— Ти ж думаєш, Наталко, що ти у мене одна, правда? — сказав він, перевівши погляд на дочку.
В очах промайнула тінь болю, який вона ніколи раніше не бачила…
…Наталя поспішала додому, закутуючись у довгий, теплий шарф. Осінь цього року була надзвичайно вогкою.
То мрячив дрібний дощ, то віяв такий вітер, що дерева гнулися, а сьогодні і зовсім все разом навалилося.
Дівчина поверталася з інституту. Сумка тягнула плече, пальці мерзли навіть у рукавичках, холод пронизував наскрізь, і вона мріяла лише про одне: якнайшвидше опинитися вдома, зігрітися чашкою гарячого чаю і погортати нову книгу.
Вулиця була майже порожня. Намагаючись обходити калюжі, щоб не забруднити взуття, Наталя звернула у двір, за яким вже виднівся рідний під’їзд, і раптом зупинилася…
Зовсім поруч, з-за темного кута, пролунав тихий, ледь помітний плач.
Вона завмерла, напружено прислухаючись: навколо нікого не було видно, але звук повторився — тихі, боязкі схлипи.
— Гей… хто тут? — обережно покликала вона, сама дивуючись, наскільки глухо прозвучав її голос.
Відповіді не було, але за іржавою залізною гіркою щось ворухнулося. Наталя зробила крок вперед, серце її забилося швидше.
Вона обережно нахилилася і розгледіла в темряві маленького хлопчика. Худий, не старше п’яти років.
Він згорбився, тремтячи всім тілом і від холоду, і від страху, напевно.
— Не бійся, — м’яко сказала Наталя, простягаючи руку. — Я тебе не ображу. Ти чого тут один, в темряві?
Хлопчик схлипнув і витер сльози долонею. Кілька секунд вагався, немов вибираючи, чи довіряти незнайомій дівчині, і нарешті обережно вибрався зі свого укриття.
Курточка у нього була тоненька, ґудзики майже не застебнуті, черевики брудні, промоклі від калюж.
— Я… Вітя… — тихо промовив він. — Маму… маму машина збила… Її кудись відвезли… А я… злякався… і втік.
Серце Наталі стиснулося. Така маленька, тендітний дитина, один серед холодного осіннього вечора.
Вона насилу стримала сльози, намагаючись не показати, як її вразив цей вигляд.
— Ходімо зі мною, Вітя… — сказала вона, присівши навпочіпки, щоб бути з ним на одному рівні. — Ти замерз, зголоднів. Вдома обігрієшся, а там вирішимо, що робити далі.
Вона думала відразу ж викликати поліцію, але, дивлячись на його перелякані очі і мокрі щоки, зрозуміла, що поки не треба.
Спочатку потрібно дати йому відчути себе в безпеці, нагодувати, зігріти, заспокоїти.
Вони пішли швидко, майже бігом. Вітя тримався за її руку, такий легкий і тендітний, немов його можна було б підняти однією рукою, і її серце стискалося від жалю.
У квартирі пахло борщем, підсмаженою цибулею, свіжим домашнім хлібом — тим самим, що батько завжди встигав спекти, коли Наталя затримувалася на навчанні.
Дівчина глибоко вдихнула, відчуваючи, як холод і вогкість вулиці поступово відступають.
Вони з батьком, Ігорем Віталійовичем, жили вдвох з тих пір, як Наталі виповнилося десять років.
Її мати, Юлія, вирішила присвятити життя кар’єрі і назавжди виїхала в іншу країну.
З тих пір їх зв’язок обмежувався рідкісними відеодзвінками: мати розповідала про свою роботу, Наталя — про школу та інститут.
Все господарство лягло на плечі батька, і він справлявся з цим гідно.
Квартира була вичищеною до блиску, на плиті завжди була гаряча вечеря, і донька ні в чому не відчувала себе обділеною.
— Ти де пропадаєш, Наталю? — пролунав з кухні теплий, злегка втомлений голос, як тільки грюкнули двері.
— Тату, я… — почала вона, але в передпокої вже з’явилася постать чоловіка в м’якому домашньому светрі.
Він завмер, перевівши погляд з дочки на хлопчика, якого вона тримала за руку.
— Це… хто? — запитав він тихо, немов слова давалися йому з трудом.
— Тату, це Вітя, — поспішно пояснила Наталя. — Я знайшла його на майданчику.
Він був один. Маму його збила машина… Він злякався і втік… Я не могла залишити його там…
Ігор Віталійович повільно зняв окуляри, ніби вони заважали йому бачити. Його обличчя зблідло, але він не сказав ні слова, тільки кивнув, ніби погоджуючись.
На кухні Наталя посадила Вітю на табурет. Він стискав ложку в кулачку, а очі все ще насторожено оглядали простір.
Але дуже скоро голод переміг — він почав їсти, поспішно і жадібно.
Наталя гладила його по голові, тихо заспокоюючи:
— Не поспішай, все твоє, ніхто не забере.
Ігор Віталійович стояв біля вікна, злегка повернувшись, немов спостерігав за дощем за склом, хоча його погляд постійно повертався до дитини.
Він ніби хотів щось сказати, але ніяк не міг зважитися і лише важко зітхав. Наталя розуміла: батько, напевно, переживає, думає про те, що тепер робити, як знайти родичів хлопчика.
Коли Вітя, нарешті, доїв, Наталя відвела його до своєї кімнати. Хлопчик заліз під ковдру, зарившись носом у подушку, і майже відразу заснув. На щоках ще блищали сліди сліз, але дихання стало рівним, спокійним.
Дівчина постояла над ним, поправила ковдру, і серце її наповнилося несподіваною, майже материнською ніжністю.
— Бідненький… — прошепотіла вона. — Як же ти злякався…
Тихо прикривши двері, вона вийшла до вітальні. Там, у кріслі біля вікна, сидів батько.
Він був блідий, плечі злегка опущені, руки стискали підлокітники, а погляд спрямований у підлогу, немов там ховалися відповіді на всі питання.
— Тату? — обережно покликала Наталя. — Що з тобою? Ти ніби привид побачив…
Він повільно підвів очі, і Наталі раптом стало не по собі. У його погляді не було звичної м’якості, звичного спокійного світла.
Там промайнули розгубленість і біль, і щось ще — прихована тривога, якась таємниця, яку він не міг проговорити.
— Все гаразд, — хрипло відповів він, намагаючись повернути звичний тон. Але вона бачила, що нічого «гаразд» не було.
— Тату… — Наталя тихо підійшла, присіла поруч на край крісла. — Я ж бачу, що з тобою щось не так. Розкажи, будь ласка.
Ігор Віталійович довго мовчав. Здавалося, всі слова застрягли у нього в горлі.
Він кілька разів важко зітхнув, провів рукою по обличчю, немов намагаючись відігнати спогади. Але, врешті-решт, заговорив, тихо, стримано:
— Ти ж думаєш, Наталко, що ти у мене одна, правда? — сказав він, перевівши погляд на дочку.
В очах промайнула тінь болю, який вона ніколи раніше не бачила.
— Ну… звичайно, одна. А хіба не так? — здивувалася донька.
Відповідь пролунала так несподівано, що дівчину ніби струмом вдарило:
— Ні, донько… ти не одна у мене. У мене ще був син, Матвій.
— Син? — перепитала вона, не в силах повірити. — Але… чому я ніколи про нього не знала?
Ігор Віталійович знову важко зітхнув і почав розповідати:
— Все це було давно, ще до зустрічі з твоєю мамою. Я був одружений на жінці на ім’я Надія. Ми жили просто, але щасливо.
Коли нашому синові виповнилося три роки, я повертався з відрядження поїздом… і тоді познайомився з Юлею, ми їхали в одному купе.
Наталя слухала, затамувавши подих, відчуваючи, ніби час навколо сповільнився.
— Вона… немов зачарувала мене. Розумієш? — продовжував батько. — Ми почали зустрічатися. Ходили в кіно, в ресторани, в театр.
Вона вміла так говорити, так дивитися, що у мене земля йшла з-під ніг. Я, дорослий чоловік, втратив голову.
І саме тоді Юля сказала: або ми одружуємося, або розлучаємося назавжди.
Я не роздумував. Того ж вечора зізнався Надії, подав на розлучення і пішов до Юлі.
Сльози навернулися на очі Наталі. Вона завжди вважала маму м’якою, доброю, майже ідеальною. А тепер звичний світ руйнувався, відкриваючи перед нею іншу сторону.
— Ми одружилися, — продовжував Ігор Віталійович, — і незабаром народилася ти. Але Юля відразу поставила умову: ніякого минулого. Заборонила навіть згадувати про Надію і сина.
— Заборонила? — видихнула донька. — Як можна заборонити?!
— Вона могла, — гірко посміхнувся він. — Ти не уявляєш, як вона вміла домагатися свого. Спочатку я все ж відвідував Матвія уривками, приносив подарунки.
Але одного разу Надія сказала: «Не приходь більше до нас. Після твоїх візитів він ночами плаче. Не грай з його почуттями». І я пішов. Але гроші йому надсилав завжди, регулярно.
Наталя мовчала. Здавалося, ніби земля пішла з-під ніг.
— А потім Юля поїхала, — говорив батько все тихіше, — і я вирішив знайти сина, налагодити стосунки.
Але за старою адресою вони вже не жили. З тих пір я нічого про них не знав.
Він замовк, немов поставив крапку.
— Як же так?! — Наталя підхопилася, сльози котилися по щоках. — Ти дозволив мамі заборонити тобі бачитися із сином?
Чому? Чому мене не познайомили з ним? Я завжди так мріяла про брата!
— Вибач, донечко, — тихо сказав батько. — Я тоді думав, що вчиняю правильно. Думав, що забезпечу вам з Юлею щасливе життя. А вийшло те, що вийшло.
У кімнаті запала тиша, було чутно тільки тихе цокання годинника на стіні. Нарешті Наталя запитала:
— Але чому ти саме зараз мені це розповів?
Ігор Віталійович різко підвів очі, його голос тремтів:
— Бачиш… Вітя… він схожий на Матвія. Як дві краплі води. Таким, яким я його запам’ятав.
Знову настала тиша. Наталю переповнювали змішані почуття, вона не знала, як на це реагувати.
Батько приховував частину життя, мама виявилася не такою, як вона думала; і десь існує брат, про якого вона ніколи не знала.
— Що ж тепер робити? — прошепотіла вона, дивлячись на двері кімнати, де спав Вітя.
— Робити те, що правильно, — відповів батько. — Хлопчика потрібно повернути рідним. Але спочатку треба дізнатися, хто вони.
Наталя кивнула. Серце її боліло. Але разом з болем з’явилося нове почуття — рішучість.
Минулого не повернути, але сьогодення у них було. І в ньому був цей хлопчик, якому вони могли допомогти.
Насамперед дівчина набрала номер міської лікарні. Поки лунали гудки, вона відчувала, як з кожною секундою її тривога зростає.
Пальці тремтіли, а думки металися, немов листя на осінньому вітрі.
Нарешті трубку підняла сонна медсестра.
— Так, сьогодні привезли жінку, яку збила машина, — підтвердила вона. — Зараз у реанімації. Струс, забої, але загрози життю немає. Одужає.
Від цих слів у Наталі ніби камінь з душі впав. Вона з полегшенням видихнула.
— Дуже вам дякую, — і повісила трубку, ще раз подумки промовивши: «Слава Богу… нічого серйозного» .
Наступним завданням стали дзвінки в поліцейські дільниці — потрібно було перевірити, чи не шукає хтось хлопчика.
У першій дільниці, куди вона додзвонилася, відповіли коротко: ні, ніхто з такою заявою не звертався. Але під час другого дзвінка черговий пожвавився:
— Так, до нас надійшла заява про зникнення дитини, — повідомив він. — Хлопчик Вітя, так. Де він зараз?
Наталя продиктувала адресу, поклала слухавку і глибоко зітхнула.
— Вони їдуть, — повідомила вона батькові, — Його мама в лікарні, але нічого страшного. А за хлопчиком приїдуть рідні.
Ігор Віталійович лише кивнув, намагаючись тримати емоції під контролем.
Не минуло й години, як у двері подзвонили. Наталя кинулася відкривати і побачила на порозі жінку років п’ятдесяти і молодого чоловіка. Жінка першою зробила крок уперед.
— Ви… це ви знайшли Вітьку?
— Так, — кивнула Наталя, відступаючи вбік. — Він у мене в кімнаті, спить.
Жінка зайшла в квартиру і відразу, ніби ноги підкосилися, опустилася на пуф у передпокої.
Чоловік обійняв її за плечі, але теж був на межі — було видно, що вечір вони провели в пеклі.
— Я Надія, — нарешті представилася жінка, витираючи сльози. — Це мій син Матвій, — кивнула вона на чоловіка. — А Вітенька мій онук.
Наталя завмерла, у вухах відлунням відгукнулися слова батька.
— Я… я Наталя, — тільки й сказала вона.
У цей момент з кімнати вийшов Ігор Віталійович. Він збирався щось сказати, але слова застрягли в горлі.
Надія подивилася на нього і ахнула так голосно, що Наталя навіть здригнулася.
— Господи… — вирвалося у неї. — Ігор…
Він зробив крок назустріч, але відразу зупинився. Матвій, що стояв поруч, дивився на нього з нерозумінням.
— Мамо, це хто? — запитав він.
— Твій батько, — тихо сказала Надія.
Далі були розмови — плутані, нервові, сповнені почуттів, які роками накопичувалися в грудях.
Ігор просив вибачення, згадував усе, чого не встиг сказати, говорив, що жодного дня не забував про сина, що кожну мить його серце було сповнене думками про Матвія.
Наталя сиділа поруч і спостерігала, як руйнуються старі стіни, як будуються нові мости між людьми прямо на її очах.
Її серце переповнювали сильні емоції: шок, полегшення, радість.
Надія виявилася жінкою дивно доброю і відкритою. Вона довго дякувала Наталі за те, що не пройшла повз її онука, посміхаючись з теплотою, яка проникала прямо в серце.
— Дякую, донечко.
І Наталя відчула, що ця жінка їй подобається. Перед нею був не ворог, не суперниця матері, а мудра, тепла, розуміюча бабуся і мати, яка вміє прощати і любити.
З братом знайомство пройшло легко, і навіть весело. Матвій посміхнувся їй, незручно потиснув руку, а потім раптом міцно обійняв.
— Значить, ти моя сестра, — сказав він, і в голосі звучала радість. — Стільки років і не знав…
А коли з кімнати виглянув Вітя, ще сонний, з розпатланим волоссям, Надія і Матвій кинулися до нього і міцно притиснули до себе. Хлопчик уткнувся носом у плече батька і заплакав.
Далі все складалося дивним чином. Поки дружина Матвія одужувала в лікарні, Вітя часто залишався у Наталі та Ігоря.
Він швидко подружився зі своєю новою тіткою і дідом, ніби завжди тут жив.
Ігор Віталійович крок за кроком намагався налагодити стосунки з Надією. Спочатку вона тримала дистанцію, але поступово лід розтанув.
Через кілька місяців Надія, вислухавши всі його слова, сльози і каяття, сказала:
— Гаразд, Ігор. Давай спробуємо спочатку.
Так, вони знову стали чоловіком і дружиною.
Будинок ожив. Тепер за великим сімейним столом збиралися всі: Наталя, її брат Матвій з дружиною, маленький Вітя, Ігор і Надія.
У будинку знову зазвучали голоси і сміх, що долинали з кухні, де Наталя і Надія разом пекли пироги, а Вітя намагався потайки заглянути за ріг і поцупити шматочок.
Все це створювало відчуття справжнього сімейного затишку, якого так давно не вистачало.
Згодом, звичайно, новини дійшли і до Юлії. Вона відразу зателефонувала дочці, її голос прозвучав холодно і гостро:
— Тримайся подалі від цієї сімейки! Ти мене чуєш? Вони тобі не рідні. Я забороняю тобі з ними спілкуватися!
Але Наталя впевнено відповіла:
— Ні, мамо… Вони моя справжня сім’я, на відміну від тебе, яка кинула мене і поїхала без жалю.
І, не чекаючи відповіді, поклала слухавку.
У кімнаті поруч сміявся Вітя, сперечаючись із Матвієм про якусь дурницю. Ігор і Надія пили чай на кухні, тихо переговорюючись.
Наталя подивилася на них і вперше за довгий час відчула: ось воно, справжнє щастя.
