— Синку, вибач, але це ж не твій син, — різко заявляє Єлизавета Сергіївна, дивлячись синові в очі. — Придивися уважніше…
…У родині Романових сьогодні велика подія — зустрічають Анну з пологового будинку з першою дитиною, маленьким Петром.
На кухні готує частування свекруха, Єлизавета Сергіївна.
З гучним заразливим сміхом у квартиру входить галаслива компанія, супроводжуючи молодих батьків.
Єлизавета Сергіївна зустрічає Анну з радісною посмішкою, відразу бере на руки малюка.
— Ану, покажіть мого улюбленого онука! — змахує крихти з фартуха, сяючи від радості.
Але як тільки вона заглядає у згорток, її посмішка відразу зникає. Обличчя витягується, а погляд насторожено спрямовується на сина.
— Мамо, ти що? Що сталося? — розгублено каже Артем. — Ну малюк же… звичайний малюк, просто зовсім крихітка ще.
— Синку, вибач, але це ж не твій син, — різко заявляє Єлизавета Сергіївна, дивлячись синові в очі. — Придивися уважніше…
— Ви зовсім здуріли, Єлизавета Сергіївна! У чому ви мене звинувачуєте? — обурюється Анна, захищаючи сина.
Вона дбайливо забирає малюка з рук свекрухи.
— Я не очікувала такого від вас. Ви вирішили зруйнувати нашу молоду сім’ю?
Розридавшись, Анна пішла з дитиною в спальню, гучно грюкнувши дверима. Гості збентежені.
У кімнаті висить важка тиша: посмішки змінилися здивуванням, а в очах — тривога.
— Мамо, та що ти наробила? — сердито шепоче Артем.
Свято закінчилося… Свекруха грюкає дверима і йде. Артем йде заспокоювати дружину і через деякий час повертається разом з нею.
Коли гості розходяться, Артем бере сина на руки, з посмішкою хитає головою:
— Ну, може, поки що занадто маленький, ось і не схожий. Підросте — подивимося.
Він довіряє Анні беззастережно і не бачить причин для сумнівів або підозр.
Минуло три роки. Одного разу, прогулюючись із сином у парку неподалік від дому, Артем випадково зустрів свого шкільного друга Іллю.
Вони вирішили присісти на лавку і поговорити.
Маленький Петя, як завжди, бігав неподалік, захоплено катаючи машинку на мотузці по траві. Артем час від часу поглядав у бік сина, щоб переконатися, що все в порядку.
Після обговорення загальних новин розмова плавно перейшла на сім’ї та дітей.
З гордістю в голосі Артем повідомив, що став батьком чудового хлопчика.
— Це чудово! — захоплено вигукнув Ілля. — Шкода, що зараз немає часу завітати до вас у гості… Дуже хотілося б познайомитися з твоїм сином.
— Так він тут, — з посмішкою відповів Артем і покликав хлопчика. — Петя, іди сюди!
Петя кинув свою іграшку і, розкинувши руки, побіг до батька.
— Ось мій скарб! — з гордістю вимовив Артем, представивши сина другові. Однак, помітивши дивний вираз на обличчі Іллі, він нахмурився. — Щось не так, Ілля?
— Вибач мене, Артем, — запнувся друг, — але… дитина якось зовсім не схожа на тебе. Таке відчуття, ніби… ніби це не твій син.
Артем різко обірвав розмову, попрощався і пішов. Але сумнів, посіяний словами друга, довго не відпускав його.
Минуло ще пів року. Зауваження подібного роду стали лунати все частіше від різних знайомих. Артем почав серйозно замислюватися.
Одного вечора він все-таки наважився поговорити з Анною.
Розмова була важкою: вона плакала, запевняла, що завжди була йому вірна, і вважала його підозри образливими.
На цьому розмова закінчилася, але сумніви Артема нікуди не зникли.
Він став пильніше спостерігати за Петром і з кожним днем все більше переконувався, що хлопчик дійсно не схожий ні на нього, ні на Анну.
Не знаючи, як вчинити, він вирішив обговорити свої переживання з колегою на роботі.
— Слухай, — запропонував той, — зроби тест ДНК. Це ж нескладно, і всі сумніви відразу зникнуть.
— А якщо виявиться, що він не мій? — прошепотів Артем, збліднувши.
— Ну… тоді зроби ще тест на материнство, — задумливо відповів колега. — Хто знає? Раптом дитину в пологовому будинку підмінили?
Ця думка не давала Артему спокою. Він довго обмірковував її, а потім зважився.
Зібравши необхідні матеріали для аналізу, він відніс їх до лабораторії.
Кілька днів очікування перетворилися на тортури. Коли прийшов час забрати результати, його руки тремтіли від хвилювання.
Відкривши конверт, Артем відчув, як земля вислизає з-під ніг. Голова закрутилася, а ноги підкосилися.
Вдома він без єдиного слова передав Анні обидва результати. Вона довго сиділа, не рухаючись, розглядаючи папери.
Нарешті, її голос, наповнений сльозами, порушив тишу:
— Артем, виходить, що Петя — не наш? — її слова звучали немов відлуння. — Але де тоді наша дитина? Де вона? Що з нею?
Розслідування з пошуку рідного сина зайняли у Артема три довгих місяці.
У процесі з’ясувалося, що в той день, коли народжувала Анна Романова, на світ з’явилися ще чотири дівчинки і тільки один хлопчик.
Збіг виявився неймовірним: прізвище іншої матері було Ронанова В., Валентина, що відрізнялося всього лише ініціалом.
— Ось воно що! — з гіркотою подумав Артем. — Неуважність і недбалість, а результат — скалічені долі.
Артем розшукав адресу Валентини і вирушив до них додому.
Його серце калатало так, ніби всередині металася схвильована пташка, яка відчайдушно рвалася назовню.
По дорозі він не міг перестати думати про свого сина: яким він міг бути? Як живе?
Коли він підійшов до дверей, то глибоко вдихнув, щоб трохи заспокоїтися, і натиснув на дзвінок.
— Тобі чого треба, мужик? — запитав чоловік, який відчинив двері. Його обличчя було пом’яте, а одяг — брудна майка — говорив сам за себе.
Артем заціпенів, не в силах відповісти. У цей момент з кухні вибіг хлопчик — худенький, чорнуватий, але неймовірно схожий на Артема в дитинстві.
Його погляд притягувало праве плече хлопчика і родимка, яку неможливо було не помітити. Це було точне повторення.
Горло Артема стиснув ком. Зібравшись з духом, він увійшов до будинку.
Чоловік виявився балакучим, але розмови раз у раз переривалися — він прикладався до склянки і закушував черствою скоринкою хліба з оселедцем з пластикової банки.
Коли господар, нарешті, заснув, розвалившись на дивані, хлопчик сумно спостерігав за Артемом з кутка.
Не витримавши, Артем підійшов до хлопчика, підняв його на руки і міцно притиснув до себе.
— Як тебе звати, малюк? — м’яко запитав він.
— Я Ванька, — відповів хлопчик, дивлячись на Артема своїми великими, сумними очима, які, здавалося, проникали прямо в його душу.
Артем відчув, як стискається серце. Він глибоко вдихнув, щоб стримати емоції, що нахлинули.
— Я повернуся за тобою, синку, — тихо сказав він, дивлячись хлопчикові в очі. — Обіцяю, ти скоро будеш вдома.
Поставивши дитину на підлогу, Артем з важким серцем пішов з цієї похмурої квартири.
Вдома він розповів Анні, що знайшов їхнього рідного сина, і запропонував, що тепер вони зможуть обміняти дітей.
Але реакція дружини виявилася зовсім не такою, як він очікував.
— Ти з глузду з’їхав, Артем? — вигукнула вона, її голос тремтів від хвилювання. — Я не віддам нашого Петю!
Я його вигодувала, виховувала як свою дитину, я його люблю не менше! … Він теж мій!
Артем розгублено сів, не знаючи, як реагувати.
— Як ти собі це уявляєш, Артем? Сказати йому: «Ти виявляється не наш, йди до чужих людей, а про нас забудь?» — схлипувала Анна. — Це зламає його життя! Ми не можемо так вчинити! Я не віддам наших дітей!
Зрозумівши, що проблема не вирішена, Артем знову пішов до Ронанових.
Але домовитися з Валентиною та її чоловіком виявилося неможливо. Батько хлопчика, Вані, категорично відмовився віддавати сина.
— Якщо хочете, щоб я віддав дитину, — заявив він, — давайте гроші. Сума повинна бути така, щоб мені з дружиною вистачило на все життя.
А коли Артем обурився, чоловік додав:
— Ну а якщо не погодитеся, то знайте: його доля мене не особливо турбує. Мені все одно. Але і вам я його просто так не віддам.
Повернувшись додому, Артем відчував себе пригніченим. Він усвідомлював, що опинився в складній і болючій ситуації, де жодне рішення не здавалося правильним.
Йому належало знайти спосіб впоратися з цим, не зруйнувавши життя дітей.
Переговори тривали ще три місяці. Всі гроші, які Артем передавав для забезпечення сина, безслідно зникали на випивку.
Ваня, як і раніше, залишався брудним і недоглянутим.
— Добре, що Анна цього не бачить, — важко зітхав Артем, дивлячись на хлопчика. — Ще одна істерика нам точно не потрібна.
Одного разу Артему спала на думку проста, але водночас геніальна ідея.
Він купив ящик доброї випивки і закусок, а потім разом з Іллею вирушив до Ронанових, вирішивши діяти нестандартно.
Побачивши напої, Василь помітно пожвавився, очі заблищали.
Його дружина Валентина, не втрачаючи часу, швидко накрила стіл з принесених гостями продуктів, при цьому завбачливо відклавши частину запасів «на потім».
Застілля почалося. Випивали, жваво розмовляли, ділилися історіями з життя і скаржилися на труднощі.
Ілля майстерно підливав господарям частування, піднімав тости і підтримував невимушену атмосферу.
Через пару годин Валентина, втомлена від веселощів, задрімала прямо за столом, спершись на спинку стільця.
Артем скористався моментом: він дістав заздалегідь підготовлені папери і простягнув їх Василю.
— Що це? — сонно пробурмотів той, розглядаючи документи.
— Тут написано, що я все життя буду приносити тобі випивку і закуску, а ти віддаси нам Ваню, — пояснив Артем, простягаючи ручку. — Підписуй, Вася. Такий шанс випадає раз у житті.
Під впливом випитого Василь, не замислюючись, підписав документи.
Пізніше того ж вечора Артем постукав у двері свого будинку.
Анна відчинила, і її очі миттєво наповнилися сльозами, коли вона побачила на порозі чоловіка з худеньким, замурзаним Ванею.
— Ти вдома, синку… — схлипуючи, сказала вона, обіймаючи хлопчика і міцно притискаючи його до себе.
Через годину Ваня стояв перед родиною, чистий і ошатний, немов інша людина.
— Петька, йди сюди, — покликав Артем другого сина.
Хлопчик обережно підійшов, розглядаючи нового брата.
— Ось, — сказав Артем з посмішкою, обіймаючи обох. — Тепер ви рідні брати. Наша сім’я в повному складі.
Анна, вже не стримуючи сліз, притиснулася до Артема, дивлячись на своїх двох синів.
Артем, обійнявши дружину, подумав:
— Може, все це було на краще. Якби їх не переплутали, у нас не було б відразу двох синів.
Через кілька тижнів, після численних консультацій з юристами та відвідувань відповідних органів, вони оформили опіку над хлопчиком.
