Алла поставила на кухонний стіл тарілку з ще теплими сирниками.
Артур потягнувся до неї, але отримав легкий ляпас по руці.
— Спочатку помий руки, а краще прийми душ. Вся квартира пахне потом після тренування.
Вона посміхнулася йому, і в її очах спалахнули ті самі іскорки, які звели його з розуму ще в інституті.
Чоловік слухняно пішов у ванну, а вона, наспівуючи, розлила по чашках ароматний чай зі смородиновими ягодами.
Такий вечір для них був ритуалом. Тишу порушив наполегливий дзвінок у двері.
Алла нахмурилася. Гостей вони не чекали. Артур, витираючи руки, пройшов у передпокій і заглянув у вічко.
— Сестра, — здивувався він і відімкнув двері.
На порозі стояла Елла. За її спиною маячила висока, худа постать нового залицяльника Юрія.
Елла, не чекаючи запрошення, буквально влетіла в квартиру і залишила за собою шлейф важкого парфуму.
— Братику, яка у тебе фортеця, ми ледве потрапили до вас! Консьєржка у вас взагалі люта, — вона кинулася йому на шию і тут же помітила Аллу. — О, Аллочка, ти тут якраз. Прекрасно. Ми до вас!
Алла і Артур переглянулися. «Ми до вас» прозвучало якось багатообіцяюче.
— З якого приводу? — обережно запитав Артур, поки Юрій мовчки знімав у передпокої пошарпані кеди.
Елла пройшла на кухню, окинула поглядом сирники і присіла на стілець, ніби завжди тут сиділа.
— Привід найнеприємніший! У нас в квартирі ремонт, сусіди зверху затопили. Ходити ніяк, пил, бруд… Я відразу подумала — а куди ж нам подітися?
Звичайно, до братика! У вас же тут просто палац, порівняно з нашою хрущовкою. А Юрик мене одну не кине, правда, Юрик? — вона кинула млосний погляд на свого супутника.
Той лише мовчки кивнув, втупившись у телефон. Алла відчула, як по спині пробіг холодок. Артур спробував взяти ситуацію під контроль.
— Елла, ти могла хоча б попередити. І скільки ж триватиме ваш ремонт?
— Ой, та хто ж їх знає, цих роботяг! Місяць? Два? — Елла махнула рукою, ніби йшлося про кілька днів. — Не переживайте, ми вам не завадимо.
Юрій тихий, я сама знаю, куди і що прибирати. Алочка, я тобі навіть по господарству допомагати буду!
Господиня квартири мовчала. Вона з острахом подивилася на те, як Юрій, не питаючи, налив собі чаю з їхнього чайника і з незворушним виглядом взяв два сирники.
Потім він розвалився на стільці, зайнявши собою половину кухні, а Елла пішла й відкрила холодильник, вивчаючи його вміст.
— О, а у вас і м’ясо є свіже! Можна я картоплю посмажу з м’яском? Ми з дороги так зголодніли.
Артур бачив, як стиснулися пальці рук у дружини, і відвів сестру вбік.
— Елла, це дуже незручно. У нас однокімнатна квартира. Де ви спати будете?
— Як де? — щиро здивувалася та. — Ви в спальні, а ми на кухні, на дивані. Він же розкладний. Ми не вибагливі. Правда, Юрик?
Юрик з набитим ротом знову кивнув, підтримавши свою обраницю.
— Ні, — тихо сказала Алла. Всі повернулися до неї. — Ні, Елла, це неможливо.
Настала незручна пауза.
— Що неможливо? — здивовано підняла брови зовиця. — Пожити у рідного брата? Вам що, мене не шкода?
— Справа не в жалості, — голос Алли затремтів. — Справа в нашому особистому просторі.
Ми не готові прийняти гостей на такий довгий термін. Тим більше… — вона поглянула на Юрія, — без попередження.
— Особистий простір? Та ми ж як одна сім’я! Артур, ти їй що, взагалі про нас не розповідав? Ми ж не чужі люди! Я твоя сестра! — Елла гордовито пирхнула.
— Алла права, — підтримав дружину Артур. — Потрібно було вирішити це питання заздалегідь. Ви можете переночувати сьогодні, але завтра ви повинні знайти собі інший варіант.
— Інший варіант? Це у мене брат такий виявляється? У скрутну хвилину відмовляє!
Через те, що його дружина… — вона отруйно подивилася на Аллу, — не хоче приймати його рідню! — Елла розлютилася з пів обороту.
Алла глибоко вдихнула, збираючись з думками. Вона розуміла, що зараз скаже те, що змінить раз і назавжди її стосунки із зовицею, але іншого виходу не було.
— Елла, справа не тільки в цьому. Останнього разу, коли ти була у нас «проїздом», ти нагодувала нашою ікрою свою таксу, облила мою нову блузку вишневим соком і пішла, не помивши посуд.
А Юрія я взагалі бачу вперше в житті. Я не зобов’язана приймати в своєму будинку незнайомого чоловіка, нехай навіть він і твій хлопець. Це наш будинок, тому ми і вирішуємо, хто в ньому перебуватиме.
Юрій нарешті відірвався від телефону і подивився на Аллу з німим докором. Елла почервоніла від люті.
— Як ти смієш! Я тобі покажу, хто в домі господар! Артур, ти чуєш, що твоя дружина про мене говорить? Про мого чоловіка!
— Я все чую, — голос Артура став твердим і холодним. — І я повністю на боці своєї дружини. Вона сказала все абсолютно вірно.
Ви прийшли без запрошення, сіли за стіл без дозволу і плануєте жити у нас, не спитавши нас. Так справи не робляться!
— Ну ясно. Зрозуміло. Рідна кров нічого не означає. Дружина важливіша. Гаразд, ми не будемо вам заважати. Ми підемо.
Але щоб ви знали, ночувати нам ніде! Ми на вулиці ночувати будемо через вас! — обличчя Елли спотворила образа.
— У готелі є вільні номери, — парирувала Алла. — Ваші проблеми не повинні ставати нашим головним болем.
Елла з силою відсунула стілець і схопила свою сумку.
— Юрій, ходімо! Нам тут не раді.
Юрій неохоче підвівся, все так само мовчки пройшов за нею в передпокій.
Він явно відчував себе не в своїй тарілці, але не наважився заступитися за свою жінку.
Алла і Артур мовчки спостерігали за тим, як вони взуваються. На порозі Елла обернулася.
— Я вам цього ніколи не пробачу. Ніколи. Ти, Артур, мені більше не брат.
— Ти завжди драматизуєш, Елла, — втомлено сказав чоловік. — Коли ти заспокоїшся, ми поговоримо. Але приходити в чужий дім з такими вимогами — не можна.
Сестра пирхнула і, закотивши очі, вискочила за двері. У квартирі запала оглушлива тиша.
Алла притулилася чолом до косяка і закрила очі. Вона відчувала себе вичавленою, як лимон.
— Вибач, — прошепотіла жінка, дивлячись на чоловіка. — Я, напевно, була занадто різкою…
— Ні, ти була права на всі сто. Я повинен був бути жорсткішим відразу. Сестра завжди була такою, завжди вважала, що весь світ їй винен, особливо я.
— А що щодо «ти мені не брат»? — Алла повернулася до Артура.
— Вона це говорила і в дитинстві, коли я не давав їй свої іграшки. Потім, коли не пускав на дискотеку замість підготовки до іспитів.
Елла ображається, ходить тиждень з кислою міною, а потім все забуває. Але зараз… зараз все інакше. Вона перетнула межу.
Може, все-таки вип’ємо чаю?
Коли подружжя допивало напій, телефон Артура завибрував.
Прийшло повідомлення від матері:
«Артур, що ти наробив? Елла дзвонила, ридала, каже, ти вигнав її на вулицю з молодим чоловіком! Вона в шоці!
Негайно передзвони мені і поясни все! Як ти міг так вчинити з рідною сестрою? Я не можу повірити!»
Артур показав дисплей телефону Аллі. Та лише сумно посміхнулася і знизала плечима.
Він набрав номер матері, готуючись до довгої і непростої розмови. Алла слухала його рівний, спокійний голос:
— Мамо, давай я спочатку все поясню. Але давай начистоту: ти б сама дозволила, щоб до тебе в дім без дозволу приїхали жити на цілий місяць, а то й два?
— А яке це має значення?
— Те, що я не збираюся пускати до себе в однокімнатку сестру з хахалем, якого бачу вперше в житті. Якщо ти така добра, то візьми їх до себе! — парирував Артур.
— Я? Я сама живу в однокімнатній квартирі і хочу бути напівроздягненою, бо зараз спека. Хіба я буду при чужому чоловікові так ходити?
— Але ми теж не хочемо і не повинні підлаштовуватися під них, — суворо пояснив чоловік.
— Вам простіше, ви молоді, — не здавалася Єлизавета Миколаївна. — Мені навіть не буде про що поговорити з Юрієм.
— Мамо, не шукай собі виправдань, ти теж не хочеш їх впускати до своєї однокімнатної квартири, — сухо констатував Артур. — Зізнайся вже в цьому!
Жінка не відповіла на слова сина і продовжувала тиснути на нього, закликаючи до родинних зв’язків.
— І що ж робити? Куди їм піти? — заплакала Єлизавета Миколаївна. — На вулиці ночувати?
— Не знаю, мамо, і не хочу знати! Сестру ми б ще пустили, але не її хахаля. Вони, до речі, змінюються у неї мало не щомісяця…
— Тут я з тобою згодна, — затрималася з відповіддю жінка. — Може, він злодій або маніяк… Але це проблему не вирішує… Жити їм десь треба…
— Нічим не можу допомогти! — коротко відповів Артур і, попрощавшись, поклав слухавку.
Через два дні чоловік дізнався від матері останні новини: Елла оселилася у матері, а Юрій поїхав до своїх батьків.
Однак, незважаючи на це, сестра затаїла на брата і невістку сильну образу.
