— Олено, ти знову весь день байдикувала? — Віктор навіть не підвів очей від телефону, коли дружина увійшла до кімнати. — Огірки не политі, розсада зів’яла. Що я завтра на ринку продаватиму?
Тридцятидворічна жінка втомлено опустилася на табуретку біля вікна.
За шість років життя в цьому будинку вона так і не змогла полюбити вид на величезний город.
Раніше, коли вони жили в міській квартирі, вона дивилася у вікно на дитячий майданчик і мріяла про те, як буде гуляти там зі своїми дітьми.
— У Данила температура була всю ніч, — тихо відповіла вона. — Сиділа з ним, компреси ставила. А вранці до лікаря возила.
— І що лікар сказав? — Віктор нарешті відірвався від екрану.
— Звичайна застуда. Сказав вдома полікувати, антибіотики не потрібні.
Чоловік скривився, ніби ця новина його засмутила.
Раніше Олена думала, що він переживає за здоров’я сина.
Тепер розуміла: його турбувало тільки те, що хвора дитина відволікає дружину від роботи.
— Де Артем? — запитав Віктор.
— У сусідів грається. Обіцяв до вечері повернутися.
— А що з вечерею? Я голодний як вовк.
Олена встала і попрямувала до плити. Її рухи були автоматичними, вивченими за роки життя в цьому будинку.
Дістала з холодильника м’ясо, поставила сковорідку.
А Віктор знову занурився в телефон.
Коли вони познайомилися десять років тому, він був зовсім іншим. Уважним, турботливим.
Возив її в кафе, дарував квіти, годинами розмовляв з нею по телефону.
Після весілля щось почало змінюватися, але кардинальний перелом стався після переїзду сюди.
— Слухай, — сказав Віктор, не відриваючись від екрану, — завтра зранку поїдеш на ринок. Потрібно збути залишки полуниці, а то пропаде.
— А діти? — Олена відвернулася від плити. — Данило ще хворіє, його одного не можна залишати.
— Твоя проблема. Може, сусідці скажеш доглянути. За гроші.
— Ми ж домовлялися, що ринок — це твоя зона відповідальності, — обережно нагадала вона.
Віктор повільно підняв голову. У його погляді було щось таке, від чого у Олени стиснувся шлунок.
— Ми домовлялися? — перепитав він тихо. — А хто тут головний? Хто будинок купив, хто всіх годує?
— Ти не купував будинок, він дістався тобі від батьків, — вирвалося в Олени.
Вона відразу пошкодувала про сказане.
Віктор підвівся з дивана і повільно підійшов до неї. Олена інстинктивно відступила до вікна.
— Повтори ще раз, що ти сказала?
— Нічого, — швидко відповіла вона. — Просто дуже втомилася. Вибач.
Він ще кілька секунд дивився на неї, а потім різко розвернувся і вийшов з кімнати.
Жінка почула, як грюкнули вхідні двері.
Залишившись наодинці із собою, вона опустилася на підлогу прямо біля плити і заплакала. Тихо, щоб не почув Данило зі своєї кімнати.
Коли сльози закінчилися, підвелася і продовжила готувати вечерю.
Артем повернувся о сьомій вечора, веселий і розпатланий.
— Мамо, а ми з Максом вчора в інтернеті знайшли круту гру про виживання в лісі! — затараторив він, знімаючи кросівки. — Там потрібно будувати укриття і все таке. Може, ми завтра підемо в ліс і спробуємо?
— Який ще ліс? — Олена повернулася до сина. — Ти що, з глузду з’їхав? Дітям не можна одним у ліс ходити.
— Ну мамо, — занив Артем, — ми ж не далеко підемо. Тільки на околицю, де стежка є. І взагалі, може, ти з нами підеш?
Олена хотіла відразу відмовитися, але потім замислилася. Коли вони востаннє робили щось разом?
Коли вона востаннє бачила синів по-справжньому щасливими?
— А що потрібно для цієї гри? — запитала вона.
— Ну, побудувати курінь або знайти якусь печеру, сфотографувати, викласти в інтернет. Там конкурс проводять, можна навіть приз виграти.
— Який приз?
— Справжній похід! На кілька днів з інструктором та іншими дітьми.
Олена уявила собі, як Артем з Данилом їдуть у цей похід, повертаються засмаглими і щасливими, розповідають їй про свої пригоди.
І відчула, як велике бажання зробити дітей щасливішими тепло розливається в її грудях.
— Добре, — сказала вона. — Завтра після обіду підемо. Але тільки якщо Данило почуватиметься краще.
Артем закричав від радості і кинувся обіймати маму.
Наступного дня температура у молодшого сина спала. Віктор поїхав на ринок рано вранці, навіть не попрощавшись із родиною.
Олена зробила всі справи по дому, приготувала обід, а о другій годині дня вони втрьох вирушили до лісу.
Стежка починалася відразу за останніми будинками селища. Жінка ніколи тут не бувала.
Перші місяці після переїзду вона боялася відходити далеко від дому, бо могла заблукати. А потім якось не було часу.
— Дивіться, які високі сосни! — захоплено говорив Данило. — А чому тут так тихо?
— Тому що ми далеко відійшли від дороги, — пояснила Олена. — Тут тільки птахи співають та листя шелестить.
Вони йшли стежкою вже півгодини, коли Артем раптом зупинився.
— Дивіться! — показав він рукою праворуч. — Там щось схоже на яму.
Підійшовши ближче, вони побачили поглиблення в землі розміром приблизно два на два метри. Хтось явно рив тут спеціально.
— Може, це стара землянка? — припустила Олена. — Під час війни люди іноді ховалися в лісі.
— Мамо, а давайте тут наш курінь зробимо! — загорівся Данило. — Побудуємо дах з гілок, обкладемо стіни.
Наступні дві години вони захоплено збирали гілки, носили мох, облаштовували своє тимчасове житло.
Олена не пам’ятала, коли востаннє так сміялася. Діти були щасливі, а вона відчувала себе… живою. Немов прокинулася після довгого сну.
— Мамо, а можна ми сюди ще прийдемо? — запитав Артем, коли вони фотографували готове укриття. — Це ж як наш секретний будиночок.
— Звичайно, — посміхнулася Олена. — Але тільки разом зі мною.
У цей момент задзвонив телефон. На екрані висвітилося ім’я чоловіка.
Олена подивилася на годинник — пів на сьому вечора. Вони провели в лісі набагато більше часу, ніж планували.
— Алло, — невпевнено сказала вона в трубку.
— ДЕ ВИ Є?! — закричав Віктор так голосно, що діти здригнулися. — Я вже годину вдома! Де вечеря? Що за цирк у мене в будинку коїться?!
— Ми… ми в лісі, — заїкаючись, відповіла Олена. — Зараз повернемося, я швидко все приготую.
— У ЛІСІ?! — голос чоловіка став ще голоснішим. — Замість того щоб вдома працювати, ти по лісах тиняєшся!
А хто город поливатиме? А хто розсаду пересаджуватиме?
— Вікторе, будь ласка, не кричи, — попросила Олена, бачачи перелякані обличчя синів. — Ми ж з дітьми…
— НА ДІТЕЙ МЕНІ ЧХАТИ! — заревів чоловік. — Я вас сам знайду і додому притягну! І тоді дізнаєтеся, що таке справжнє покарання!
Зв’язок перервався. Олена стояла з телефоном у руці і тремтіла.
Артем і Данило мовчки дивилися на неї широко розкритими очима.
— Мамо, — тихо сказав Данило, — а чому тато такий злий?
Олена не знала, що відповісти. Вона сіла на землю біля їхнього імпровізованого укриття і обійняла синів.
— Не знаю, синку, — прошепотіла вона. — Не знаю.
У лісі темнішало. Десь далеко почулися крики Віктора, він кликав їх по іменах.
Але в його голосі не було занепокоєння чи любові. Тільки лють.
— Мамо, — прошепотів Артем, — а давайте сховаємося в нашому будиночку? Поки тато не заспокоїться?
Олена хотіла сказати, що так не можна, що потрібно йти додому і все пояснити татові…
Але потім уявила його обличчя, його руки, які можуть заподіяти біль не тільки їй, але і дітям. І кивнула.
Вони забралися в своє укриття. Данило увімкнув ліхтарик на телефоні.
У слабкому світлі було видно, як по щоках Артема течуть сльози.
— Мамо, — сказав він, — а ми більше не підемо додому? Зовсім?
Олена дивилася на обличчя своїх синів і розуміла: це той момент, коли потрібно приймати рішення.
Або вона продовжить прикидатися, що все нормально, і діти виростуть з розумінням того, що чоловік має право принижувати і залякувати жінку. Або вона знайде в собі сили змінити їхнє життя.
— Не знаю, синку, — чесно відповіла вона. — Але я точно знаю, що більше не хочу, щоб ви бачили, як на маму кричать. І щоб ви росли з думкою, що так і повинно бути.
Крики Віктора поступово стихли. Мабуть, він вирішив повернутися додому і чекати їх там.
Олена дістала телефон і набрала номер брата. Те, що вона почула у відповідь, змусило її заплакати від полегшення.
— Звичайно, приїжджайте, — сказав Ігор. — Живіть, скільки потрібно. Я завтра ж гроші на квитки перекажу.
Вранці їх знайшли рятувальники. Віктор подав заяву про зникнення сім’ї, зображуючи турботливого чоловіка і батька.
При сторонніх людях він не міг показати своє справжнє обличчя.
Вдома він мовчав. Олена бачила, як він стискає і розтискає кулаки, як сіпається його щока.
Діти сховалися у своїй кімнаті і не виходили.
Наступного дня, коли Віктор поїхав на ринок, Олена швидко зібрала речі. Тільки найнеобхідніше — документи, дитячий одяг, кілька дорогих серцю фотографій.
У таксі, по дорозі на вокзал, Данило запитав:
— Мамо, а ми більше не побачимо тата?
— Побачите, — відповіла Олена. — Але він більше ніколи не зможе на нас кричати або робити боляче. Я цього не дозволю.
Артем взяв її за руку.
— А новий будинок буде такий самий, як наш секретний будиночок у лісі? — запитав він.
Олена посміхнулася крізь сльози.
— Кращий, — сказала вона. — Набагато кращий. Тому що там нас ніхто не буде шукати, щоб покарати. Там нас чекатимуть, щоб обійняти…
Поїзд рушив, і Олена востаннє подивилася у вікно на селище, де провела шість років життя.
Вона не шкодувала ні про що. Попереду було невідоме майбутнє, але вперше за довгий час вона не боялася за себе та за своїх дітей.
Тому що вперше за довгий час вона була не жертвою, а людиною, яка приймає власні рішення.
