— Ти чула новину? — прошепотіла Клавдія, нахилившись до сусідського паркану. — У Поліни Степанівни дочка, Настя, народила!
— Та ти що?! — сплеснула руками Зінаїда Петрівна, ледь не впустивши бідон з молоком. — А хто ж батько дитини?
— Ось тому й мовчить! Як води у рот набрала і ходила всі дев’ять місяців.
Весняне сонце заливало село Водолагу яскравим світлом, а разом із першими теплими променями вулицями розносилися гарячі плітки.
Головною темою обговорення стала молода Настя Степанова, дочка шанованої Поліни Степанівни.
— І не соромно їй? — хитала головою Тетяна Миколаївна, відома всім просто як «Миколаївна». — У подолі принести! Мати як тепер людям в очі дивитися буде?
Особливо ревно засуджувала Галина Федорівна, чий син Сергій колись залицявся до Насті, та марно.
— Я завжди казала — занадто вона горда дівка! — виголошувала вона сусідкам біля криниці. — Мого Сергія відкинула, а тепер ось як склалося… По заслузі!
Село гуділо, як стривожений вулик. Кожен вважав своїм обов’язком висловити думку про те, що сталося.
Але найбільше старалася Варвара Андріївна — місцева «інтелігенція», секретарка в сільраді.
— Це ж треба, така ганьба! — проголошувала вона, сидячи за своїм столом. — У мене он Павлик в армії служить, так я вже домовилася.
Познайомлю його з донькою своєї інститутської подруги. Культурна дівчинка, з хорошої родини! Бо не дай Боже з такою зв’яжеться…
Через тиждень Настя повернулася додому з маленьким згортком. Рум’яна, щаслива, вона немов не помічала косих поглядів і шепотіння за спиною.
— Андрійко мій, — примовляла вона, схиляючись над колискою. — Сонечко моє маленьке!
Дід новонародженого, Степан Іванович, любив онука, душі не чув душі у ньому.
Кожен день, незважаючи на пліткарок, гордо катав коляску по всьому селу.
— Ви подивіться на нього! — шипіла Галина Федорівна. — Ніби не ганьба, а якесь щастя!
А щастя дійсно оселилося в будинку Степанових. Поліна клопотала навколо дочки і онука, Степан Іванович майстрував дитяче ліжечко, і навіть старий кіт Василь довго сидів біля колиски, немов охороняючи малюка.
Незабаром почали з’являтися свахи. Першою, звичайно ж, прийшла Галина Федорівна з компанією.
— Мій Сергійко все пробачить, — говорила вона, стиснувши губи. — Дитину як свою виховає…
— Дякую, Галино Федорівно, — твердо відповіла Поліна Степанівна. — Тільки ми впораємося і самі.
За ними потягнулися й інші. Хто з вмовляннями, хто з погрозами — мовляв, одній з дитиною буде несолодко. Але всім була одна відповідь — відмова.
— Гординя їх згубить! — зловтішалася Варвара Андріївна, попиваючи чай із сусідками. — Ось мій Павлик повернеться, я йому відразу Оленку представлю — розумниця, красуня, в інституті вчиться!
Але доля розпорядилася інакше. В один прекрасний літній день по селу рознеслася звістка — Павло повернувся з армії!
Варвара Андріївна, вбрана нарядно, зустрічала сина на автобусній зупинці. Поруч стояла симпатична дівчина в міському вбранні — та сама Оленка.
— Синку! — кинулася Варвара Андріївна до високого хлопця у військовій формі. — А ми тобі сюрприз приготували!
Павло обійняв матір, але його погляд був спрямований кудись над її головою. Там, біля хвіртки будинку Степанових, стояла Настя з малюком на руках.
— Мамо, — тихо, але твердо промовив Павло. — Вибач, але нам треба поговорити.
Варвара Андріївна завмерла, дивлячись то на сина, то на Настю, то на маленького Андрійка.
— Це… це що ж виходить? — пролепетала вона.
— Виходить, мамо, що я давно одружений. І у тебе є онук, — посміхнувся Павло. — Ми з Настею розписалися перед самим моїм від’їздом. Таємно. Знали тільки її батьки. Не хотіли ми тебе засмучувати завчасно….
Виявляється, їхня історія почалася ще в школі. Павло, серйозний хлопчина з хорошої родини, завжди виділяв Настю серед інших дівчат.
— Чого ти за нею бігаєш? — підколювали його друзі. — Он скільки дівчат навколо тебе крутяться!
— Відчепіться, — відмахувався Павло, проводжаючи поглядом струнку фігурку в ситцевій сукні.
А Настя немов і не помічала його уваги. Горда, як говорили в селі. Після школи вступила до медичного училища в районному центрі, приїжджала тільки на вихідні.
— Дивись, — шепотілися бабусі біля магазину. — Міська зовсім стала! У білому халатику ходить!
Але Павло чекав. Щосуботи зустрічав автобус з міста, допомагав донести сумку до будинку.
— Дякую, Пашо, — посміхалася Настя. — Ти завжди такий… надійний.
Їхня перша справжня розмова відбулася травневим вечором, коли яблуні в саду Степанових стояли всі в цвіту.
— Знаєш, Настю, — набрався сміливості Павло. — Я восени йду в армію.
— Знаю, — тихо відповіла вона. — Всі знають…
— А ти… почекаєш?
Настя підняла на нього свої сірі очі:
— Дурний. Я ж тебе з п’ятого класу чекаю.
Того вечора вони вперше поцілувалися під квітучою яблунею. А через тиждень потайки розписалися в районному РАГСі.
— Тільки батькам поки не кажи, — просила Настя. — Моя мама зрозуміє, а ось твоя…
— Я повернуся, — обіцяв Павло. — І все буде по-справжньому — і весілля, і щастя.
Варвара Андріївна, звичайно, помітила зміни в синові перед армією:
— Щось ти, синку, немов у хмарах літаєш?
— Так весна ж, мамо, — віджартовувався він.
А потім були листи — довгі, сповнені кохання і надії. Настя ховала їх у стару скриньку, перечитувала ночами. Коли зрозуміла, що носить їхню дитину під серцем, не злякалася.
— Донечко, — плакала Поліна Степанівна, — що ж тепер буде?
— Все буде добре, мамо. Паша повернеться, і все буде добре.
І ось цей день настав. Село немов завмерло. Усі погляди були спрямовані на цю сцену — Павло, який тримає за руку збентежену Настю, розгублена Варвара Андріївна і маленький Андрійко, який мирно сопе на руках у матері.
— Господи! — першою отямилася Варвара Андріївна. — Та що ж ми стоїмо?! Онучок мій ненаглядний, іди до бабусі!
І вона, забувши про все на світі, кинулася до Насті, простягаючи руки до малюка.
— А я, стара дурепа, чого тільки не наговорила! — голосила вона, цілуючи пухкі щічки онука. — Пробач мене, Настуся, дитинко! І ти, Поліна, пробач!
Через місяць у селі гуляли весілля — галасливе, веселе, з піснями і танцями. Варвара Андріївна, яка ще нещодавно поливала Настю брудом, тепер усім і кожному розповідала, яка в неї чудова невістка.
— І розумниця, і красуня, і господиня відмінна! — хвалилася вона сусідкам. — А онучок, онучок — вилитий Павлусь у дитинстві!
Галина Федорівна та інші пліткарі замовкли, а коли зустрічали Настю з коляскою, тільки привітно посміхалися.
— А знаєш, — сказала якось Клавдія Зінаїді Петрівні, — може, це й на краще, що так все вийшло? Поглянь, яка гарна сім’я у них!
— Це точно, — кивнула та. — Любов, вона ж усі перешкоди подолає. А ми, дурні старі, скільки язиками чесали…
Так і зажили молоді в любові та злагоді. А сільські плітки поступово вщухли, поступившись місцем новим історіям.
Адже життя у Водолазі ніколи не стояло на місці — воно вирувало, кипіло і дарувало все нові приводи для розмов біля криниці.
Але ця історія ще довго ходила по селу як приклад того, що не варто судити про людей поспішно.
І коли хтось намагався затіяти чергову плітку, мудрі старенькі хитали головами: «А пам’ятаєте, як з Настею вийшло? Ось-ось…»
А маленький Андрійко ріс, не знаючи про ті пристрасті, що вирували навколо його появи на світ. Для нього було важливо лише одне.
Що його люблять батьки, бабусі й дідусі, і що немає в світі місця кращого, ніж їхній затишний будинок у Водолазі, де завжди пахне свіжоспеченим хлібом і лунає щасливий сміх.
