На краю безлюдної вулички, занесеної снігом, у заметі лежав чоловік. Його обличчя обрамляло вологе волосся, а губи посиніли від холоду.
Він ледь дихав. Ноги і руки вже майже не слухалися, а свідомість вислизала, як пісок крізь пальці.
Вітер, що нещадно шмагав його виснажене тіло, немов знущався. Перехожі, рідкісні і поспішні, обходили його стороною.
Він намагався поворухнутися, але на кожен подих накочувалася хвиля болю. Перед очима плинули образи – теплий будинок, мати, яка готувала на кухні, і молодша сестра з її заливистим сміхом.
«Мамо… пробач…» – прошепотів він одними губами, але його голос розчинився у завиванні зимового вітру.
Жінка, що проходила повз, раптом зупинилася. Вона була в темному пальто, з шарфом, намотаним до самих очей, і, мабуть, йшла з роботи.
Помітивши його, вона нахмурилася, потім підійшла ближче.
– Черговий п’яниця, – кинула вона, махнувши рукою.
Але одна думка, немов молот, вдарила її по совісті: «А раптом людині потрібна допомога?» Жінка обернулася, завагалася і нарешті зважилася повернутися.
Її звали Анна Петрівна, вона жила одна. Характер у неї був жорсткий, але десь глибоко всередині ховалася непримітна, але все ж жива доброта.
– Гей, ви живі? – нахилившись до чоловіка, запитала вона.
Він ледь розплющив очі.
– Допоможіть… – ледь чутно видихнув він.
– Та що ж це таке! Вам потрібна швидка! – вигукнула Анна, дістаючи телефон.
Дзвінок до швидкої виявився довгим і болісним. Жінка злилася на повільність диспетчера, поки чоловік на снігу намагався пояснити, що в його кишені є записка.
У ній був номер телефону. Вона розгорнула пом’ятий листок і, ледь розгледівши цифри, набрала.
Ніхто не відповів. Анна нахмурилася і пошепки пробурмотіла:
– Ну звичайно, рідні завжди зайняті, коли вони потрібні найбільше.
Коли приїхала швидка, чоловіка поклали на ноші і, оглянувши на місці, відвезли.
У цей момент Анна, вже відчувши свою відповідальність за врятованого, вирішила, що поїде до тієї лікарні наступного дня.
Вона не знала, як пояснити своєму власному серцю, чому доля цього невідомого раптом стала для неї такою важливою. Але там, на межі між життям і забуттям, щось в його очах зачепило її душу.
Мати цього чоловіка, Олександра Іванівна, жила в старому будинку на околиці. Звістка про те, що її син у лікарні, була для неї страшним ударом.
Вона звинуватила себе в усіх гріхах: «Це я не вберегла його! Я не доглянула!»
Молодша сестра, Катерина, нічого не знала. Вона тільки повернулася з роботи, коли телефон матері розривався від дзвінків.
– Катя, – сказала Олександра, насилу приховуючи тремтіння в голосі. – Павло в лікарні…
Катя, не роздумуючи, побігла до матері. Та вже збиралася до сина.
Наступного ранку Анна Петрівна не витримала і прийшла до лікарні. Вона попросила дозволу побачити чоловіка, але на неї дивилися з підозрою.
– А ви йому хто? – запитав лікар.
– Я його знайома. Просто знайшла його вчора на дорозі.
Лікар неохоче пустив її в палату. Павло, який лежав під крапельницею, ледь посміхнувся, помітивши її.
– Ви прийшли… Дякую, – тихо сказав він.
Анна передала йому телефон, який знайшла в кишені його пальто і забула віддати.
– Ніхто не відповів, – сказала вона, розводячи руками.
– Вони прийдуть, – слабо відповів Павло.
Незабаром до лікарні увірвалися Олександра Іванівна і Катя. Вони обійняли так міцно чоловіка, немов боялися знову втратити.
Анна вийшла в коридор, надавши родині час для розмови. Їй не потрібні були подяки. Але в цей момент вона вперше за останні роки відчула себе потрібною.
Світ зовні був холодним, але на душі у Анни стало тепліше.
***
Анна Петрівна сиділа біля вікна у своїй «однокімнатці». Вона думала про чоловіка, якого знайшла в заметі.
Павло, так його звали, тепер був у безпеці, в лікарні, але тривога не відпускала. Як він? Чи стало йому краще?
Анна тихо зітхнула і подивилася на кота Барона, який, як завжди, лежав біля її ніг і уважно спостерігав за кожним її рухом.
Раптом пролунав дзвінок телефону. Анна здригнулася. Телефон дзвонив рідко – хіба що дочка могла зателефонувати, або сусіди з якоїсь справи.
– Так, слухаю, – взяла трубку вона.
– Анна Петрівна? Це з третьої міської лікарні. Павло Олексійович просив передати, що хоче вас бачити. Ви зможете прийти?
– Звичайно, прийду, – відповіла Анна, не роздумуючи.
Через пару годин вона вже стояла біля дверей палати Павла. Той виглядав бадьоріше, хоча блідість ще не зійшла з його обличчя. Він посміхнувся, побачивши її.
– Анна Петрівна, добрий день. Я навіть не знаю, як вам дякувати. Якби не ви… – він запнувся.
– Та що ви, – відмахнулася вона. – На вашому місці я б сподівалася, що мене хтось знайде. І потім, не можна ж стояти осторонь, коли людині погано.
– Все одно, дякую. А ви не проти, якщо я попрошу ще про одну послугу? – Павло явно ніяковів.
– Звичайно, кажіть, – підбадьорила його Анна.
– Моя мама, Олександра Іванівна, одна вдома. Їй дуже важко. Я… я хотів би, щоб Ви до неї зайшли, так би мовити, відвідали і підбадьорили. Я сам це зробити поки не можу, – він відвів погляд.
Анна кивнула.
– Напишіть адресу, я зайду.
Олександра Іванівна жила в старому будинку на околиці міста. Анна Петрівна постукала в двері, і через хвилину їх відкрив кіт – або, скоріше, маленька руда грудочка з величезними очима, яка виглянула з-за ніг літньої жінки.
– Добрий день. Чим можу допомогти? – запитала Олександра, підозріло дивлячись на незнайомку.
Анна пояснила, що прийшла від Павла.
– Дякую! Мені так важко самій, дочка Катерина поїхала в інше місто по роботі – очі Олександри наповнилися сльозами.
Анна швидко заспокоїла її, сказавши, що з Павлом все гаразд, і він навіть йде на поправку.
– Господи, дякую вам, – сказала Олександра, запросивши її в будинок. – Але як він там опинився?
Анна розповіла все: як знайшла Павла, як викликала швидку, як відвідувала його в лікарні. Олександра Іванівна слухала уважно, час від часу зітхаючи.
– Ви просто ангел. Не знаю, як вам дякувати, – сказала вона, коли розповідь підійшла до кінця.
– Не варто дякувати. Ми всі люди, і хтось інший вчинив би так само, – скромно відповіла Анна.
***
Минув тиждень, Анна сиділа вдома з Бароном і думала про літо, про те, як вона знову поїде до сестри на дачу і буде відпочивати, насолоджуватися природою.
Спогади про чудові літні дні повністю поглинули Анну.
Раптом у двері хтось постукав. Вона завмерла. Барон підбіг до дверей і сів поруч, немов охороняючи.
– Хто там? – запитала Анна, намагаючись не видати тремтіння в голосі.
– Це Павло, – пролунав голос за дверима.
Анна відчинила. На порозі стояв він з букетом квітів.
– Виписали? – здивувалася вона.
– Так. І перше, що я вирішив зробити – це подякувати вам.
Він простягнув букет.
– Дякую, Анна Петрівна. За все.
Анна почервоніла, але взяла квіти.
– Ну, заходьте, – запросила вона.
Павло увійшов, і Барон одразу підбіг до нього, обнюхуючи штанини.
– А це хто у нас такий? – посміхнувся Павло, погладивши кота.
– Барон. Мій головний охоронець, – з посмішкою відповіла Анна.
Барон схвально замурчав. Вечір минув за розмовою.
Павло сидів на дивані Анни Петрівни, обхопивши кухоль з гарячим чаєм. Барон влаштувався біля його ніг, згорнувшись затишним клубочком.
Павло подивився на жінку, немов вирішуючи, чи варто говорити. Анна Петрівна терпляче чекала, відчуваючи, що він збирається розповісти щось важливе.
– Ви, напевно, хочете дізнатися, як я опинився в тому заметі, – нарешті заговорив Павло, опустивши погляд на пару з чашки.
Анна кивнула.
– Якщо вам не важко, розкажіть. Може, стане легше.
Він глибоко вдихнув і почав:
– Все сталося так швидко… Я повертався додому пізно, вже за північ. Вулиці майже спорожніли, снігу намело по щиколотку. Було холодно, але я поспішав – знав, що мама чекає. Вона завжди хвилюється, коли я затримуюся.
Він замовк на мить, поглянувши на Барона, немов збираючись з думками.
– Вирішив скоротити шлях через одну вузьку вуличку. Там машин майже не буває, а тротуари завжди завалені снігом. Йду собі, думаю про справи, і раптом – світло фар. Я навіть не встиг обернутися.
Павло зробив паузу, і його рука мимоволі потягнулася до лівого боку грудей, де під тонким светром вгадувався легкий пластир.
– Машина їхала на швидкості. Я відчув сильний удар, а потім… політ. Як у сповільненій зйомці.
Пам’ятаю, як впав у сніг, обличчям вниз. Біль у боці, ноги ніби чужі. Все тіло почало замерзати. Я намагався встати, але навіть поворухнутися не міг.
Його голос злегка затремтів, але він продовжив:
– Водій… він навіть не зупинився. Просто поїхав, залишивши мене там одного. Я лежав і думав, що все – це кінець. У голові були тільки мама і Катерина. Що буде з ними, якщо мене не стане?
Павло замовк, стиснувши кухоль так, що здалося він може тріснути.
Анна Петрівна тихо нахилилася вперед, щоб не пропустити ні слова:
– І як довго ви там пролежали?
– Не знаю, – відповів він, похитавши головою. – Здається, вічність. Ноги і руки не слухалися. Сніг продовжував падати. Думав, що просто засну і більше не прокинуся.
Він перевів погляд на Анну, і в його очах промайнула тінь посмішки:
– А потім ви з’явилися.
Анна відвела погляд, збентежено поправляючи вовняну хустку на плечах:
– Я просто зробила те, що повинна зробити будь-яка людина.
– Так, але тільки ви зробили це, – твердо відповів Павло. – Я чув ваш голос, коли ви розмовляли з диспетчером швидкої. Це був мій єдиний орієнтир у той момент.
Він знову замовк, а потім додав:
– Після того, як мене привезли до лікарні, лікарі сказали, що мені дуже пощастило. Удари, пара тріщин, легке переохолодження. Та якби не ви…
Анна зітхнула, мовчки простягаючи йому другу чашку чаю.
– Вам треба долікуватися. Все інше почекає, – сказала вона. – І не думайте, що ви мені щось винні.
Павло посміхнувся.
– Я вам все одно дуже вдячний. І буду пам’ятати цей борг все життя.
Барон, немов відчувши напруженість моменту, ліниво потягнувся і м’яко вдарив Павла лапою по коліну. Той розсміявся:
– Ну ось, ваш кіт вважає, що я занадто драматизую.
Анна посміхнулася, похитавши головою:
– Барон завжди відчуває, коли час змінити тему.
Вони посиділи ще трохи в тиші, поки за вікнами починав опускатися вечір. Пам’ять про ту ніч залишилася, але в теплій кімнаті з турботливою жінкою і її мудрим котом Павло відчував, що все буде добре.
Чоловік розповів про свої плани – повернутися до роботи, приділяти більше часу матері.
А Анна, слухаючи його, думала, що, можливо, цей випадок не був випадковістю, вона відчувала, що починають зароджуватися нові стосунки…
