Він силою виштовхнув її за поріг і зачинив двері. Майя спочатку летіла за інерцією, потім спіткнулася і впала на дощатий настил двору.
Обтрусивши долоні, сіла на мокрі дошки і обережно доторкнулася до палаючої щоки, спустилася до нижньої губи.
На пальцях залишився багряно-червоний слід. Це не здивувало Майю, а лише підтвердило припущення — знову чоловік розбив їй губи. Але щока боліла сильніше…
Вкотре Степан не зміг стриматися. Таке траплялося з ним досить часто.
Майя повернулася до дверей. Притулилася чолом до шорсткої деревини, намагаючись віддихатися.
З-за дверей долинали гучні перелякані схлипи. Людочка і Ніночка, їхні зі Степаном дочки. Серце стиснулося туго і боляче. Хоч би і їх не образив.
Вона доторкнулася язиком до розпухлої, солонуватої на смак губи. Результат чергового скандалу, чергового спалаху сліпих, невгамовних ревнощів.
Все через одну дурну посмішку. Сьогодні на зборах начальник, чоловік під п’ятдесят, веселий і червонолиций, сказав щось залихватське з приводу врожаю.
Майя, що стояла поруч, мимоволі розсміялася. Просто з ввічливості. Це побачила Галя, сестра Степана.
Її погляд, різкий і колючий, як голка, затримався на Майї на секунду довше, ніж потрібно. Цього вистачило.
Не відкладаючи в довгий ящик, Галя, звичайно ж, все переказала братові. І додала, напевно, від себе. Вона завжди це робила, хоч і знала, на що здатний Степан у гніві.
Майя відштовхнулася від косяка і, здригнувшись, побрела до завалинки. Сіла на холодне колоду.
Вересневий вечір був по-денному теплим, але від землі вже тягнуло нічною холоднечею. Колючий вітерець пробирався під тонку хустку. Так хотілося в тепло, до печі, до дітей…
Але йти було нікуди. До рідні Степана? Галя перша б зустріла її на порозі з їдким словом. Своїх близьких не залишилося. Мами не було вже рік.
Серце стиснулося ще сильніше, від цієї думки по щоках самі потекли гарячі, гіркі сльози.
Як же їй не вистачало мами і запахів, пов’язаних з нею — варева із сушених яблук і димка, її тихих, ласкавих слів, які могли вгамувати будь-який біль. А тепер вгамувати її біль було нікому.
«Як воно так? — думала вона, дивлячись на сутінки, що набирали сили. — Чим я провинилася, щоб сидіти біля зачинених дверей власного будинку, як бродячий пес, і не бачити просвіту?»
Майя розсміялася…
…— Пам’ятаю. А ти внизу стояв і говорив: «Стрибай, я зловив». І зловив.
Їхнє кохання було з великої літери. Усі в селі про це знали. Але так було не завжди.
На самому початку шляху стояла вона — Галя, сестра того самого, хто став чоловіком Майї. Ваня подобався і їй, Галі.
А кому він міг не подобатися з його пустотливими очима і впертим чубом. І Галка, згораючи від заздрості, робила все, щоб вони розлучилися.
Шепотіла гидоти за спиною: про те, що Майя не пара такому хлопцю, що сім’я у них небагата.
Підмовляла інших дівчат, щоб ті з Майєю не спілкувалися, обзивала її недоторканною і вискочкою.
Але весь цей бруд до Майї не липнув. Вона проходила крізь нього, як крізь невловиме скло, залишаючи поверхню чистою і сяючою.
Від цього Галка злилася ще більше, і жовч роз’їдала її зсередини. Ваня ж до всіх цих чуток ставився зі сміхом.
— Сам не ангел, — відмахувався він, коли хтось наважувався переказати йому чергову плітку. — А Майя — вона інша. Не намагайтеся мене обдурити.
Їхні стосунки, незважаючи на чутки, були дивно невинними. Прогулянки додому, розмови біля хвіртки, рідкісні, збентежені поцілунки в щоку.
Але все змінилося за місяць до весілля. Ваню ніби підмінили.
Раніше він, провівши її до хвіртки, з легким серцем повертався і йшов, обернувшись пару разів, щоб помахати рукою.
Тепер же він обіймав її так міцно, що, здавалося, хотів увібрати в себе, і не відпускав довго.
— Ваня, що з тобою? — турбувалася Майя, відчуваючи, як напружені його м’язи.
— Не знаю, — глухо відповідав він, сховавши обличчя в її волоссі. — Відпущу, і здається, що більше не побачу. Серце щемить.
— Нісенітниці, — шепотіла вона, гладячи його по стриженій голові. — Ми ж завжди разом. Завтра побачимося.
Потім, коли все сталося, мама Майї, зітхаючи, говорила: «Це він передчував, донечко. Серцем своїм молодим знав, що скоро вам доведеться розлучитися».
І того вечора, напередодні свята, він не стримався.
— Ваня, ну потерпи одну ніч всього… — м’яко відсторонювала його Майя.
Але Ванею заволоділа справжня пристрасть, і Майя танула від його губ і дотиків.
Вони були напівлежали під величезною вербою, гілки якої приховували їх від сторонніх очей. Та ніхто й не ходив тією вулицею вночі.
Просто в цьому місці було по-особливому. Шепіт Вані був гарячим і переривчастим, а руки тремтіли, піднімаючи поділ її сукні.
Вона не пручалася, бо сама хотіла того ж. Нічне небо, усіяне зірками, попливло перед її очима… Майя стала жінкою під покровом тієї верби, в густій тіні, що пахла землею і різнотрав’ям.
А після, Ваня провів її і, щасливий і умиротворений, пішов додому. І, мабуть, по дорозі, переповнений емоціями, які не знали виходу, вирішив скупатися.
Що сталося на річці в тій темряві, ніхто так і не зрозумів. А знайшли Ваню на другий день, коли було заплановано їхнє весілля. Його тіло прибило до іншого берега…
Горе врізалося в Майю з розмаху. Вона вся висохла, стала тінню самої себе.
Цілими днями вона сиділа біля вікна, в яке Ваня колись кидав дрібні камінчики, щоб викликати її, і теребила в руках весільну сукню.
Білу шифонову сукню з мереживними рукавами, яку вона сама так старанно вишивала довгими зимовими вечорами.
Пальці, тонкі і прозорі, немов воскові, безперервно перебирали мережива, ніби в цьому ритмі можна було знайти відповідь.
— За що? — іноді виривався у неї шепіт, ледь чутний, як шелест фіранки. — За що?
Мати, дивлячись на неї, плакала потайки, витираючи сльози краєм фартуха. Вона боялася, що дочка ось-ось зламається, як суха гілка, і піде слідом за своїм нареченим.
— Майя… — з порога Галина кинулася до неї, впавши на коліна і обіймаючи її худі ноги. — Пробач мене!
Заради Бога, пробач за всі мої гидкі слова! Вані більше немає… і ділити нам більше нічого. Давай дружити? А? Давай, як у дитинстві?
Майя сиділа нерухомо, немов лялька. Мати, притулившись до дверного косяка, з тривогою дивилася на цю сцену. Їй це не подобалося.
Не вірилося, що людина може змінитися в одну мить, немов скинувши стару шкіру. Але тут Майя раптом поворухнулася.
Тихий, уривчастий подих вирвався з її грудей, а потім полилися сльози — не мовчазні, як раніше, а гіркі, цілющі, гучні.
Вона обійняла Галю, притиснулася до її плеча і ридала, ридала, виплакуючи весь свій біль.
— Ну добре, — тихо зітхнула мати. — Ну і нехай. Може, і справді Галка їй допоможе. А то слідом за Ванькою ще піде…
Так і почалася ця дивна, незрозуміла для багатьох дружба.
Галя від Майї не відлипала. Ночувала у них, цілими днями сиділи поруч, без кінця про щось шепотілися. Здавалося, Галя стала щитом Майї від усього світу, її єдиним якорем в морі горя.
А потім з’явився Степан, двоюрідний брат Галі. Хлопець видний, спокійний, з серйозними очима.
Почав за Майєю доглядати, приносити то квіти польові, то гостинці з міста. Та спочатку і чути про нього не хотіла, відверталася, замикалася в собі.
— Яка зрада? — наполягала подруга, гладячи її по волоссю. — Життя триває, Майя. Ваня не хотів би бачити тебе такою. Степан — людина хороша, надійна. Він тебе полюбить, я знаю.
Чи то Степан виявився занадто наполегливим і терплячим, чи то Галини вмовляння подіяли, як цілющий бальзам на зранену душу, але Майя здалася.
Погодилася вийти за нього заміж. Весілля було тихим і скромним, без музики і зайвих очей.
І тут, через кілька місяців після того, як не стало Вані, по селу потекли плітки.
Спочатку тихим струмочком, потім — повноводною, брудною річкою. Майю засуджували всі. Шепотілися за спиною, показували пальцями.
«І траур не витримала! Зовсім зазналася!»
«Честь свою не зберегла. Зганьбила сім’ю».
Слова були гострі, як серпи. Але найстрашніше чекало попереду.
Яким же було здивування Майї та її матері, коли вони з випадкових розмов дізналися, що джерелом цієї брудної річки були уста самої Галі. Їхньої найкращої подруги, як вони наївно вважали.
Саме Галя, з очима, повними отруйної жалості, на посиденьках біля криниці зітхала і говорила сусідкам:
«Бідна моя Майюша, я її як сестру люблю, але ж правду не приховаєш… Ваня не встиг, а Степан дуже поспішив одружитися, ви не вважаєте? З чого це раптом?
Може, Степан її честь хотів зберегти, адже Майя зіпсована, вона сама казала, що з Ванею вже того… Хто ж візьме таку? Тільки такий добрий, як Степан…
Ой, ну це у мене вирвалося, дівчата, вважайте, що по секрету вам розповіла, добре?»
І багатозначно замовкала, даючи ґрунту злого слова удобритися чорним наклепом. Її помста, холодна і вивірена, нарешті досягла мети.
Ідилія, яку так старанно вибудовувала Майя, розсипалася в прах швидше, ніж весільний торт.
Степан виявився зовсім не тим тихим і надійним притулком. Все почалося з однієї фрази, кинутої ним після першої ночі, — фрази, що впилася в серце Майї осколком льоду.
— Та ти зіпсована, — крізь зуби процідив він, з ненавистю оглядаючи її з голови до ніг. — А я не вірив злим язикам. Тепер зрозуміло, чому так швидко погодилася під мене лягти в якості дружини.
Майя заніміла від жаху. У цьому слові — «зіпсована» — було стільки презирства, що перехопило подих. І ніби хтось клацнув вимикачем в його душі.
Ласкавий, терплячий залицяльник кудись випарувався, а його місце зайняв грубий, злий чоловік з вічно нахмуреним обличчям.
У будинку тепер постійно висіла важка завіса лихослів’я і докорів. Але найнестерпнішою стала його ревність — сліпа, абсурдна, яка не знає меж.
Він ревнував її до всіх: до продавця в крамниці, який поглянув на неї, як йому здалося, занадто довго; до листоноші, який приніс листа; навіть до сусіда, діда Микити, якому було далеко за вісімдесят.
Старий, бувало, виходив погрітися на сонечку, і Майя з ввічливості могла привітатися. Цього було достатньо.
— Знову своєму старигану оченята строїти ходила? — шипів Степан, входячи в будинок і грюкаючи дверима. — Я все бачу!
Майя дізналась про дитину практично відразу. На жаль, на світ з’явилася дівчинка. Степан мріяв про сина, і Майя до останнього сподівалася, що народження хлопчика пом’якшить крутий характер чоловіка.
— Навіть хлопчика не змогла народити. Дурна бракована, — сказав він, ледь поглянувши на немовля.
Життя перетворилося на пекло. Майя, чиє серце все ще було розбите втратою першого щастя, через рік почала потихеньку, потайки, збирати вузлик для себе і дитини.
Зашивала в підкладку старого пальто трохи грошей, ховала змінну білизну. Вона вирішила тікати хоч кудись. Тікати з села.
Але доля, здавалося, остаточно налаштувалася проти неї. У самий розпал приготувань вона виявила, що знову чекає дитину.
Радості ця новина не принесла, тільки крижаний жах. Вона прийшла до матері, вся в сльозах.
— Мамо, я не можу більше. Я піду від нього.
— Куди ти підеш, дурненька, з таким животом? — плакала мати, обіймаючи її. — Одна з дитиною пропадеш!
Потерпи, народиться малюк — він, дивись, і заспокоється. Чоловіки вони всі такі, потім відходять. Цього разу неодмінно буде хлопчик.
І Майя, змучена, залякана, послухалася. Це виявилося її головною помилкою.
Народилася Ніночка — крихітна, з темними оченятами-виноградинками. Але народження дочки не пом’якшило Степана. Він був такий же похмурий.
— Знову дівка? — пробурмотів він, дивлячись на дитину з неприхованим розчаруванням. — Неси назад! Мені потрібен син!
Незабаром Степан впав в іншу крайність: став кричати, що це не його діти.
— Та від кого вони, а? Зізнавайся!? У нас в роду тільки чоловіки народжуються! Від кого нагуляла?! — кричав він, бризкаючи слиною.
Його обличчя було перекошене злістю. На Майю обрушувалися прокльони. Але щоб не стати посміховиськом у селі, на людях він мовчав, зображуючи зразкового сім’янина. Зате вдома вже не церемонився.
Повітря в їхній кімнаті стало густим від страху. Дівчатка, почувши його кроки, забивалися в кут і сиділи там, неворушачись.
Майя знову зібрала волю в кулак. Цього разу вона була тверда. Але ледь вона заїкнулася матері про своє рішення, та злягла з різким нападом.
Стара, з хворим серцем жінка вже не могла підвестися. І Майї знову довелося залишитися. Тепер не тільки через дітей, а й щоб доглядати за матір’ю.
Коли мами не стало, у Майї остаточно опустилися руки. Раніше було кому поплакатися, висловити всі образи, знайти хоч краплю розради.
Тепер у цілому величезному і ворожому світі залишилися тільки вона і дві маленькі дівчинки, які дивилися на неї переляканими, беззахисними очима.
Саме тоді у Степана з’явилася нова, особливо жорстока мода — виганяти її з дому вночі.
Він міг підняти з ліжка, виштовхнути в сіни і клацнути замком. А перед цим, звичайно, ляснути її по обличчю.
— Іди до свого діда Микити грітися! — кричав він з-за дверей.
Він знав. Він прекрасно знав, що без дітей, яких він залишав у будинку, вона далеко не піде.
Вона сідала на холодні сходинки, обіймала коліна і тихо плакала, дивлячись на чорне, беззоряне небо.
А за дверима чувся переляканий плач дітей. І вона, прикусивши губи, витирала сльози і стукала в двері, щоб її впустили назад. У це пекло.
Всю ніч, просидівши на холоді і слухаючи, як за дверима похникують уві сні її дочки, Майя з плачучої, зацькованої жінки перетворилася на сталь. Відчай вигорів дотла, залишивши після себе холодну, ясну рішучість.
З першими півнями, коли ніч почала відступати, поступаючись місцем сірому, непривітному ранку, вона піднялася із землі. Ноги заніміли, все тіло ломило, але в очах горів новий вогонь.
Вранці двері відчинилися. На порозі стояв Степан, пом’ятий, з важким поглядом.
— Чого встала, як стовп? Іди, сніданок готувати, — кинув він їй, повертаючись спиною і прямуючи до столу.
Майя мовчки увійшла в будинок. Вона не поглянула на нього, не сказала ні слова. Її спокій був неприродним, майже зловісним.
Вона знала, що сьогодні йому потрібно на далекі поля, за річку, і повернеться він не раніше темряви.
Як тільки за Степаном зачинилася хвіртка, в будинку закипіла робота. Але це була не звична метушня по господарству. Майя рухалася швидко, мовчки, з граничною концентрацією.
Вона витягла зі схованки під підлогою свою стару валізу і почала складати в неї найнеобхідніше: скромні заощадження, зашиті в пояс, змінну білизну для дівчаток, їх нечисленні іграшки, кілька фотографій матері.
Одягла дочок, кутаючи їх у найтепліші речі, хоча на вулиці було не так холодно.
— Мамо, ми куди? — запитала старша Люда злякано.
— У нове життя, донечко, — тихо, але твердо відповіла Майя. — Тільки тихіше.
Вони вийшли городами, петляючи між похиленими парканами, намагаючись не потрапляти на очі сусідам.
Вибравшись на сільську дорогу, що вела з села, Майя, важко дихаючи, озирнулася. Позаду залишалося все її горе, вся її зламана молодість. Попереду була невідомість.
Йшли вони недовго. Машини проносилися повз, не звертаючи уваги на жінку з двома малятами і вузлом.
Майя вже почала панікувати, постійно озираючись в очікуванні побачити на горизонті знайому постать Степана, який повернувся раніше часу. Але удача, вперше за довгі роки, посміхнулася їй.
З гучним шипінням гальм поруч з ними зупинилася величезна, запилена фура. З кабіни висунувся усміхнений хлопець.
Майя, майже не вірячи своєму щастю, кивнула. Водій на ім’я Саша допоміг їй засунути валізу в кабіну і посадив дівчаток на спальне місце.
Дорога була довгою. Саша, який виявився балакучим і добрим хлопцем, намагався розговорити свою мовчазну попутницю. І Майя, дивлячись у вікно на миготливі поля, раптом зрозуміла, що приховувати вже нічого.
Рівним, безпристрасним голосом, вона розповіла йому все. Про Степана, про його ревнощі, про нічні вигнання, про життя в постійному страху.
Вона говорила в таємній надії, що цей чоловік, який бачив багато чого, можливо, підкаже, куди можна податися, де потрібні робітниці з проживанням.
Він розповів, що недалеко від міста, куди він везе вантаж, є одне містечко. У селі викупила землю якась велика фірма з метою організувати там сучасне тепличне господарство. Зараз там якраз набирають перших працівників, обіцяють житло.
Майї того разу знову пощастило. Вона була серед найперших, хто приїхав на це «містечко», яке більше схоже на велике будівництво посеред полів.
Спочатку вона з дівчатками тулилася в квартирі у місцевої старенької, бабусі Шури, яка, вислухавши її історію, пожаліла їх і майже не брала грошей.
Майя працювала не покладаючи рук у теплицях, від світанку до заходу сонця. Робота була важкою, але це була чесна праця, і її тут цінували.
Коли господарство розширилося і почали будувати перші житлові будинки для працівників, Майя отримала одну з перших маленьких, але своїх квартир.
Отримуючи ключі, вона розплакалася, але це були сльози полегшення.
Про життя зі Степаном Майя намагається не згадувати. Ці спогади — як старі шрами, вони болять тільки якщо їх чіпати.
І нових стосунків вона не заводить. Вирішила для себе: головне, щоб доньки були ситі, одягнені, здорові і щасливі. А їй більше нічого не потрібно.
«Досить, пожила заміжньою, — думає вона іноді, дивлячись, як дівчатка граються у своїй кімнаті. — Та це вже не важливо».
Головне — що тепер у її дітей є дім. Справжній дім, де не кричать, не ревнують до вісімдесятирічних старих і не виганяють у ніч. І заради цього варто було ризикувати і боротися.
