— Я невістка, а не служниця! Я не зобов’язана прибирати за вашими гостями! — сказала Ольга після чергового застілля свекрухи…
…Валентина Миколаївна дзвонила у двері довго, наполегливо. Ольга відчинила, витираючи мокрі руки рушником. Свекруха стояла на порозі з пакетами, широко посміхаючись.
— Олечка, привіт! Прийшла запрошення вручити особисто. У суботу у мене захід буде до дня народження тітки Зіни.
Пам’ятаєш, я розповідала? Ну та, що в Німеччині жила двадцять років. Приїде спеціально. Треба влаштувати гідну зустріч!
Ольга кивнула. Звичайно, пам’ятала. Валентина Миколаївна обожнювала свята. Влаштовувала застілля з будь-якого приводу.
День народження сусідки, річниця весілля далеких родичів, приїзд знайомих з іншого міста – все було приводом зібрати гостей.
— Прийдете з Льошею? — свекруха зайшла в квартиру, поставила пакети на підлогу.
— Звичайно, Валентина Миколаївна.
— Ось і чудово! Я торт замовила, триярусний. Тітка Зіна любить пишні торти. І квітів накуплю, прикрашу весь будинок. Буде така краса!
Свекруха говорила швидко, розмахуючи руками. Ольга слухала, уявляючи, як знову весь вечір суботи проведуть у будинку Валентини Миколаївни.
За великим столом, заставленим стравами. Серед галасливих гостей, яких навіть не знаєш достеменно.
Перший рік шлюбу минув саме так. Кожен місяць — свято у свекрухи. Іноді навіть частіше.
Олексій говорив, що мама просто любить людей. Любить веселощі. Ольга погоджувалася. Що ще залишалося робити? Сімейна традиція, значить, сімейна традиція.
У суботу Ольга з Олексієм приїхали до Валентини Миколаївни близько шостої вечора. Будинок вже гудів голосами.
Гості розсідалися за столом, накритим білосніжною скатертиною. Тітка Зіна сиділа на чолі, приймаючи привітання.
— Ой, яка краса! — вигукувала літня жінка, розглядаючи букети. — Валя, ти як завжди постаралася!
Ольга сіла поруч з Олексієм. Чоловік відразу почав накладати салати, підливати напої. Розмовляв із сусідами за столом, сміявся. Йому добре. Прийшов, сів, їсть.
А Валентина Миколаївна метушилася між кухнею і залом, розносила страви, прибирала серветки. Навіть присісти не могла.
Ближче до півночі гості почали розходитися. Тітка Зіна поїхала однією з перших, втомилася з дороги.
Решта потягнулися слідом. Валентина Миколаївна проводжала кожного до дверей, дякувала за те, що прийшли.
— Ну ось, гарно посиділи, — свекруха повернулася до зали. Подивилася на купи брудного посуду, на недоїдки на столі. — Олечка, люба, допоможи мені прибрати, гаразд? Льоша, йди відпочинь, ти і так на роботі втомлюєшся.
Ольга здивовано подивилася на чоловіка. Олексій дійсно встав і пішов у кімнату. Увімкнув телевізор. Сів дивитися футбол.
А Ольга залишилася з Валентиною Миколаївною наодинці з горою посуду.
— Ти спочатку тарілки позбирай, а я зараз переодягнуся і прийду, — розпоряджалася свекруха. — І пляшки прибрати не забудь. Деякі під столом залишилися.
Ольга збирала посуд мовчки. Складала в раковину, мила, витирала. Валентина Миколаївна тим часом пилососила, витирала столи.
Працювали до другої години ночі. Коли закінчили, Ольга ледве стояла на ногах.
— Дякую тобі, Олечко, — свекруха поплескала невістку по плечу. — Ти молодець. Справжня помічниця.
Додому їхали мовчки. Олексій дрімав на пасажирському сидінні. Ольга вела машину, дивилася на дорогу і думала. Помічниця. Значить, тепер це її роль.
Наступне свято відбулося через три тижні. День народження сусідки Валентини Миколаївни. Свекруха зателефонувала за тиждень.
— Олечка, в суботу приїжджай раніше, добре? О десятій годині. Допоможеш з салатами. У мене стільки гостей буде, одна не впораюся.
Ольга хотіла відмовитися. Відкрила рот, щоб сказати, що зайнята. Але Валентина Миколаївна вже продовжувала:
— Я склала список: олів’є, крабовий… Ти ж вмієш готувати? Льоша хвалив твої салати.
— Вмію, але…
— Тоді чудово! Чекаю на тебе о десятій. Не запізнюйся, люба.
Свекруха повісила трубку. Ольга стояла з телефоном у руці. Не встигла навіть заперечити.
У суботу вранці Ольга приїхала до Валентини Миколаївни рівно о десятій. Свекруха зустріла її у фартуху.
— А, ось і ти вже! Проходь на кухню. Там картопля зварена, яйця теж. Починай різати. Я поки курку оброблю.
На кухонному столі громіздко стояли каструлі, миски, пакети з продуктами.
Валентина Миколаївна явно готувала з рання. Ольга одягла фартух, взяла ніж. Почала різати картоплю для олів’є.
— Дрібніше ріж, — свекруха заглянула через плече. — Зовсім дрібний кубик. А то некрасиво вийде.
Ольга нарізала дрібніше. Валентина Миколаївна знову підійшла, похитала головою.
— Ну добре, зійде. Тільки огірки вже постарайся рівно порізати. І цибулю теж.
Працювали до обіду. Перекусили. Потім до вечора. Ольга різала, мішала, прикрашала. Валентина Миколаївна командувала, перевіряла, переробляла.
До шостої вечора на столі стояло дванадцять салатів. Гаряче чекало в духовці. Закуски лежали на тацях.
— Ну ось, тепер можна і гостей зустрічати, — свекруха зняла фартух. — Іди вмийся, Олечка. А я поки квіти у вази розставлю.
Гості почали приходити о сьомій. Олексій приїхав о пів на восьму. Сів за стіл, почав їсти. Хвалив салати.
Валентина Миколаївна посміхалася, приймала компліменти. Ольга сиділа мовчки. Їла мало. Настрою не було.
Після півночі почалося прибирання. Знову Ольга з Валентиною Миколаївною. А Олексій, як і минулого разу, пішов дивитися телевізор.
Так тривало кілька місяців. Кожне свято — одна і та ж історія. Валентина Миколаївна дзвонила, запрошувала невістку допомогти.
Ольга приїжджала. Готувала, прибирала, мила посуд. Свекруха командувала, критикувала, приймала подяки гостей.
Ольга терпіла. Казала собі, що це сім’я. Що треба допомагати.
Що Валентина Миколаївна вже літня жінка, їй важко одній. Але з кожним разом терпіти ставало все важче.
Чергове свято настало в кінці листопада. Ювілей якоїсь далекої родички. Валентина Миколаївна зателефонувала за тиждень, як зазвичай.
— Оля, в неділю приїжджай о дев’ятій ранку. Рано, знаю, але гостей буде багато. Треба встигнути все приготувати. Я склала список. Нам ще торт спекти треба. Ти вмієш?
— Умію, але Валентина Миколаївна…
— Чудово! Значить, ти за торт відповідаєш. Я рецепт надішлю. Інгредієнти купиш сама, так? У мене немає часу бігати по магазинах.
— Але…
— Ну все, домовилися. Чекаю о дев’ятій. І не запізнюйся, будь ласка.
Ольга поклала слухавку. Подивилася на Олексія. Чоловік сидів на дивані, гортав журнал.
— Льоша, твоя мама знову…
— Що мама? — Олексій не підвів голови.
— Вимагає, щоб я приїхала о дев’ятій ранку. Готувати. Ще й продукти купувати сама.
— Ну так допоможи, — чоловік знизав плечима. — В чому проблема? Мама одна. Їй важко.
— А мені легко? — Ольга відчула, як закипає всередині. — Я ж працюю. У мене теж є справи.
— Оля, не перебільшуй. Раз на місяць допомогти — не така вже й велика проблема.
— Це вже втретє за місяць!
— Ну і що? — Олексій нарешті подивився на дружину. — Мама любить свята. Що в цьому поганого?
— Погано те, що я перетворилася на безкоштовну прислугу!
— Ти перебільшуєш, — чоловік повернувся до журналу. — Просто допомагаєш родині. Це нормально.
Ольга промовчала. Зрозуміла, що Олексій не бачить проблеми.
Для чоловіка це нормально — мати влаштовує свята, дружина допомагає. Всі задоволені.
У неділю Ольга приїхала до Валентини Миколаївни о дев’ятій ранку. З пакетами продуктів для торта. Свекруха зустріла її радісно.
— Ось і ти! Проходь швидше. Починай відразу з торта. Коржі пекти довго, не встигнемо до вечора. А я поки салати зроблю.
Ольга пекла коржі, збивала крем, збирала торт. Валентина Миколаївна раз у раз підходила, коментувала.
— Крем рідкуватий. Додай масла.
— Коржі нерівні. Наступного разу краще розкатуй.
— Прикраси якісь прості. Могла б постаратися.
Ольга стискала зуби. Мовчала. Робила так, як казала свекруха.
До обіду закінчили з основними стравами.
Валентина Миколаївна накрила стіл, розставила прилади. Ольга мила посуд, витирала столи. Працювала без перерви.
— Олечка, ще підлогу треба помити, — свекруха простягнула швабру. — А то сліди залишилися.
Вона мила підлогу. Потім протирала дзеркала. Потім розкладала серветки.
Валентина Миколаївна знаходила все нові завдання. Ніби спеціально.
Гості почали приходити о сьомій. Олексій приїхав разом з ними. Відразу сів за стіл, почав розмовляти з родичами. Ольга спостерігала з кухні.
Чоловік розслаблений, веселий. Насолоджується вечором. А дружина весь день працювала як проклята.
Свято закінчилося. Останні гості пішли близько першої години. Валентина Миколаївна закрила двері, обернулася до Ольги.
— Ну що, Олечка, давай прибирати. А то завтра прокинуся — жахнуся.
Ольга подивилася на гору брудного посуду. На залишки їжі на столі. На пролиті напої на скатертині.
Втомилася. Смертельно втомилася. Хотілося просто сісти і заплакати.
— Спочатку посуд, потім підлоги, — розпоряджалася Валентина Миколаївна. — Я поки сміття винесу.
Ольга почала збирати тарілки. Механічно, не думаючи. Складала, мила, витирала. Свекруха повернулася, почала пилососити.
— До речі, Олечка, — Валентина Миколаївна вимкнула пилосос. — Через два тижні у подруги Тамари день народження. Я обіцяла допомогти з організацією. Ти ж допоможеш на ? Десерти зробиш?
Ольга завмерла. Тарілка вислизнула з рук, впала назад у раковину з гуркотом.
— Що? — перепитала невістка тихо.
— Ну, десерти, — свекруха повторила спокійно. — Торт, тістечка. Ти ж вмієш. Сьогодні торт вийшов чудовий, гості хвалили. Правда, прикраси можна було зробити краще, але в цілому непогано.
Ольга повільно витерла руки рушником. Повернулася до свекрухи. Подивилася в очі Валентині Миколаївні довгим поглядом.
— Я невістка, а не служниця! — слова вирвалися самі собою, голосно, різко. — Я не зобов’язана прибирати за вашими гостями!
Валентина Миколаївна завмерла. Рот відкрився від подиву. Пилосос випав з рук, впав на підлогу.
— Що… що ти сказала? — свекруха зблідла.
— Я сказала, що не зобов’язана працювати на вас! — Ольга зробила крок вперед. — Я не прислуга! Не домробітниця! Я ваша невістка!
— Як ти смієш?! — Валентина Миколаївна оговталася. Обличчя почервоніло. — Я тебе в сім’ю прийняла! Ставилася як до рідної!
— Рідної? — Ольга гірко розсміялася. — Ви ставитеся до мене як до безкоштовної робочої сили! Кожне свято я готую, прибираю, мию посуд! А ви тільки командуєте і критикуєте!
— Ти невдячна! — крикнула свекруха. — Я вчу тебе вести господарство! Готувати, приймати гостей! А ти…
— Я не просила вчити мене! — перебила Ольга. — Я прекрасно вмію готувати і прибирати! У своїй квартирі! Для своєї сім’ї! Але я не зобов’язана робити це для ваших нескінченних свят!
— Молода дружина повинна допомагати сім’ї чоловіка! — Валентина Миколаївна стукнула кулаком по столу. — Це традиція! Це правильно!
— Традиція експлуатувати невістку? — Ольга схрестила руки на грудях. — Дуже хороша традиція!
— Ти повинна поважати старших! — свекруха підійшла ближче. — Я старша! Я мати твого чоловіка! І ти зобов’язана робити те, що я скажу!
— Ні, — Ольга похитала головою. — Не зобов’язана. Я не ваша власність. Не ваша рабиня. Я вільна людина!
— То ти відмовляєшся допомагати мені? — Валентина Миколаївна звузила очі.
— Я відмовляюся бути прислугою, — Ольга випросталася. — Якщо хочете, щоб я приходила на свята як гість — будь ласка.
Буду приходити. Буду сидіти за столом, їсти, розмовляти. Як усі нормальні гості. Але готувати і прибирати я більше не буду.
— Ти… ти знущаєшся наді мною! — свекруха задихнулася від обурення. — Невдячне дівчисько! Я стільки для тебе зробила!
— Що ви для мене зробили? — Ольга підійшла до свекрухи. — Експлуатували на кухні? Змушували працювати безкоштовно? Критикували кожен крок?
— Я прийняла тебе в сім’ю! — Валентина Миколаївна тицьнула пальцем у невістку. — Дозволила синові одружитися з тобою! Хоча могли знайти дівчину краще!
— Краще? — Ольга відчула, як тремтять руки. — Тобто покірнішу? Слухнянішу? Яка буде мовчати і працювати?
— Яка буде поважати мене! — крикнула свекруха. — Не так, як ти! Ти зіпсувалася! Спочатку була нормальною, а тепер збунтувалася!
— Спочатку я не розуміла, що відбувається, — Ольга говорила тихіше, але твердіше. — Думала, це тимчасово. Що ви справді потребуєте допомоги. А потім зрозуміла. Ви просто користуєтеся мною. Використовуєте. Як річ.
— Негайно вибачся! — Валентина Миколаївна підняла руку, вказуючи на невістку. — Негайно вибачся за свої слова!
— Ні, — Ольга похитала головою. — Не вибачуся. Тому що кажу правду.
У кімнаті з’явився Олексій. Стояв у дверях, дивився на матір і дружину.
— Що тут відбувається? — запитав чоловік.
— Твоя дружина ображає мене! — Валентина Миколаївна повернулася до сина. — Називає мене експлуататоркою! Відмовляється допомагати родині!
— Оля, що сталося? — Олексій підійшов ближче.
— Сталося те, що я більше так не можу, — Ольга подивилася чоловікові в очі. — Кожне свято я працюю як проклята. Не тільки для рідні, але й для сусідів, подруг, зовсім чужих людей, і цьому немає кінця.
Я готую, прибираю, мию посуд. А твоя мати тільки командує. Я втомилася, Олексій. Я більше не хочу бути служницею.
— Мамо, це правда? — чоловік повернувся до Валентини Миколаївни.
— Що правда? — свекруха випросталася. — Я прошу невістку допомогти з господарством. Це нормально. Молода дружина повинна допомагати родині.
— Допомагати — це одне, — Олексій нахмурився. — А працювати з ранку до ночі — інше.
— Ти на чиєму боці? — Валентина Миколаївна подивилася на сина з образою.
— На боці справедливості, — чоловік взяв Ольгу за руку. — Мамо, ти неправа. Оля не зобов’язана кожне свято працювати на тебе, на чужих людей.
— Льоша! — свекруха сплеснула руками. — Я твоя мати!
— А Оля моя дружина, — Олексій стиснув руку дружини. — Я думав, їй це подобається. Та я не дозволю використовувати її як прислугу.
— Значить, ви обоє проти мене? — Валентина Миколаївна відступила. — Проти рідної матері?
— Ми не проти тебе, — чоловік похитав головою. — Ми проти того, як ти ставишся до Олі. Якщо це не припиниться, ми перестанемо приходити на твої свята. Зовсім.
— Ти… ти погрожуєш мені? — свекруха зблідла.
— Я попереджаю, — Олексій випростався. — Оля — моя дружина. І я захищу її. Від кого завгодно. Навіть від власної матері.
Валентина Миколаївна стояла мовчки. Дивилася на сина широко розкритими очима.
Потім повільно розвернулася. Підійшла до вікна. Стала спиною до молодих.
— Ідіть, — сказала свекруха тихо. — Раз ви так до мене ставитеся. Ідіть з мого дому.
Олексій взяв Ольгу за руку. Провів до виходу. Невістка озирнулася. Валентина Миколаївна стояла нерухомо. Плечі свекрухи здригалися.
У машині їхали мовчки. Олексій вів, дивлячись на дорогу. Ольга дивилася у вікно. Відчувала полегшення. І страх одночасно.
Полегшення від того, що нарешті висловила все. Страх від того, що може статися далі.
— Дякую, — тихо сказала Ольга.
— За що? — чоловік не відривав очей від дороги.
— За те, що підтримав.
— Ти моя дружина, — Олексій повернув голову, посміхнувся. — Я завжди на твоєму боці. Вибач, що не помічав раніше. Не розумів, як тобі важко.
— Тепер розумієш?
— Так. І більше такого не повториться.
Два місяці Валентина Миколаївна не дзвонила. Не запрошувала на свята. Олексій намагався зв’язатися кілька разів. Мати відповідала сухо, коротко.
Казала, що зайнята. Що гості прийдуть. Але запрошувати не запрошувала.
Потім, у січні, зателефонувала сама.
— Синку, в суботу мій день народження. Приїжджайте. Обоє.
— Обов’язково, мамо. Я не забув.
У суботу Ольга з Олексієм приїхали до Валентини Миколаївни о шостій вечора. Стіл був накритий. Гості вже сиділи.
Валентина Миколаївна зустріла біля дверей. Кивнула мовчки. Вказала на вільні місця.
Ольга сіла. Озирнулася. Все готово. Салати, гаряче, закуски.
Валентина Миколаївна зробила все сама. Або найняла когось. Але невістку не покликала допомагати.
Вечір минув спокійно. Ольга їла, розмовляла з сусідами за столом. Валентина Миколаївна теж спілкувалася з гостями.
До Ольги зверталася рідко. Але не грубо. Просто стримано.
Після півночі гості почали розходитися. Ольга встала, почала збирати тарілки за звичкою. Валентина Миколаївна зупинила.
— Залиш. Я сама завтра приберу.
— Але…
— Сказала — залиш, — свекруха повторила твердіше. — Іди додому. Вже пізно.
Ольга подивилася на Олексія. Чоловік кивнув. Вони одягнулися, попрощалися.
Валентина Миколаївна провела до дверей. Обійняла сина. Ользі кивнула.
У машині Ольга мовчала. Думала про те, що сталося. Валентина Миколаївна не вибачилася. Не сказала нічого прямо.
Але показала. Показала, що зрозуміла. Що більше не вимагатиме неможливого.
— Як думаєш, все налагодиться? — запитала Ольга.
— Сподіваюся, — Олексій знизав плечима. — Мама вперта. Але розумна. Зрозуміє з часом.
— А якщо ні?
— Тоді будемо святкувати без неї, — чоловік посміхнувся. — У нас своя сім’я. Свої правила.
Ольга кивнула. Так. Своя сім’я. Свої правила.
І ніхто не має права перетворювати її на прислугу. Навіть свекруха.
Межі були встановлені. Твердо і чітко. Тепер залишилося тільки їх дотримуватися.
