Віка з Антоном прийшли в обумовлений час за вказаною адресою. На вулиці біля під’їзду їх уже чекала жінка, з якою вони домовлялися по телефону про перегляд квартири.
— Зінаїда Пилипівна?
— А ви, так розумію, Віка і Антон? Ну що ж. Ходімо дивитися квартирку.
Будинок був п’ятиповерховою цегляною спорудою часів розвиненого соціалізму. У народі його називали «хрущовкою».
З нововведень були лише металеві двері та домофон. Протерті дерев’яні перила та властиве таким інтер’єрам забарвлення стін. Половина зеленого кольору, а друга — побілена.
На стелі місцями виднілися чорні плями. Розвага — підкидати запалені сірники, щоб вони прилипли до побілки, мабуть, так і залишилося формою проведення дозвілля молоді. Не інакше батьки передавали свої знання у спадок дітям.
— Ось, — на третьому поверсі господиня квартири зупинилася перед дверима, оббитими дерматином. — Звичайно, не простора студія. І без цього… — жінка згадувала слово, — …євроремонту. Але чисто і затишно.
Двір тихий. Вікна знову ж таки не на дорогу, — з цими словами вона з невеликим зусиллям повернула ключ у замку, який відгукнувся стародавнім скрипом. — Тут трохи на себе треба, — пояснила вона.
Двері нарешті відчинилися, і погляду Віки та Антона постала радянська пишність. Шпалери, меблі.
Віка відчула, що вона перенеслася в дитинство. Із сучасного тут був хіба що телевізор з плоским екраном.
— Ну ось, — господиня закінчила екскурсію минулим. — Зате недорого, — як аргумент додала вона.
— Нас все влаштовує, — кивнула Віка, хоч у погляді Антона читалася протилежна думка.
— Ну і чудово, — Зінаїда Пилипівна задоволено, але тихо плеснула в долоні. — Як домовлялися. Перший і застава в рахунок останнього місяця.
Віка дістала з сумки гаманець і відрахувала необхідну суму. Господиня передала ключі.
— І так, — несподівано згадала вона. — Мало не забула. До вас тут молода дівчина жила. Ось днями тільки виїхала. У неї кіт був.
Але не переживайте, — помітила вона напругу в погляді Антона. — Як ви переконалися, ніяких запахів. Охайний був. Тільки гуляти дуже любив. Волелюбний.
Вона його відпускала на вулицю. Нагуляється і приходить. Та його всі тут у під’їзді знають. Прийде і сидить перед дверима, поки хтось не зайде. Ну або не вийде.
— А нам навіщо ця інформація? — Антон все ще відчував підступ.
— Ось, — вона дістала з сумки візитку. — Мало не забула. Це телефон Марини. Прямо перед від’їздом Петрович пішов і не повернувся. Ніколи такого не було і сталося.
— Петрович? — перепитала Віка.
— Так. Кота так звуть, — пояснила господиня квартири. — Марина вже й шукала його, і всі двори обійшла, але наче крізь землю провалився.
А у неї літак. У відпустку вона зібралася. Ну і ось, — простягнула вона візитку.
— А від нас що потрібно? — все ще не міг зрозуміти Антон хід думок господині квартири.
— Який же ти нетямущий, — Віка навіть жартома постукала кулаком по лобі Антона. — Якщо Петрович повернеться, то подзвонити Марині. Він же до нас прийде.
— Правильно, — кивнула Зінаїда Пилипівна. — Вона якраз скоро має повернутися, а де живе тепер, не скажу. Не знаю. Але вона сама за Петровичем приїде, якщо прийде він. Ну. Начебто тепер все.
Господиня пішла, а Віка з Антоном залишилися.
— Так собі квартирка, — гидливо процідив Антон. — Зарано ти погодилася. Можна було за ціною її ще продавити.
— Антон, — Віка вивчала вміст серванту, в якому в достатку стояв кришталь. Ознака багатства тієї епохи. — Ось як на роботу влаштуєшся, так і будеш вибирати краще і багатше. А мені подобається. Тут якось затишно.
— Ага. І диван затишно продавлений до підлоги, — Антон плюхнувся на нього і демонстративно став махати руками, розганяючи неіснуючий пил у повітрі. — Петрович ще цей. А якщо прийде? А якщо він вже не потрібен тій Марині? Що з ним робити?
— Ось як прийде, так і розберемося, — відрізала Віка. — А зараз поїхали за речами…
…— Антон! Дзвонять! Чуєш? — кричала Віка з кухні. — Відкрий! Я не можу!
— Зараз, — Антон неохоче поставив гру на паузу. — Іду!
У двері наполегливо дзвонили.
— Та йду! Чого так не терпиться? — бурмотів він на ходу. — Хто там ще?
Антон відчинив двері. На порозі стояла старенька.
— Ось, — і якось дивно розвела руками. — Приймайте.
— Що приймати? — не зрозумів Антон.
Бабуся трохи ширше відчинила двері і кивнула вниз. На килимку сидів кіт. Мокрий. Поруч з ним у ногах плутався маленький клубочок вовни.
— Петрович онука вам приніс, — пояснила старенька. — А я йду в магазин, відкриваю двері, а він тут як тут.
Шмиг і щось у зубах несе. Я за ним. Думала, щура зловив. Піднімаюся, сидить. Придивилася — кошеня. Ну я в двері вам і подзвонила.
— Ві-і-і-іка! — Антон покликав свою дівчину.
У цей час Петрович підхопив кошеня і прослизнув у квартиру. Доніс його до дивана, поклав і миттю кинувся назад. Антон тільки встиг його здивованим поглядом провести.
— Ну, я пішла. Мені ще в магазин, — старенька попрощалася і пішла слідом за Петровичем.
Антон зачинив двері і повернувся до кімнати. На дивані незграбно копошився сірий клубок.
— Ві-і-іка!
— Що там? Хто приходив? — до кімнати зайшла Віка.
— Ось, — вказав він на диван. — Ваш Петрович підкидька приніс, а сам зник.
— Ой, який маленький, — Віка розплилася в посмішці.
Витерши руки, вона взяла кошеня.
— Зовсім ще малюк. Оченята, мабуть, нещодавно відкрилися. Яка лапочка, — сюсюкала вона з грудочкою. — Ти звідки такий гарний?
— Тільки цього нам не вистачало, — незадоволено відреагував Антон. — Навіть не думай. Ти ж знаєш, що я не люблю кішок.
— А куди Петрович втік? — не звертаючи уваги на слова Антона, Віка тискала кошеня.
— На волю. Мабуть, він теж не дуже бажає возитися з цим. Може, це не Петрович, а Петрівна? Де це бачено, щоб коти з кошенятами носилися?
— Куди втік?
— Вниз, — Антон знизав плечима.
— Я піду подивлюся, — Віка одяглася і вийшла на вулицю.
На дворі вже була осінь і дощовою погодою закріплювала за собою права. Сонце не так радувало своєю появою. Все частіше небо було затягнуте хмарами.
Ось і зараз мрячив неприємний дощик. Петровича не було видно.
Віка вже вирішила йти назад, як раптом з-за рогу з’явився кіт. Пригинаючись до землі, він ніс щось у зубах.
— Ще один, — ахнула Віка.
Петрович підійшов і сів з кошеням, якого тримав зубами за шкірку, біля Віки. Всім своїм виглядом демонструючи бажання увійти всередину.
Віка відкрила двері. Кіт прослизнув у під’їзд і побіг вгору по сходах. Віка за ним. Піднявшись на третій поверх, вона застала Петровича в черговому очікуванні.
— Ну що ж, — відкрила двері. — Проходь.
Кіт метнувся в квартиру, і не встигла Віка закрити двері, як почула відчайдушний крик Антона.
— О Боже! Тільки не це!
Слідом вискочив Петрович вже без кошеняти і знову побіг вниз по сходах.
— Так, — Віка проводжала його поглядом. — Антон! Я піду подивлюся, звідки він їх носить!
— І закрий, будь ласка, цей портал! — почувся крик Антона. — Ну або скажи: «Горщику, не вари!» Може, допоможе.
Віка побігла слідом за Петровичем. Той сидів внизу і чекав, коли хтось відкриє йому двері.
— Ну веди, — Віка відкрила. — Тільки не швидко! — крикнула вона вслід коту, що тікав в осінню вогкість. Той ніби почув. Обернувся, нявкнув і зачекав Віку.
Петрович довів її до зворотного боку будинку. Там, на рівні цокольного поверху, знаходилися вентиляційні отвори, які вели в підвал. В один з них і пірнув кіт.
За хвилину він виліз із ще одним кошеням в зубах. Подивився на Віку і побіг назад до під’їзду.
На зворотному шляху, тому що Петрович не збирався зупинятися, Віка захопила з собою ліхтарик. Коли Петрович в черговий раз зник у підвалі, вона притулилася до віконця і посвітила ліхтариком вглиб.
Промінь світла вихоплював старі труби, будівельне сміття та інший мотлох. Нарешті в відбитті блиснули очі. У плямі світла Віка побачила на підлозі, в купі ганчірок, лежачу кішку.
Біля неї копошилося ще одне кошеня. Судячи з усього, останнє.
Петрович підхопив його і попрямував до виходу. Віку насторожило те, що кішка ніяк не реагувала на це. Вона навіть вухом не повела, коли той забирав з-під неї кошеня.
— Антон, — Віка повернулася додому з Петровичем і останнім кошеням. — Там їхня мама в підвалі. І вона не ворушиться.
— І що? — Антон з явним невдоволенням в очах зустрічав чергове поповнення.
— Треба сходити в підвал і подивитися, — пояснила вона. — Щось з нею не так…
У підсумку Віці довелося самій шукати двірника і просити його відкрити підвал. Антон навідріз відмовився йти з нею.
Двірник увімкнув світло, і вони разом з Вікою йшли, пригнувшись, по підвалу. У повітрі стояв запах вогкості і затхлості.
Згадуючи і намагаючись зорієнтуватися всередині, вони нарешті знайшли це місце. Кішка так і лежала там, де її побачила Віка.
— Подохла, — сухо констатував двірник. — Треба винести, а то смердіти почне.
— Зачекайте, — Віка присіла і пригнулася ближче до тварини. Посвітила ліхтариком.
Тут вона помітила, що від яскравого світла кішка трохи смикнула оком. Та й дихання слабке спостерігалося. Бок через раз з трудом піднімався і опускався назад.
— Вона ще жива!
У тих ганчірках, в яких кішка лежала в підвалі, Віка і принесла її додому. Цього поповнення Антон категорично не оцінив.
— Що ти збираєшся з усім цим робити?
— Їй треба в клініку, — Віка не звернула уваги на гнів Антона. — Ти зі мною?.. Тоді хоча б знайди в інтернеті найближчу ветклініку і виклич мені таксі. Мені треба перекласти її в щось чистіше.
Повернулася Віка одна. У клініці лікар оглянув тварину і виніс вердикт. Отруєння. Можливо, щурячою отрутою. Не жилець. І на підтвердження його слів кішки не стало прямо на столі у ветеринара.
На дивані копошилися кошенята. Біля них Петрович. Він не розумів, що з ними робити, але намагався бути корисним.
Кошенята тикали йому в живіт і м’яли його, перебираючи лапками.
— Вони хочуть їсти. Треба їх погодувати.
— Я теж хочу їсти, — нагадав про себе Антон. — Може, просто подзвониш вже цій Марині? Нехай сама розбирається зі своїм виводком. Судячи з усього, Петрович їхній батько. А вона його господиня.
— Антон, — Віка сиділа на дивані і гладила Петровича, який вилизував по черзі кошенят.
Вона навіть забула про Марину, і тепер згадала, але їй якось шкода стало розлучатися з Петровичем і його кошенятами.
— Звичайно, я подзвоню. Але спочатку їх треба погодувати…
Марина по телефону зраділа, що Петрович повернувся. Сказала, що через пару днів вона прилітає і відразу заїде за котом.
Віка не стала говорити про кошенят. Вирішила влаштувати сюрприз. Якщо вже Марина так переживає за свого кота, то і кошенятам буде рада. Хоч вона і сама вже звикла і до них, і до Петровича.
Той так старанно зображував турботливого батька, що навіть не вірилося, що кіт на таке здатний. Але турбота турботою, а годувати малюків доводилося Віці з піпетки…
…— Добрий день! — на порозі стояла усміхнена дівчина. — Марина, — одразу ж представилася вона. — Ну де мій приблуда? — заглядала вона в квартиру.
— Проходьте, — запросила Віка. — На вас чекає ще один сюрприз, — посміхнулася вона.
— Сюрприз? — не зрозуміла Марина.
— Проходьте. Самі побачите.
Віка з Мариною зайшли в кімнату. На дивані в оточенні кошенят лежав Петрович. Ті лазили по ньому і норовили вкусити за хвіст, що тікав.
— Ось, — посміхнулася Віка.
— Нічого собі! — здивувалася Марина. — Це звідки стільки?
Віка розповіла Марині історію про раптове і дивовижне повернення Петровича. Про кішку в підвалі. Марина тільки задумливо кивала.
— Тепер вся ця спадщина ваша, — Віка сумно зітхнула.
— Моя? — здивувалася дівчина. — У якому сенсі?
— Кіт ваш, значить, і кошенята ваші, — пояснив Антон. — Будь ви тут, він би до вас їх приніс. Тож забирайте щасливу родину і, як то кажуть, щасливої дороги. Я піду коробку вам пошукаю, — він пішов у сусідню кімнату.
Марина стояла з Петровичем на руках, і вигляд у неї був розгублений.
— Я зараз, — нарешті промовила вона. — Петровича в машину віднесу і повернуся, — з цими словами вона поп’ятилася назад до дверей.
— Ну. Давайте прощатися, — Віка повернулася до кошенят, провівши Марину. — Не переживайте. Зараз вона повернеться за вами, і ви знову будете з татом.
— А де мати щасливої родини? — Антон вийшов з коробкою.
— Петровича в машину понесла. Зараз повернеться, — Віка все не могла відірватися від кошенят. — Може, хоч одного залишимо.
Петрович не образиться, — з надією подивилася вона на Антона. — Ось цей взагалі чудовий. Такий лапонька. Вилитий Петрович.
— Віка, — Антон простягнув їй коробку. — Ми про все вже домовилися з тобою.
— Гаразд, — Віка взяла коробку і виклала її дно ганчірками, щоб було м’якше.
Минуло вже десять хвилин, але Марина не поверталася.
— Може, вийдеш подивитися? — запропонувала Віка. — Раптом щось сталося або…
— Не будь дурепою, — Антон виглянув у вікно. — Твоя Марина, на відміну від тебе, виявилася розумнішою. Вона не прийде за кошенятами. Поїхала давно.
— Цього не може бути. Я зараз подзвоню їй, — Віка взяла телефон. — Не абонент, — вона подивилася на Антона.
— З чим я тебе і вітаю, — посміхнувся Антон.
— З чим? — Не зрозуміла Віра.
— З тим, що ти, Віра, дурненька.
Минуло кілька днів. Кошенята все так і жили у Віки з Антоном. Віка намагалася ще кілька разів додзвонитися до Марини, але завжди безрезультатно.
— Їх треба кудись подіти, — Антон не був згоден з тим, що кошенята залишаться у них.
— Куди я їх подіну?
— Дай оголошення. Та хоч біля метро стій з коробкою і роздавай…
Наступного дня Віка пішла на роботу.
— Вийди, врешті-решт, зі своєї гри і розішли резюме, — обернулася в дверях Віка. — Скільки можна без роботи сидіти? Чоловік ти чи ні?
Від Петровича більше користі було. І кошенят погодуй. Не забудь. — Антон тільки кивнув, не знімаючи навушників.
Коли Віка пішла, Антон зняв навушники і сів біля кошенят. Ті норовили відразу вилізти на нього.
— Що ж, — взяв він одного. — Буде тобі чоловіче вольове рішення.
Антон знову дістав коробку і завантажив у неї кошенят. Ті думали, що це така гра, і намагалися вибратися. Але стінки коробки були вищими за їхні можливості.
Накинувши куртку і натягнувши капюшон, він вийшов у двір. Пройшов пару будинків і знайшов на відшибі смітник.
— Тут вас швидше розберуть.
Поставив він коробку біля сміттєвих баків прямо під мряку. Але потім зглянувся і штовхнув її ногою трохи далі. Під навіс…
— Як ви тут без мене? — Віка зайшла в квартиру і стала шукати поглядом кошенят. Вони зазвичай відразу бігли до неї, але цього разу — тиша. — А де кошенята? — Вона не знайшла їх і в кімнаті.
— Вчися, — Антон зняв навушники і відволікся від комп’ютера. — Всіх влаштував. Ось що значить, коли чоловік береться за справу.
— Як влаштував? Куди? — не могла повірити Віка.
— Ось так. Пішов до метро і роздав. Як гарячі пиріжки розібрали, — Антон знову повернувся до комп’ютера.
— Я тобі не вірю, — Віка підійшла і здерла навушники з голови Антона. — Ти куди їх подіяв?
— Там, куди поклав, їх уже немає, — огризнувся він. — Кажу ж, роздав.
Віка не повірила і, накинувши плащ, побігла на вулицю. Облазила під дощем усі двори і навіть двірника знову знайшла і перевірила підвал. Кошенят ніде не було.
Увечері Віка з Антоном посварилися. Антон грюкнув дверима і пішов. Наостанок сказав Віці, що вона сама ще приповзе до нього.
Віка сиділа на кухні перед вікном, і на очах у неї наверталися сльози. Вона не повірила Антону і була впевнена, що він просто позбувся їх. Але Антон зізнаватися не став.
«А раптом він їх…» Від такої думки сльоза скотилася по щоці.
У цей час у двері подзвонили. Віка неохоче встала. Подумала, що це Антон повернувся. Але впускати його вона не збиралася. Хіба що скаже, куди…
Не встигла вона додумати, як відкрила двері, а там стояв не Антон. Знову та старенька, з поверху вище.
— Мені, звичайно, не важко, — почала вона. — Але я Петровичу в швейцари не наймалася. І коли він перестане їх тягати?
У вас там котячий притулок, чи що? — посміхнулася старенька. — Так я одного, мабуть, візьму. Все ж на старості років душа яка жива поруч.
Віка подивилася вниз. На килимку сидів Петрович. Мокрий від дощу. У зубах він тримав за шкірку Петровича молодшого.
Тут же прослизнув у квартиру і поклав кошеня на диван. Віка не могла навіть щось сказати. Тільки спостерігала і не вірила в те, що відбувається.
Петрович же, влаштувавши свого спадкоємця, зістрибнув з дивана і вибіг на майданчик. Біля сходів він обернувся, подивився на Віку і коротко нявкнув.
— Так. Звичайно, — розгублено відповіла Віка Петровичу, на ходу застібаючи плащ…
Біля смітника, куди привів її Петрович, вона застала молодого чоловіка.
— Хто ж вас викинув, таких гарних? — він сидів біля коробки з кошенятами і тримав одне в руках.
— Це наші.
Молодий чоловік обернувся.
— Добрий день, — він помітив ще Петровича, який одразу ж занурився в коробку. — Ваші? — не зрозумів молодий чоловік.
— Вибачте. Довга історія, — Віка нахилилася, щоб взяти коробку з кошенятами.
— Дозвольте, я вам допоможу, — запропонував молодий чоловік. — Мене, до речі, Віктор звати…
