– Дядя Гриша прожив з нами лише два роки. А про інших я й говорити не буду, про них тобі все село розповість!
– Соромно таке матері говорити! – похитала головою Лариса.
– А що? Від правди в одному місці заколола? – скривилася Марина. – Ось і не треба мене вчити! Сама скільки разів обпалювалася, а правильно жодного разу не вибрала!
– Звичайно, мати у нас – ніхто! Матір можна ображати!
– Мамо, та ніхто тебе не ображає. Просто не треба давати поради там, де ти сама нічого не досягла!
– Зате я можу сказати, що я обпеклася там, куди ти зараз лізеш! А про твого Ваську всі навколишні села знають! І ціну йому знають, і звички напам’ять!
– Заздрити – погано! – кинула Марина, приколюючи брошку на комір.
– А я й не заздрю! Я б від такого тікала, і коси назад!
— Та я не про тебе, а про тих, які все знають! Бачить око, та зуб не має! Ось це про них! Васька — перший красень! Ввічливий, ласкавий, уважний. А цим матронам до його принад, як на ходулях до Місяця!
Марина беззвучно розсміялася і кивнула головою.
— А ти, значить, радієш, що він на тебе увагу звернув? – продовжувала Лариса.
— А мені що, сумувати накажеш? Голови нашого дочку він відправив! На молоду докторшу навіть не глянув! А хоча вони — о-го-го! Значить, я найкраща! Найкрасивіша!
— І найдурніша, якщо в його вигадки віриш!
— Так, мамо, — Марина нахмурилася, — не зли мене! Васенька — прекрасний варіант! Я з ним всього тричі погуляла, а мені вже все село заздрить!
— Немає чого там заздрити! — Лариса намагалася пояснити. — Такі, як твій Васька, люди поверхневі. Нічого вони не вміють і вміти не хочуть!
Ось він бачить, що йому через зовнішність все прощається і легко дається, цим він і користується! І тобою він скористається, а потім кине!
— Слухай, — Марина повернулася до матері, — так це ж і ти мені заздриш! Сама колись обпеклася і думаєш, що зі мною так буде! А ось і ні! Не буде! Мене Вася любить!
— Каже любить, — приречено промовила Лариса. — Вони всі майстри говорити.
— Ось! Ось! Вся твоя заздрість назовні вилазить! — Марина розреготалася. — Я не така дурна, як ти думаєш! Мене не обдуриш! – задерши носа, Маринка пішла на побачення.
Через пів року дочка вирішила закінчити розпочату суперечку.
— Ну, і хто виявився правий? — з насмішкою запитала Марина, закінчуючи стару суперечку.
— Все одно я не згодна з твоїм вибором, — відповіла Лариса, розправляючи шлейф весільної сукні. — Васька твій, як був дурнем, так ним і залишиться!
— А він мене бере заміж! — Марина показала язика відображенню матері в дзеркалі.
– А ти думаєш, що шлюб це назавжди? Знаєш, чоловіки і тікають, і кидають, та й просто наліво ходять.
– Ти знову своє життя згадуєш? – розсміялася Марина. – Вася мене три місяці вмовляв! На колінах повзав! Пропозицію прилюдно робив!
– Позер і балагур, – пробурчала Лариса.
— А якби тебе не душила заздрість, ти б побачила щирі почуття! — Марина знову вколола матір.
— Донько, клянуся тобі всім, чим тільки можна, більше за все на світі я хочу, щоб було саме так! Але з Ваською… — вона стиснула губи і похитала головою, — тут нічого доброго не буде!
— Мамо, досить наводити тінь на тин! Все! У нас весілля! Ми одружуємося! Гостей з усієї округи скликали, кредитами обвішалися, що ялинка гірляндами! Все по найвищому розряду, що міські від заздрості повсихають!
— Так-так, — поскаржилася Лариса, — ще й кредити. Ми ж, як люди, не можемо! Нам розмах подавай!
— А я себе не в свинарнику знайшла, щоб як усі! У мене найкращий наречений! У мене буде найкраще весілля! І буде найкраща сім’я! І я цього гідна!
— Гідна, донечко. Гідна, — Лариса поправила фату. — Твоїми вустами…
Гарний макіяж приховував, як Марина то блідла, то червоніла під фатою. Тільки руки тремтіли, тримаючи весільний букет.
— Вашого нареченого ще немає? — запитала працівниця РАГСу, висунувшись з дверей.
Лариса тільки негативно похитала головою.
— Тоді я наступних запускаю, — сказала вона і зникла за дверима.
— Де він? — безжиттєвим тоном звернулася Марина до батьків Васі.
– Ми, як вранці виїжджали, — відгукнулася мати, — він збирався. Ми і Толіка, свідка, значить, чекати не стали, відразу сюди поїхали.
– Може, машина зламалася? — припустив його батько.
Коли пропустили третю пару, під’їхав свідок:
— Він зник, — випалив, вивалившись з машини. — Ні його, ні речей.
Марина подивилася на матір, та лише сумно зітхнула.
— Паспорт! — вигукнула Марина. — Ми ж паспорти здавали в РАГСі! Він без паспорта не поїде!
— Ага, — кивнув Толік, — зараз! — Повернувся через три хвилини. — Паспорт тут, але термін дії у нього ще місяць, потім під заміну.
Він говорив тихо, але прозвучало, як через мікрофон.
— Гарне весілля! — почулися голоси в натовпі. – Погуляли досхочу! Втік паразит, як є втік! Так може, приїде ще?
— Ага, звичайно!
Гості почали потихеньку розходитися. Не минуло й півгодини, як на сходах РАГСу залишилися Марина з мамою і батьки Васі.
– Поїдемо ми, донько, – сказала мама чоловіка, що не став чоловіком, – він не приїде.
– Втік, – кивнув його батько, – а без подарунка не залишив. Ми з матір’ю взяли кредит.
– І ми взяли, – зло промовила Марина.
Лариса притримала дочку.
— А ти не журись! — суворо сказала мати Васі. — Знайдеться, з нього стягнем, а так все одно віддавати треба!
Не прощаючись, вони сіли в машину і поїхали.
Марина без сил опустилася на сходи, упустивши букет на землю.
— Мамо, ну як так можна?
Лариса підібрала букет і присіла поруч:
— Я не знаю, як так можна, але це відбувається.
— Мамо, ти була повністб права, а мені гординя затуляла очі.
— Так, зараз неважливо, хто був правий, а хто винен. Це сталося і з цим треба жити. — Господи, — Марина обхопила голову руками, руйнуючи зачіску, — як тепер додому повертатися? Люди будуть у спину сміятися і пальцями тикати!
— Раніше ти мене не слухала, так хоч зараз послухай, — промовила Лариса, допомагаючи дочці підвестися. — Гординя тебе провчила, чутками покарала. Тепер тобі гордо потрібно всі випробування знести і з гордою головою йти далі по життю. Сталося? Ну, сталося! Не показуй, що зламалася!
— Мамо, ти ж не все знаєш, — Марина проковтнула клубок, — я чекаю дитину від цього паразита!
— А ти думай інакше, — порадила Лариса, — ти чекаєш свою дитину! Для себе! Для мене! Це наша дитина. А те, що там хтось взяв участь? Так це ти кращого бичка з племені використала. Зрозуміла?
Марина дивилася на матір зовсім іншими очима.
Вона бачила не ту невдаху, яка одна ростила дочку, періодично змінюючи кавалерів, а бачила вона горду жінку, яку не так легко зламати, як би доля до неї жорстока не була.
Роки текли швидше за води Дінця.
— Ви не праві, і я вам це довела! — сказала Люда, складаючи роздруківки в сумку.
— Знаєте, з таким характером вам буде не просто в житті, — промовив викладач, — але я пишаюся такою студенткою. Ви багато чого досягнете в житті.
— Дякую, Андрію Юхимовичу, — Люда дозволила собі легку посмішку, але не гордовиту і самовдоволену, а добру і відкриту.
— Оцінку я виправлю, вашу доповідь на стенд, а за іспит ставлю автомат!
— Дякую! — посмішка стала ширшою.
— Передайте мою повагу вашим батькам, — промовив Андрій Юхимович, передаючи дівчині залікову книжку, — гідну людину вони виростили.
— Ще раз дякую, я передам!
Марина зустрічала дочку біля входу в інститут і страшенно хвилювалася.
Скандал, який вибухнув між її дочкою і викладачем, підняв на вуха весь навчальний заклад.
Педагогічна рада підняла питання про відрахування за хамське ставлення і невизнання авторитету, але Люда боролася до останнього.
Вимагала надати можливість довести свою правоту. Ректор побурчав, але, побоявшись розголосу, дозволив.
А ось Марина не була впевнена, що дочка зможе відстояти свою честь і, чого гріха таїти, приїхала разом з нею, розраховуючи забрати документи і заспокоїти дочку.
— Мамо! — прокричала Люда, вискакуючи з дверей. — Я була права, і я знала це! І я довела!
Величезний камінь з оглушливим гуркотом звалився з душі Марини.
— А ще у мене автомат на іспиті!
— Господи, як добре! — вигукнула Марина, змахуючи сльозинку.
— Хто молодець? Я молодець! — танцювала Люда навколо матері, розмахуючи заліковкою.
— До бабусі поїдемо? Чи ти мене тільки до автобуса проведеш? — запитала Марина, коли пориви радості трохи вщухли.
— Звичайно, поїдемо разом! Квіти я вранці полила, тож кілька днів вони протримаються! Я сама хочу бабусі розповісти, яка я молодець!
— Маринка! — тільки-но вони вийшли з автобуса, підбігла місцева пліткарка. — Там біля вашого будинку якийсь мужик треться. Я мимо проходила, а той мало не через паркан ліз. Я Ларисі подзвонила, так вона, глухня, вічно телефону не чує! — базікала Ксенія Павлівна. – А я вранці бачила, що ти на зупинку подалася, в місто до доньки, зрозуміло. Так я тебе тут вже третю годину чекаю!
Ксенія Павлівна була дамою в літах і відрізнялася вальяжністю. А такі емоції їй були не властиві.
Вона буквально підстрибувала, вимовляючи кожне слово. А це привід для серйозного хвилювання.
— Що за чоловік? — запитала Люда.
— Так я обличчя не розгледіла, але такий, — вона засунула сиве пасмо під косинку, — з підозрілих осіб. Ти б дільничному зателефонувала, нехай він його перевірить. У вас же бабусин будинок, якщо що, і захистити нікому буде. А цей, — Ксенія Павлівна мотнула головою, — хто його розбере!
— Розберемося, впораємося, — промовила Люда, стискаючи в долоні газовий балончик. — Ми хоч і слабка стать, але відсіч можемо дати!
І вони пішли до своєї хати.
— Мариночко, а ти зовсім не змінилася! — промовив чоловік щербатим ротом.
— А тебе складно стало впізнати, — вона оцінила його поглядом.
Сивий їжачок, каламутні очі, шрам через все обличчя, дефіцит зубів, немає мочки вуха.
Сутулий, пошарпаний, кульгає на ліву ногу. Риси обличчя хоч і спотворені, але…
— Так, Вася, життя прокотилося по тобі катком, — промовила Марина, а в голосі звучала сталь.
— Ти пробач мене за те, що я тоді, — промовив він, намагаючись посміхнутися, — неправильно я вчинив, але життя мене саме покарало.
— Мамо, — Люда вказала на чоловіка, — хто це?
— Це твій батько, донечко, — відповіла Марина. — Принесла нелегка.
— Я ж до вас повернувся! — промовив Вася. — Все усвідомив. Визнаю свою провину. Я й на коліна можу встати!
Марина не поспішала відповідати, але Люда мовчати не стала:
— Послухай, ти, товаришу винний, а не пішов би ти туди, звідки тебе лихим вітром принесло? Двадцять років тебе знати не знали, бачити не бачили. Ще сто минуло б, ні на хвилину б не занудьгували!
— Так я ж твій батько! — обурився Вася. — Як ти можеш так?
— Який же ти батько? — Люда презирливо подивилася на нього. — Приїхав він, розумієш! Прощення просити! А кому потрібне твоє прощення? Без тебе у нас все вийшло і склалося! Самі всього досягли! Провалюй!
Вася відсахнувся, коли Люда на нього направила балончик.
— Мій характер, — промовив він, відступаючи.
— Ще раз на порозі з’явишся, поліцію викличу, — пригрозила Люда, — а мати з бабкою підтвердять, що ти нам погрожував. А судячи з твоєї біографії, — Люда кивнула на малюнки на руках, — надовго ти на волі не затримаєшся.
— Іди, — спокійно сказала Марина.
Вася розвернувся і пішов на околицю села, де в руїнах лежав будинок його батьків. А більше йому йти було нікуди.
Лариса Михайлівна вийшла з хвіртки:
– Ось це я розумію – жіноча сила! — промовила вона. — Справжня жінка завжди може за себе постояти! Ходімо в будинок, мої рідні, пироги холонуть!
