— Ти думаєш, я не бачу, як ти дивишся на цю квартиру? — голос Валентини дзвенів від ледь стримуваної злості. — Оченята ховаєш! Мабуть, вже подумки шпалери переклеюєш?
— Валентина Петрівна, я не розумію, про що ви…
— Не розуміє вона! — жінка обійшла навколо невістки, немов хижачка навколо жертви. — Ах, яка невинність! Прямо ягнятко! Тільки ось ягнятка нині зубасті пішли…
…За дві години до цієї розмови Олена стояла біля плити, помішуючи соус для курки. У духовці булькало і шипіло — м’ясо з овочами повільно доходило до готовності.
Радіо наповнювало кухню мелодійними звуками, і здавалося, що день складається цілком буденно.
Андрій поїхав вранці, пообіцявши повернутися до вечері. У нього була зустріч з новими партнерами — справа, яку він вів уже кілька місяців.
Олена раділа його успіхам, хоча іноді їй хотілося, щоб робота не забирала у чоловіка стільки часу.
— Знову чаклуєш біля плити? — свекруха увійшла без попередження, як завжди.
У руках у неї був свій ключ від квартири, яким вона користувалася так, ніби це була її власність.
— Андрій і прості макарони з’їв би із задоволенням.
— Він віддає перевагу, коли готують вдома, — рівно відповіла Олена, продовжуючи нарізати овочі для салату.
— “Віддає перевагу”, — простягнула свекруха із глузуванням у голосі. — Всього рік у шлюбі, а вже вважаєш себе експертом з його смаків? Я тридцять років його виховувала!
— Валентино Петрівно, не варто починати…
— Що не варто? — Жінка влаштувалася за столом і почала вистукувати ритм пальцями по поверхні. — Говорити те, що є насправді думаю?
Я завжди була прямолінійною. Коли Андрій поруч, ти така солоденька, а що твориться у тебе в голові?
— Я думаю про те, як сильно люблю вашого сина.
— Мого? — Валентина видала короткий смішок. — Звичайно, любиш. І трикімнатну квартиру в самому центрі міста теж, мабуть, обожнюєш?
Олена стиснула зуби і промовчала. Сперечатися було марно — свекруха все одно перекрутила б будь-які її слова.
Грюкіт дверей сповістив про прихід Олега, молодшого брата Андрія.
— Мамо, Олено, всім привіт! — пролунав його життєрадісний голос з коридору. — Сподіваюся, є що-небудь їстівне?
— Олежка! — Валентина миттєво “перевзулася”, її обличчя осяяла материнська посмішка. — Біжи сюди, любий! Олена якраз чаклує на кухні.
— Чудово! — Олег з’явився у дверному отворі. — Запах просто фантастичний. Олена, ти справжній майстер кулінарії!
— Дякую, — посміхнулася Олена. — Приблизно через двадцять хвилин все буде на столі.
— А де мій брат?
— Працює, — відповіла Валентина Петрівна. — Пішов у батька. Той теж постійно був зайнятий справами.
— Так, тато дійсно був одержимий роботою, — погодився Олег. — До речі, мамо, хотів запитати про документи. З квартирними паперами все в повному порядку?
Валентина Петрівна помітно напружилася:
— А що з ними може бути не так?
— Та нічого особливого, просто цікаво. Андрій згадував, що батько все оформив на нього незадовго до того, як пішов з життя.
— Згадував? — голос матері став холодним. — А що ще він розповідав?
— Мамо, у чому справа? — здивувався Олег. — Ми ж просто розмовляємо.
Олена мовчки продовжувала готувати, але кожне вимовлене слово відкладалося в її пам’яті. Свекруха помітила її увагу до розмови.
— Оленко, збігай до магазину, — владно розпорядилася вона. — Хліба не вистачає.
— Але вчора я купувала дві буханки…
— Значить, все з’їли! Давай, не сперечайся зі старшими!
Олег нахмурив брови:
— Мамо, не треба так різко. Олена зайнята приготуванням їжі, нехай закінчить. Я сам сходжу за хлібом.
— Навіть не думай! — огризнулася Валентина Петрівна. — Вона молода, ноги цілі!
Олена зняла фартух:
— Добре, я сходжу.
Залишаючи квартиру, вона вловила репліку Олега:
— Мамо, ти занадто суворо з нею поводишся.
— Я краще знаю, як правильно! — вимовила Валентина Петрівна.
У продуктовому магазині Олена несподівано зіткнулася із сестрою Мариною.
— Олена! — зраділа та. — Як поживаєш? Виглядаєш втомленою.
— Все добре, — ухильно відповіла Олена. — Просто… непростий період.
— Знову свекруха дістає?
— Марина, вона мене просто не терпить. При Андрії показує себе з кращого боку, а віч-на-віч… — Олена похитала головою. — Сьогодні прямо в обличчя заявила, що я вийшла заміж заради квартири.
— Яка ж вона стерва! — обурилася Марина. — Послухай, може, мамі все розповісти? Вона з нею поговорить по душах.
— Ні в якому разі! Тільки не мамі! Вона таку бучу підніме… Андрій і так розривається між нами.
— А сам Андрій що? Невже нічого не помічає?
— При ньому вона перетворюється на турботливу матусю. А якщо я починаю скаржитися, то виглядаю істеричкою.
— Олено, так далі продовжуватися не може. Ти ж зовсім змучишся!
Повернувшись додому, Олена виявила у вітальні свою матір — Тамару Іванічну. Вона сиділа поруч з Валентиною Петрівною, і обидві жінки про щось жваво розмовляли.
— О, ось і наша господиня! — вигукнула Валентина з награним захопленням. — Тамара Іванівна, ваша дочка повернулася!
— Оленко! — мати підвелася назустріч. — Як добре, що встигла тебе застати. Проїжджала повз і вирішила навідатися.
— Мамо, привіт, — Олена обійняла матір. — Зараз накрию на стіл.
— У нас тут така дбайлива господиня! — солодким голосом промовила свекруха. — Постійно щось готує, старається з усіх сил. Правда, іноді виходить не дуже, але це нічого.
Тамара Іванівна примружилася:
— У якому сенсі «не дуже»? Олена чудово готує!
— Ой, та я нічого поганого не мала на увазі! — замахала руками Валентина Петрівна. — Просто в кожній родині є свої особливості, свої секретні рецепти. Андрій звик до моєї кухні.
— Андрій ніколи не висловлював претензій, — сухо зауважила Олена.
— А він і не стане! Вихований хлопець. Не буде засмучувати дружину.
Під час обіду обстановка стала ще більш напруженою. Олег намагався розрядити атмосферу веселими історіями, але успіху не мав.
— До речі, Оленко, — сказав він, — Андрій передавав, що запізниться. У нього там важливі справи.
— Завжди ці справи! — зітхнула Валентина Петрівна. — Ось його батько був точно таким самим… Хоча, про що це я. Мій чоловік. Батько наших хлопчиків.
Тамара Іванівна підняла брови:
— Хіба ви не біологічна мати Андрія?
Запала тиша. Валентина зблідла.
— Я виховувала його як рідного! — вигукнула вона. — З п’ятирічного віку! Хіба це не робить мене справжньою матір’ю?
— Звичайно, робить, — миролюбно сказала Тамара Іванівна. — Просто я не була в курсі.
— А що тут знати? Я йому справжня мати! Найсправжнісінька мама! Та мамуа, що народила, втекла, коли малюкові було три рочки. А я залишилася! Я його виростила!
Олена переглянулася з матір’ю. Ось у чому справа. Мачуха, значить.
Після відходу гостей Валентина накинулася на Олену:
— Ти навмисно запросила свою матусю?
— Я її не запрошувала. Вона прийшла сама.
— Сама! Напевно дзвонила їй, плакала!
— Валентина Петрівна, я нікому ні на що не скаржуся.
— Брешеш! — жінка підійшла майже впритул. — Думаєш, я сліпа? Не бачу, чого ти тут крутишся? Квартирку пригледіла?
— Ви знову за своє?
— А як же! Квартира оформлена на Андрія. Батько його перед відходом все на сина переписав. А мені що?
Я тридцять років з ним прожила, а мені — нічого! Тому що не рідна! Тому що мачуха!
— Я цього не знала…
— Не знала вона! Та всі ви однакові! Молоді, красиві, а в головах тільки одна думка — як би побільше урвати!
Але запам’ятай, дрянь, я звідси не зрушу! Це мій дім! Я маю повне право тут перебувати!
— Ніхто вас не виганяє…
— Поки! Поки не виганяєте! Але я ж бачу, як ти поглядаєш! Як поволі все вишукуєш! Мабуть, вже плани будуєш, що куди пересунути!
У цей момент у замку повернувся ключ. Але обидві жінки, поглинені конфліктом, звуку не почули.
— А знаєш що? — продовжувала Валентина Петрівна. — Забирайся геть!
Поки Андрія вдома немає, пакуй речі і катись! До своєї матусі! А йому я скажу, що ти сама втекла!
— Я нікуди не збираюся йти. Це і мій дім теж.
— Твій? — завищала Валентина Петрівна. — Та ти тут всього лише рік! А я тридцять років! Тридцять!
Я цього хлопчика на ноги поставила! Ночами з ним просиджувала! А ти з’явилася на все готове!
— Я кохаю Андрія!
— Кохає вона! Ти любиш житлову площу! І гроші! Він добре заробляє, ось ти й прилипла!
Але я тобі жити спокійно тут не дам! Чуєш? Я тебе вижену звідси! Андрій повірить мені, а не тобі! Я йому мати!
— Ви не мати! — вирвалося у Олени. — Ви мачуха! І поводитеся як справжнісінька зла мачуха з дитячих казок!
Валентина Петрівна замахнулася для удару, але її руку перехопила чоловіча долоня.
— Не смій! — Андрій стояв між ними, червоний від гніву. — Не смій торкатися до моєї дружини!
— Андрійку! — Валентина Петрівна миттєво змінила інтонацію, немов актриса, яка переходить до нової ролі. Голос став медовим, майже дитячим. — Синочку, ти не так зрозумів! Ми просто розмовляли!
Андрій стояв у дверному отворі, і Олена бачила, як напружений кожен м’яз його тіла.
Вона ніколи раніше не бачила чоловіка таким — зібраним, рішучим, непохитним.
— Я все чув. Від початку до кінця.
— Але… але вона перша почала! Вона мені нагрубила! — Валентина Петрівна вказала на Олену тремтячим пальцем, в її голосі прослизнули знайомі металеві нотки.
— Вийди геть.
Два коротких слова прозвучали так тихо, що Олена ледь їх розчула. Але їхня сила була оглушливою.
— Що? — здивувалася Валентина Петрівна, і маска турботливої матері остаточно зісковзнула з її обличчя. — Андрію, ти що кажеш?
— Я сказав — вийди геть з мого дому. Негайно.
— З твого? Це ж і мій дім! Я тут тридцять років! — У голосі жінки зазвучала істерична нота.
— Це квартира мого батька. Він залишив її мені. І моїй родині. А моя родина — це Олена. Не ти.
Олена відчула, як щось тепле розливається у неї в грудях. Вперше вона почула ці слова. Не просто почула — майже фізично відчула їхню вагу.
— Як ти можеш? — закричала Валентина, хапаючись рукою за край столу. — Я стільки для тебе зробила!
— Що ти зробила? Вийшла заміж за мого батька? Це твій подвиг?
— Я тебе виростила!
— І я вдячний. Але це не дає тобі права принижувати мою дружину. Збирайся. У тебе година.
Валентина Петрівна рвонулася вперед, але Андрій не відступив ні на крок.
— Андрійку, схаменися! Вона тобі мізки запудрила!
— Ні. Це ти мені пудрила мізки. Всі ці роки. Удавала люблячу матір. А насправді…
Я давно підозрював, що ти погано ставишся до Олени. Але думав, що перебільшую. А ти… ти чудовисько.
— Не смій так зі мною говорити! Я тобі не чужа! — Валентина Петрівна випросталася на весь зріст.
І в цей момент Олена побачила в ній не жалюгідну істеричну жінку, а справжнього ворога.
— Тепер чужа. Забирайся.
Валентина Петрівна повільно повернула голову до Олени, і та мимоволі відступила на крок.
В очах мачухи плескалася чиста, нерозбавлена ненависть.
— Ти пошкодуєш! Ось побачиш, пошкодуєш! Вона тебе кине, як тільки грошей не стане!
— Іди, поки я не викликав поліцію.
— Поліцію? На мене? — жінка істерично розсміялася, закинувши голову. — Ах ти, невдячне щеня!
Вона розвернулася і кинулася до своєї кімнати. Гуркіт висувних ящиків, скрип шаф, глухі удари — все це долинали з-за зачинених дверей.
Андрій підійшов до Олени і обережно торкнувся її плеча.
— Ти в порядку?
Олена кивнула, не довіряючи власному голосу.
Через пів години двері кімнати відчинилися. Валентина Петрівна вийшла з потертою валізою в руці.
Її обличчя було блідим, але зібраним. Вона зупинилася перед Андрієм і сказала з крижаним спокоєм:
— Запам’ятай цей день, Андрію. Запам’ятай, як ти вигнав матір.
— Ти мені не мати. — Голос Андрія не здригнувся. — Мати не стала б так чинити. І вона не втекла, а загинула, батько казав.
На мить здалося, що Валентина Петрівна щось відповість. Але вона лише презирливо стиснула губи і попрямувала до виходу.
Двері зачинилися.
Андрій повільно обернувся до Олени. Вона стояла, обійнявши себе руками, і тремтіла — не від холоду, а від усього пережитого.
— Вибач мене, — тихо сказав він, підходячи ближче. — Вибач, що не помічав. Що не захистив раніше.
— Ти не винен… — прошепотіла Олена, дозволяючи чоловікові обійняти себе.
— Винен. Повинен був зрозуміти. Вона завжди була такою. З батьком теж. Удавала любов, а насправді… Батько тому й переписав все на мене. Не довіряв їй.
Олена відкинула голову і подивилася чоловікові в очі. У них не було сумніву, не було жалю.
Тільки рішучість і щось ще — щось, чого вона не бачила давно. Кохання. Справжнє кохання.
— Що тепер буде? — запитала вона.
— Ми будемо жити. Удвох. Спокійно і щасливо. Без отрути і брехні.
Олена згадала про молодшого брата Андрія.
— А Олег? Він же її любить.
— Олег зрозуміє. Він давно багато чого підозрював. Просто не хотів вірити.
Минув тиждень. Валентина телефонувала Олегу, скаржилася, плакала, розповідала свою версію подій.
Але коли молодший брат приїхав до Андрія і Олени і дізнався всю правду — подробиці тих сцен, свідком яких став старший брат, — його стосунки з матір’ю сильно охолонули.
— Знаєш, — сказав він Андрію перед відходом, — я завжди думав, що ти занадто суворий з нею. А виявляється…
— Виявляється, ти просто не чув її розмов з Оленою, — закінчив за нього Андрій.
Валентина переїхала до своєї сестри в інше місто. Зрідка дзвонила, намагалася помиритися, але Андрій залишався непохитним.
Олена чула ці короткі, холодні розмови і щоразу дивувалася стійкості чоловіка.
А потім і дзвінки припинилися.
Олена нарешті змогла дихати на повні груди у власному будинку. Вона ходила по кімнатах без оглядки, готувала те, що хотіла, зустрічала друзів, не боячись осуду.
Будинок наповнився її сміхом, її музикою, її життям. І вперше за довгі роки вона дійсно відчувала себе вдома.
