюєш, мабуть, за копійки, вчишся, та останні гроші з мого сина тягнеш?
– Я заробляю більше за Олексія, – спокійно відповіла Катерина. – І за навчання плачу сама.
Микола Іванович посміхнувся.
– Звичайно… Думаєш, я тобі повірю? Якась провінціалка і сільська дівка переплюнула мого сина?
– Тату, досить, – пробурмотів Олексій.
– Я правду кажу. Привів якусь… Я думав, буде покірна і вдячна. А вона носа задерла, в город не ходить, грошей не дає.
– Тому що я не зобов’язана бути вашою прислугою, – голос Катерини дзвенів від напруги. – Ви хочете допомоги? Попросіть нормально, по-людськи. Але ви ж звикли наказувати і принижувати.
– Ти як розмовляєш з моїм чоловіком? – підхопилася Тетяна Михайлівна.
– Так, як він заслуговує! – вперто підняла голову Катя.
Микола Іванович повільно підвівся з-за столу. Його обличчя налилося червоністю, жили на шиї набрякли.
– Якби не мій син, – проричав він, – ти б досі в своєму смердючому селі жила і коровам хвости крутила! Він тебе з бруду витягнув, а ти тут права качаєш!
Катерина теж встала. Серце калатало десь у горлі, але голос прозвучав рівно і твердо:
– Таку дріб’язкову і нікчемну людину, як ви, жодна нормальна жінка терпіти б не стала. Але, мабуть, Тетяні Михайлівні подобається жити з тираном!
Тиша зависла занадто важка.
– Як ти смієш! – Тетяна Михайлівна підхопилася, перекинувши стілець. – Негайно йдіть з нашого дому!
І більше не з’являйтеся! Льоша, поки ти з нею не розлучишся, навіть не дзвони нам! Зрозумів? Геть!!!
Катерина спокійно взяла сумку, накинула кардиган.
– Льоша, ходімо.
Чоловік мовчки підвівся, поплентався за нею слідом.
Після розриву з батьками Олексій змінився. Він повернувся додому пізно ввечері, ліг на диван спиною до Каті і так і не сказав ні слова.
Так тривало кілька днів. Потім він почав зриватися.
– Ти зруйнувала все, – кинув він якось вранці, наливаючи каву. – Через тебе я втратив свою сім’ю.
– Через мене? – перепитала Катерина. – Серйозно?
– Ти не могла промовчати, потерпіти. Ні, тобі обов’язково треба було нахамити.
– Мене ображали, а ти мовчав, – Катерина підійшла ближче, заглянула чоловікові в обличчя. – Ти не захистив мене жодного разу. Жодного разу за весь шлюб.
– Це мої батьки! Що я мав робити?
– Стати на мій бік. Але ти вважав за краще залишитися осторонь, як завжди.
Олексій відвернувся.
Кілька місяців він залишався похмурим, робив їдкі зауваження про те, що хороша дружина повинна поважати старших, прощати, йти назустріч.
Катерина слухала і розуміла, що кохання вигоріло дотла. Залишилися тільки попіл і гіркота.
Одного разу вона не витримала і сказала правду:
– Твої батьки – дріб’язкові, злі люди. І ти, схоже, пішов у них. Гідний синочок…
Олексій вибухнув. Кинув чашку в стіну так, що осколки розлетілися по всій кухні.
– Якби не я, – викрикнув він, і голос його став чужим, злим, – ти б досі гнила в своєму селі! Розумієш? Я тебе витягнув, дав шанс на нормальне життя! А ти! Невдячна!
Катерина дивилася на нього і бачила копію Миколи Івановича. Те саме презирство, та сама впевненість у власній величі.
– Забирайся, – прошипів Олексій. – Негайно. Геть з мого дому.
Вона не стала сперечатися. Дістала з антресолей стару валізу, зібрала речі мовчки і швидко.
Катерина викликала таксі, дотягла валізу до дверей. Обернулася наостанок
– Ти слабкий, Олексій. І жалюгідний. Ти точна копія своїх батьків…
…Пів року минуло в тумані. Кімната в комуналці, сусіди, чужі запахи, скандали за стіною.
Катерина працювала до знемоги, збирала кожну копійку, оформила розлучення через суд. Олексій не чинив опору, підписав усі папери без розмов. Мабуть, і сам втомився.
До осені вона накопичила на оренду нормальної квартири. Однокімнатна на околиці, але своя, без чужих людей і спогадів.
Катерина стояла посеред порожньої, світлої кімнати, дивилася у вікно на сіре небо і вперше за довгий час посміхалася.
Життя тривало. Без Олексія, без його батьків, без принижень. Просто тривало…
