Федора на роботі не те, щоб не любили, скоріше, цуралися. Розумний чоловік, досвідчений водій і старанний працівник, але при цьому — абсолютно не товариський.
До нього навіть у напарники ніхто не хотів йти, а він цьому і радий. Один справлявся, так що на нього і рукою махнули.
Інші далекобійники дали йому прізвисько — Похмурий. Так і повелося, навіть в очі називали. Ім’я забували часом, а прізвисько на слуху.
Цей рейс нічого незвичайного не віщував. Маршрут знайомий, вантаж звичайний. Керуй, поглядаючи на дорогу…
А на дорозі, біля самого узбіччя, ніби щось живе, повзе в траву! Хотів було проїхати повз, хтозна, може, звірина на дорозі, тільки щось у серці кольнуло.
Федір і сам не зрозумів, що змусило його зупинити фуру і піти подивитися, кому там не пощастило.
Величезний смугастий кіт грізно засичав, готуючись дорого продати своє життя.
Кажуть, у кішок їх дев’ять. Мабуть, не одну втратив, ледве дихає. З лапою щось не так, та й сам брудний весь.
— Як тебе сюди занесла нелегка, котюга? — запитав Федір, схиляючись над твариною.
Кіт скалив зуби і хрипло нявкав, натякаючи, що допомога йому не потрібна і взагалі, їдь собі своєю дорогою!
— Розумію, гордий, — Федір зрозумів, кого він йому нагадує.
Розкішного бабусиного кота, з яким у ранньому дитинстві малий Федько ділив гаряче натоплену піч!
Було так затишно, набігавшись, засинати там під муркотіння Васьки. Тепер ось ні кота, ні бабусі… А добре пам’ятається!
— Я не фахівець з котячих травм, але бачу — таке не залижеш. Житла тут поруч не спостерігається, тож давай я тебе в лікарню завезу.
Нахилившись, він обережно підхопив кота, що засичав, і відніс у машину, акуратно поклавши ззаду. Кіт повозився і затих, мабуть, вирішивши, що гірше не буде.
Звернувши з маршруту, Федір заїхав у невелике провінційне містечко, відшукав ветеринарну клініку.
Побачивши похмурого чоловіка з котом на руках, який явно потребував допомоги, нечисленні відвідувачі пропустили їх без черги.
— Пощастило тобі, котику, — виніс вердикт літній лікар. — Зараз продезінфікуємо, гіпс накладемо — і можете далі їхати.
— Та куди ж я з ним? — запротестував далекобійник. — У мене рейс!
— Так і нам нікуди його подіти, — знизав плечима ветеринар. — Притулку для тварин немає, прилаштувати не вийде, не кошеня, он яке здорове!
Кіт мовчки переводив погляд з одного на іншого, ніби все розумів.
Зелені очі подивилися прямо в душу Федора, і тому чомусь стало соромно. Чи варто було рятувати, якщо зараз вирішив кинути?
— Гаразд, — буркнув він і пішов у коридор.
Там жваво пліткували дві бабусі:
— Оленка з донькою вчора знову до мене прибігала, від свого чоловіка ховатися, — говорила одна.
— Ось же не пощастило бабі! — зі співчуттям відгукнулася друга. — Сама — чисто золото, а чоловік дістався — не приведи Господи! Кажуть, він на неї навіть руку піднімає…
— Мабуть, тому й на роботу не вийшла, що в синцях, — з розумінням ойкнула перша. — Один Миколайович на прийомі сьогодні крутиться!
Федір не став вникати в перипетії долі незнайомої йому Оленки. Хтозна, кому в особистому житті не пощастило! Йому, наприклад…
Наречена клялася дочекатися, кохати до гробової дошки! І що вийшло?
Він і місяця відслужити не встиг, а кохана хвостом вильнула! Потім і заміж вискочила. Ось воно як буває!
— Забирайте, — ветеринар виніс йому мляво ворушачогося кота. — Сподіваюся, зростеться, як на собаці. Тижнів через три покажетеся, гіпс знімуть.
— Дякую, — Федір підхопив кота і рушив до дверей.
Зізнатися, він не мав уявлення, що робити з «подарунком», який звалився йому на голову.
Однак час підтискав, він і так вибився з графіка. Тож спершу потрібно відвезти вантаж, а там буде видно.
Поклавши кота на спальне місце, він рушив у дорогу.
Проїхавши пару кілометрів, Федір побачив на узбіччі дві постаті.
Жінка відчайдушно махала рукою, дівчинка боязко тулилася до неї.
— Вибачте, попутників не беру! — буркнув Федір.
Він дійсно дотримувався цього принципу.
— Мяу! — пролунало ззаду.
— Прокинувся? — запитав Федір. — І чого тобі?
— Мяу! — наполегливо повторив кіт.
— Може, зупинка по потребі? — осінило Федора. — Добре, що попередив, а то напрудив би мені в подяку, як спати потім?
Далекобійник зупинив машину і виніс кота на травичку. Той негайно задер хвіст, підтверджуючи припущення Федора.
— Гей! А ви куди? — Федір побачив, як ті двоє біжать до нього.
Далеко від’їхати він не встиг, тож не минуло й кількох хвилин, як захекана жінка, тягнучи за руку дівчинку, підбігла до нього.
— Чоловіче! Благаю, візьміть нас із собою! Тут недалеко, кілометрів тридцять! — благала жінка.
Дівчинка мовчки дивилася на нього мокрими очима. Видно, що плакала стільки, що навіть втомилася.
— Жіночко, я ж не візник, а далекобійник! — спробував напоумити її Федір. — Їдьте автобусом!
– Тут один рейс всього, ми запізнилися! – почала виправдовуватися жінка. – Підвезіть, ми будемо молитися за вас!
Кіт, завершивши свої справи, кульгаючи і хитаючись, зробив кілька кроків у напрямку дівчинки, потерся об її ногу. Та присіла, погладила його. Кіт замуркотів.
— А давайте я вас підвезу, а ви кота візьмете? — запропонував Федір. — Он він як ластиться!
По щоках у жінки потекли сльози.
— Ми б взяли, я тварин люблю, у ветеринарці сама працюю! Та самі поки не знаємо, де влаштуватися! У мене в сусідньому місті тітка живе, будемо просити її нас прихистити!
— Що сталося? — пробурмотів Федір, спостерігаючи, як дівчинка гладить кота.
Славна дівчинка, зі світлими кучериками, тільки дуже перелякана. А кіт нічого, ласку приймає.
Жінка зітхнула, опустила очі, і Федір пригадав розмову у ветаптеці. Може, це та сама Олена, у якої чоловік — бешкетник.
Але в душу лізти не став, кивнув:
— Гаразд, підвезу.
— Ходімо, Вірочка! — зраділа жінка.
Федір підхопив кота, і процесія рушила до машини. Дівчинка розмістилася ззаду, жінка стиснулася на сусідньому сидінні.
— Я заплачу, не сумнівайтеся! — почала вона виправдовуватися, але Федір тільки хмикнув:
— Так довезу. Коту ви сподобалися, значить, люди хороші. Йому подякуйте!
— Дякую, котику! — щиро вимовила жінка. — А як його звати?
— Кіт і кіт, — знизав плечима Федір. — Ми з ним толком не знайомилися, сьогодні на дорозі підібрав.
— Ви добра людина! — гаряче вимовила жінка. — А як вас звати? За кого свічки ставити?
— Федір я, — буркнув водій.
— Я Олена, дочку Вірочкою звати, — промовила жінка.
— Тітка прийме? — запитав Федір, дивуючись сам собі. Що йому до того?
— Сподіваюся, — зітхнула жінка.
— То подзвони, запитай, — переходячи на «ти», буркнув Федір.
Олена густо почервоніла і тихо промовила:
— Телефону немає… Чоловік розбив…
— Номер пам’ятаєш? — Федір відкрив «бардачок» і простягнув їй телефон.
Жінка пошепки почала щось пояснювати тітці, тож Федір почув тільки «чоловік», «втекли» і «кіт».
— Нас прийме. Кота ніяк, — вибачливим тоном промовила Олена.
Ззаду схлипнула Вірочка.
— Котику, ти до нас приїжджай, — почули вони. — Ти хороший!
— Вже й домовилися з котом, — хмикнув Федір.
— Вона така в мене, ласкава дуже, — виправдовувалася жінка.
Змирившись з тим, що кота прилаштувати не вийшло, Федір відвіз випадкових попутниць за вказаною адресою і здав з рук в руки ахаючій тітці.
Вірочка ніяк не хотіла розлучатися з котом, обіймала його, цілувала його вусату морду. А потім раптом підбігла до Федора і обійняла його обома ручками.
— Вірочка, так не можна! — злякалася Олена.
— Дівчинці не вистачає батька, ось і лащиться, — пробурмотіла тітка.
А у Федора занило серце. Адже він поставив хрест на думках про сім’ю, кохану дружину, діточок — а тут розчулила його ця мала, з кучериками.
— Дядьку, ти ж до нас приїдеш? — запитала Вірочка, дивлячись на нього знизу вгору величезними очима. — Може, з котиком?
— Постараюся, — Федір просто не зміг відповісти відмовою, так вона дивилася.
Вірочка, зітхнувши, побігла до будинку. А Федір повернувся до машини і знову вирушив у дорогу.
Перед очима стояли маленька дівчинка і її перелякана мати.
— Скажи, звідки беруться такі чоловіки, що на слабких зганяють свій гнилий характер? — запитав він у кота. Той презирливо нявкнув, погоджуючись.
— Я б йому вручну пояснив, чому на жінок і дітей руку піднімати не варто! — не міг заспокоїтися Федір.
— Мяу! — підтвердив кіт, даючи зрозуміти, що і він би додав аргументів у вигляді зубів і пазурів.
Федір відчував, що присутність кота діє на нього заспокійливо, до того ж вперше в дорозі йому було з ким поговорити.
Він розповів коту про батьків, про армійську службу, про свої погляди на політику.
Кіт слухав уважно, іноді нявкав ствердно, поділяючи точку зору далекобійника.
— Глянь, що там? — на узбіччі Федір побачив машину, навколо метушилися два чоловіки, один вискочив на дорогу і махав руками. — Мабуть, потрібна допомога!
Яким би нелюдяним не був Федір, а закон дороги один для всіх: допоможи — і тобі допоможуть.
— Що сталося? — запитав він у чоловіка, який підбіг, і відчинив дверцята.
Дві події відбулися одночасно. Чоловік націлив на нього пістолет, а потім повз здивованого далекобійника пролетіла хвостата комета!
Кіт вчепився всіма здоровими лапами в нападника і з грізним риком дряпав йому обличчя!
Поки той, кинувши зброю, намагався звільнитися, Федір зістрибнув на землю, підхопив пістолет і направив на бандита:
— Ану, руки вгору!
— Забери кота! — прокричав той. — Він мені зараз очі видряпає!
— І по заслузі!
Федір, побачивши, що другий бандит біжить до них, з розмаху заїхав нападнику в щелепу, підхопив кота і, не випускаючи зброї з рук, стрибнув у машину.
— Ходу!!!
Номери він запам’ятав, зателефонувати на до поліції було справою кількох секунд.
Бандитів взяли через кілька годин, про що поліція і повідомила далекобійнику, коли той пройжджав повз відділок.
Хлопці, сказали, що у тих двох це був не перший епізод. Один клацнув Федора разом з котом, пояснивши:
— Країна повинна знати своїх героїв!
— Та який я герой? — здивувався Федір. — Герой би обох пов’язав на місці, а я втік!
— У другого на рахунку кілька далекобійників, відморожений він, — похитав головою один з поліцейських. — І тобі руки марати ні до чого, важко це. До того ж ти пораненого віз, — він вказав на кота. — Твій котик?
Федір подивився на кота. Кіт — на Федора.
— Мій, — твердо сказав він. — Штурманом звуть. Мій напарник.
— Пощастило тобі з напарником, — посміхнувся хлопець. — Всю пику бандиту роздер, захищаючи тебе!
— Пощастило! — відповів Федір серйозно.
Історія про далекобійника і його відважного кота потрапила в інтернет. Їх впізнавали, сигналили при зустрічі, дякували.
А Федір відчував, як з появою кота щось змінюється в ньому самому. Немов крига розтанула, і легше стало дихати.
Три тижні колесили напарники по дорогах, а коли настав час знімати гіпс, Федір заїхав до містечка, де колись залишив Олену і Вірочку.
Відкрив двері ветеринарної клініки – і зіткнувся з нею на порозі.
— Ой, а це ви, — промовила Олена, не зводячи з нього очей. — Мені сьогодні наснився сон, що ви приїдете!
— Мабуть, сон в руку, — промовив Федір, не знаючи, що ще сказати. — Не ображають вас з Вірочкою?
— Ні, — похитала головою Олена. — Тітка нас любить, а ще я на розлучення подала, — сказала вона зовсім тихо, опустивши голову.
— Ось і правильно, — відповів Федір, а потім у нього само собою вирвалося: — За мене підеш?
Очі у Олени стали величезними, вона відкрила рот, закрила… Кіт Штурман, бачачи цю картину, вимогливо нявкнув.
— У мене дочка… — пролепетала Олена.
— А у мене кіт! — відповів Федір і додав: — Олено, я не вмію цього — говорити красиві слова. Але точно знаю, що зустріч та була невипадкова. Не відмовляй відразу, подумай. Я вас берегтиму.
— Мяу! — підтвердив кіт.
— Я подумаю, — пообіцяла спантеличена Олена.
Через місяць вони одружилися, Федір забрав їх до себе і перейшов на іншу роботу, водієм у ветлікарню.
Кіт Штурман і зараз живе з ними, приглядає за Вірочкою і тільки іноді зітхає, згадуючи романтику далеких доріг, лежачи на широкому дивані.
Але романтика романтикою, а куди ж вони без його нагляду! Люди ж… Добре, що на світі є мудрі коти!
