– Господи! – з жахом вигукнула Оля, побачивши свою маленьку доньку «в обіймах» кошлатого звіра. – Сергію, це… це вовк? Так?
Чого ти стоїш?! Зроби щось. Він же її зараз…
Він схопив палицю двома руками і пішов до дочки.
– Ніко! – закричала Оля, не в силах більше мовчати. – Донечко, це ми!…
… Сергій мовчки вів машину, лише зрідка постукуючи пальцями по керму і повертаючи голову вліво. Поруч з ним, надувши губи, сиділа Оля. Вона теж мовчала.
А на задньому сидінні розташувалася Веронічка.
Дівчинка давно хотіла щось запитати у мами, але ніяк не наважувалася порушити мовчання.
Коли батьки так довго мовчали, це означало тільки одне: вони посварилися.
А коли вони сваряться (на щастя, це трапляється вкрай рідко), то краще їх не чіпати.
Але запитати все одно треба:
— Мамо, можна вікно відкрити?
— Ніко, ти що таке говориш? Яке вікно? На вулиці зима, і сніг йде.
— Просто мені дуже спекотно.
— Спекотно їй… Зніми куртку.
Дівчинка кивнула і зняла куртку, поклавши її поруч із собою на сидіння.
— Оля, ти так і будеш мовчати всю дорогу? — спробував помиритися чоловік.
— Це ти мовчиш.
— Я зараз говорю.
— А який сенс з тобою розмовляти? Ти ж тільки про себе думаєш.
Оля демонстративно відвернулася в інший бік, щоб не бачити його здивовані очі.
Він дійсно здивувався, бо не хотів погоджуватися з тим, що каже дружина.
— Чому я думаю про себе?
— Тому що не захотів купувати будинок, який мені сподобався. Дуже сподобався. Ти ж знаєш, що я давно мріяла про будинок біля озера. Що тебе не влаштувало цього разу?
— Ти що, не бачила, в якому стані той будинок? — щиро здивувався чоловік.
— А чоловік в будинку для чого? Підлатав би потім.
— Підлатав? Та там ніякий ремонт не допоможе. Тільки новий будинок будувати.
— Ну ось і побудував би.
— А хто буде працювати?
— Все зрозуміло. За дорогою краще дивись, а то не дай Бог ще в аварію з тобою потрапимо!
Сергій зменшив швидкість, з’їхав на узбіччя і заглушив двигун. Втомився слухати звинувачення на свою адресу. Необґрунтовані.
Він намагався пояснити дружині, що він такої ціни не вартий, а дружина продовжувала звинувачувати його в тому, що він думає тільки про себе.
Хоча в глибині душі розуміла, що їй сподобався більше не сам цей будинок з прогнилими підлогами, а ділянка і озеро в кроковій доступності.
Але гординя не дозволяла зізнатися в цьому.
— Мамо, тату, ну не сваріться ви, будь ласка!
— Так, Ніка! Сиди, будь ласка, мовчки. Ще з тобою не вистачало з’ясовувати стосунки.
Після цих різких слів дівчинці стало дуже прикро і… чомусь дуже спекотно всередині.
Поки батьки розмовляли на підвищених тонах, вона відкрила двері і швидко вискочила з машини. Так швидко, що Сергій і Оля навіть не відразу помітили це.
Тільки коли з відкритих дверей потягнуло морозним повітрям, вони обернулися і побачили, що Вероніки немає в машині.
— Вона втекла! Це все ти винен!
Сергій не став загострювати ситуацію і вискочив з машини. Її ще можна було наздогнати по «холодних» слідах, залишених на снігу.
Слідом за ним вискочила і Оля. Разом вони побігли в той бік, куди вели сліди.
— Куртку візьми! — крикнула Оля.
Сергій вилаявся про себе, але зрозумів, що дружина права. Адже Ніка втекла в ліс без верхнього одягу.
Діставши куртку з машини і заодно закривши всі двері, він побіг наздоганяти дружину.
Тим часом Веронічка, голосно схлипуючи і шморгаючи носом, тікала все далі вглиб лісу. Можливо, вона розуміла, що поводиться дуже погано, але просто…
Вона вже не могла зупинитися. Їй дуже не хотілося, щоб мама з татом лаялися. Це було боляче… Тому хотілося втекти куди-небудь, щоб не чути їхніх криків.
Поки бігла, вона їх і не чула. Можливо, тому що батьки були далеко.
Тільки сніг хрустів під ногами, а з неба на землю падали сніжинки, швидко приховуючи сліди, залишені хутряними чобітками…
… Тим часом по інший бік лісу розгорталася ще одна життєва драма.
У дворі одного з сільських будинків голосно гавкав собака. Голосно і дуже наполегливо. Навіть сусіди виглядали на вулицю і незадоволено хитали головою, заходячи назад у будинок.
Собака з надією дивився то на двері, то на вікна, в яких горіло яскраве тепле світло.
Так, він чекав, поки його пустять всередину.
Раніше з цим не було ніяких проблем. Вдень він гуляла у дворі, а вночі спав у величезній «будці», яку щодня обігрівали дров’яною пічкою.
А тепер треба було домагатися справедливості гучним гавкотом. Інакше ніяк.
Після того, як не стало хазяйки, баби Маші, приїхала її рідна дочка, яка взагалі не звертала на собаку ніякої уваги. Якщо чесно, їй було байдуже, що тепер буде з цим собакою.
Продати б будинок швидше, та поїхати звідси назавжди. До себе додому. Ось про що мріяла немолода жінка. Самі розумієте: собака в її плани зовсім не вписувався.
А собака вже звик до цього будинку. Він тут виріс, тому йти не збирався.
Намагався досягти справедливості щодня. Але, на жаль, безрезультатно.
Ось і зараз на ганку з’явилося незадоволене обличчя втомленої від життя жінки, яке з ненавистю дивилося в бік собаки.
«Ах, ти чортяка!» — подумала вона в серцях і покликала свого чоловіка. А чоловік цієї жінки не любив, коли його відволікають через дрібниці.
Дуже злився. Ні, не на свою кохану дружину (її він побоювався), а на ті обставини і причини, які змусили його, ледаря піднятися з м’якого дивана.
Зараз цією самою причиною був голодний собака, який гавкав у дворі будинку.
Тому одягнувшись по погоді, 120-кілограмовий дядько вийшов з дому, взяв у руки дерев’яний держак для лопати (саму лопату він ще не встиг насадити на нього) і попрямував у бік собаки.
Він все зрозумів, але стояв до останнього, сподіваючись, що вони не стануть впадати в крайнощі. Люди ж…
Однак дива не сталося. Коли злий дядько замахнувся, пес голосно гавкнув в його бік кілька разів, а потім відскочила і побіг до хвіртки.
Там пес знову зупинився і подивився на будинок. А мужик вже біг до нього, піднявши палицю над головою.
І тоді собака побіг. Вперед, у бік лісу. А куди йому ще було бігти? Нікому він не був потрібен. Нікому. І від цього йому стало так прикро. Так боляче. Так гаряче всередині.
Він біг так швидко, як тільки міг. А з очей текли сльози. Справжні собачі сльози, наповнені гіркотою. Так, він відчував їх смак. Нічого приємного.
Вже темніло.
Гілки чагарників неприємно хльостали по морді. Ще й сніг, який летів прямо в очі.
Але собака майже не звертав на ці «дрібниці» ніякої уваги. Не до того йому було.
В його душі зараз була пожежа, яку не можна загасити. Точніше нікому. Якби зараз була жива господиня, вона швидко б вилікувала своєю любов’ю. Великою і щирою.
Однак її не було, і вже ніколи не буде. А це означає, що до кінця своїх днів собака змушений буде жити один і лише крадькома дивитися на свій будинок.
Колишній будинок…
Раптом він почув крик і зупинився.
«Кого ж це занесло в ліс майже вночі?».
— Ау! — кричала Ніка.
Дівчинка дуже замерзла і ледве пересувала ноги.
— У-у-у-у… — десь далеко відгукнувся вовк.
Собака напружився.
Вовків тут давно не було. Це або дуже голодний вовк, або випадково заблукав у ці краї. Проходить повз.
Але найбільше його зараз цікавив крик. Людський. Дитячий. Кому він належить?
Пес швидко зорієнтувався і вибіг до того місця, де прямо на снігу сиділа Вероніка і плакала, закривши обличчя долонями.
Собака швидко підбіг до дівчинки і почав лизати її руки своїм гарячим язиком.
А Вероніка – молодець, не злякалася. Може, зрозуміла, що собака їй не ворог, а може, сил вже не було, щоб боятися.
Вона обійняла собаку за шию і притиснулася до неї всім тілом. Стало раптом тепло і добре на душі.
А сніг падав і падав, не зупиняючись. Ніка раптом почала наспівувати свою улюблену пісню…
…— Сергію, ти чув?
Чоловік зупинився і прислухався. Дійсно, десь далеко (або, навпаки, дуже близько) хтось вив.
Може, собака загубився, а може і…
Ні. Він не хотів навіть думати про це.
Було вже темно, і вони підсвічували дорогу телефонами — це не прожектори, звичайно, але під ноги дивитися можна було.
Краще, ніж взагалі нічого. Правда, слідів вже не було видно. Замело снігом.
Вони цілу годину ходили навколо, але Веронічку знайти не могли.
Саме час було дзвонити рятувальникам, та тільки зв’язок, як на зло, не ловив у лісі, і це в 21 столітті!
— Тихо! — Оля раптом схопила Сергія за руку і змусила його зупинитися. Він навіть подих затримав.
Десь зовсім поруч вона чула голос.
Це був голос Ніки. Її Вероніки!
І вони відразу побігли на цей голос, а коли через кілька метрів вибігли до поваленого дерева, то перед їхніми очима постала дуже дивна картина.
— Господи! — жахнулася Оля, побачивши свою маленьку дочку «в обіймах» кошлатого звіра. — Сергію, це… це вовк? Так? Чого ти стоїш?! Зроби щось. Він же її зараз…
Сергій сумнівався, що це був саме вовк, але про всяк випадок почав оглядатися по сторонах у пошуках палиці.
І треба ж: прямо під ногами виявилася важка дубина.
Він схопив її двома руками і пішов до дочки.
– Ніко! – закричала Оля, не в силах більше мовчати. – Донечко, це ми!
Собака повернувся і побачив чужих. Один з них наближався зараз з палицею в руці.
Він заричав.
Потім встав в стійку і був готовий захищати дівчинку до останнього.
— Не треба, — прохрипіла Ніка. — Це мої мама і тато.
— Вероніка, з тобою все гаразд?
— Все нормально. Тату, кинь палицю, будь ласка. Не чіпайте собаку. Він мене грів собою весь цей час. Він хороший…
Слова давалися дівчинці важко, але вона мусила. Мусила захистити свого кошлатого рятівника.
Тільки тепер Сергій і Ольга побачили, що перед ними не вовк, а звичайний собака. Ну, може, не зовсім звичайний. Адже він врятував їхню дівчинку від вірної смерті. А міг би і пройти повз.
Ой, люди… Це ми можемо пройти повз, а собаки не пройдуть. Завжди допоможуть.
Ніку одягли, зігріли, як могли, а потім зібралися йти до машини. Але чомусь не йшли.
— Чого ми стоїмо? — не розуміла Оля.
— Не знаю, куди йти, — задумливо відповів Сергій, тримаючи дочку на руках.
— Ми заблукали?
— Ну схоже на те.
— Тільки цього не вистачало. Йдемо хоч куди-небудь. Дивись, і вийдемо в потрібне місце.
— Ні, Оля.
— Чому?!
— Так можна до ранку бродити, а толку не буде. Можемо ще далі в ліс піти.
— А стояти на одному місці багато сенсу?
Раптом собака загавкав за їхніми спинами, змушуючи обернутися, і відбіг на кілька метрів.
Повернувся. Знову загавкав і відбіг.
— Мамо, тату, він хоче, щоб ми йшли за ним.
І вони пішли. Іншого виходу не було.
А по дорозі Ніка дуже просила батьків, щоб вони дозволили їй забрати собаку додому. Ні Сергій, ні Оля не наважувалися брати на себе відповідальність за це рішення. Тим більше що у собаки міг бути господар. Решту шляху йшли мовчки.
Нарешті, вони вийшли в село і попрямували до найближчого будинку, у вікнах якого горіло світло.
— О, подивись, Сергію. Будинок продається, — сказала Оля, показуючи рукою на лист металу, криво прибитий до дерев’яного паркану, на якому білою фарбою (так само криво) було написано: «Продам!».
Собака голосно загавкав.
Хвилини дві гавкав, потім двері відчинилися, і на ганку з’явився чоловічий силует.
Він за звичкою схопився за держак для лопати, але, побачивши біля хвіртки людей, покликав дружину.
Через п’ять хвилин Сергій, Оля і Вероніка були всередині будинку і пили гарячий чай. Собаку на прохання дівчинки теж завели в будинок, постеливши йому старий бабусин кожух біля дверей.
Як же він був радий вдихати ще не вивітрені запахи своєї улюбленої господині. Тому поводився дуже тихо, щоб не вигнали назад на вулицю, де йде сніг і холодно…
Стосовно людей жінка виявилася напрочуд привітною і доброзичливою. Можливо, тому що Оля мимохідь запитала про продаж будинку?
Загалом, вони розговорилися.
Жінка розповіла Сергію та Олі про втрату своєї матері, про те, що цей будинок їй не потрібен і що вона збирається його продати. Навіть документи показала і провела по всіх кімнатах.
— А собака? Мені здалося, він вас знає, — невпевненим охриплим голосом запитала дівчинка.
Важко зітхнувши, жінка розповіла і про собаку.
Правда, не стала говорити про те, що вона його вигнала. Просто сказала, що Тузик втік до лісу.
— Тобто господаря у нього зараз немає? — уточнив Сергій.
— Ні.
Батько подивився на дочку, потім на дружину, і в абсолютній тиші всі троє прийняли рішення.
Вони переночували в цьому будинку, бо куди вніс йти, а вранці Сергій уважно оглянув будинок зовні.
Хороший дім, ще не один десяток років простоїть. Ремонт, звичайно, потрібен, але косметичний. А ціна взагалі була смішною.
Тому, порадившись, Оля і Сергій вирішили його купити. Тим більше що поруч був ліс, без якого не уявляв собі життя в селі глава сім’ї, а з іншого боку озеро.
Та й до міста звідси їхати недалеко.
Розповідати вам про оформлення паперів і переїзд вже не буду. Звичайна справа. Нічого цікавого.
Скажу лише одне: через деякий час сім’я у повному складі переїхала в село, втіливши в життя свою давню мрію.
У повному складі, це разом з Нікою, зрозуміло, і Тузиком, який жив з ними в місті, поки бригада будівельників-ремонтників приводила старий будинок до ладу. Тузик про це навіть і мріяти не міг.
Але доля не залишила його одного, тому що він дуже хороший і добрий пес.
А що потрібно хорошим і добрим собакам? Правильно: тепло і увага люблячих людей.
Як же вдало все вийшло…
