Вона пішла з життя кілька років тому… А він все одно час від часу подумки просив у неї вибачення.
За те, що був не таким уважним, як слід було б, не завжди знаходив слова ласки і занадто рідко просто був поруч.
Хоча останні роки він і жив з нею під одним дахом, так і не наважившись завести власну сім’ю.
Формально він дбав про матір, але насправді, як йому здавалося тепер, це вона продовжувала дбати про нього.
Робота займала майже весь його час — з ранку і до пізнього вечора. Адже жити треба було на щось.
На особисте життя залишалися лише вихідні, і іноді він вибирався на побачення, які незмінно закінчувалися нічим.
Як тільки жінки дізнавалися, що він живе з матір’ю, зустрічі припинялися. Згодом він до цього звик і перестав засмучуватися.
А потім її не стало… Спочатку була лікарня, страшний діагноз — рак.
Хвороба розвивалася стрімко, і вже через місяць він стояв біля свіжої могили, прощаючись з найближчою людиною.
Залишившись один, він бродив по порожній квартирі і розмовляв з нею вголос.
Але одного разу зрозумів, що якщо не зупиниться, то просто збожеволіє. Тоді в його житті з’явилася перша… кішка.
Чорне кошеня — брудне, голодне, облізле і все в блохах — відчайдушно кинулося йому під ноги і жалібно пищало.
Він подивився на нього і подумав: «Чому б і ні?» Так в будинку з’явилася Багіра.
Через деякий час все повторилося. Історія взагалі любить ходити по колу, особливо якщо людині дуже самотньо.
Маленька руда кішечка ткнулася йому лобом у черевик і завмерла. І він відразу все зрозумів.
Напевно, тому що самотність і незагоєний біль зробили його особливо чутливим до чужої біди. У Багіри з’явилася подружка — Сьопа.
А кошеня без хвоста він знайшов сам — прямо посеред дороги. Машини об’їжджали майже осліплу кішку, а він зрозумів: долю за хвіст смикати не можна.
Пройти повз він не зміг. Так в будинку оселилася Красуля — вгодована, ляклива і неймовірно вимоглива принцеса.
Ночами вся ця трійця влаштовувала справжні баталії: махали лапами, шипіли, кричали, ображалися, а потім по черзі йшли до нього.
Щоб він пожалів, втішив і сказав ті самі слова, які люблять чути всі жінки — незалежно від зовнішності, породи і віку.
— Ти моя лапочка… красуня… розумниця… татова донечка… — примовляв він, гладячи Красулю. — У тебе ж найгарніший маленький хвостик на світі!
Красуля м’яла його, терлася головою, а потім раптово підстрибувала і знову кидалася в бій.
Вона пересувалася виключно стрибками, нагадуючи йому великого зайця.
Він мирив всю цю жіночу компанію, знаходячи для кожної особливі слова.
Після цього наставав спокій — точніше, тимчасове перемир’я. Три примхливі дами вкладалися навколо нього, притискаючись боками.
Він засинав спокійно і, незважаючи на нічні розбірки, завжди прокидався відпочилим.
Так він і жив. Відсутність жінок його більше не турбувала — вдома їх було відразу три. І кожна зустрічала його біля дверей.
Але сни про матір не відпускали. Уві сні він намагався пояснити їй щось, виправдатися, розповісти, як любить і сумує.
Іноді він прокидався серед ночі, довго сидів у темряві і важко дихав.
Кішки збиралися навколо і уважно дивилися на нього, ніби все розуміли.
І одного разу вночі він побачив її… Маму.
Вона стояла біля ліжка і дивилася на нього так реально, ніби це був не сон, а звичайний день.
Він розмовляв з нею, і йому ставало легше. Тягар провини, що висів над ним стільки років, почав потроху відступати.
Наступної ночі він прокинувся від відчуття пильного погляду. Різко сів — і побачив, що всі три кішки сидять по різних сторонах ліжка і дивляться на нього.
— Фу… — видихнув він. — Це ви… А мені тут таке наснилося…
Кішки підійшли, почали тертися об нього і муркотіти, заколисуючи.
Він знову заснув — і знову побачив матір. Вона сиділа на краю ліжка і гладила його.
— Синку, — сказала вона. — Не звинувачуй себе. Це ти мене пробач.
Я не змогла тебе відпустити, тримала поруч до самого кінця. Пробач і відпусти цю провину. Живи. Ти повинен бути щасливий…
Він плакав, цілував її руки, і вони розмовляли до самого ранку. Прокинувшись, він побачив картину, яка вразила його.
Три примхливі, скандальні, забіякуваті принцеси лежали поруч, притиснувшись одна до одної лапками і спинами.
Вони здригалися уві сні і дихали так важко, ніби всю ніч не спали, а працювали.
Був ранок вихідного дня. Він посміхнувся, погладив їх. Кішки відкрили очі, потягнулися і знову заснули.
— Треба ж… — тихо сказав він. — Ніколи б не подумав.
Він дістав телефон і почав знімати відео. Фотографій і роликів з його «доньками» у нього було багато.
Від нудьги він виклав їх на сайт знайомств, куди давно не заглядав, і підписав:
«Мої дочки. Примхливі, норовливі і забіякуваті. Але улюблені».
Після цього він забув про це, зайнявшись справами і розмовами зі своїм котячим сімейством.
Мама більше йому не снилася, а на душі стало тихо і спокійно.
Через тиждень він помітив, що всі три кішки сіли на стіл поруч з комп’ютером.
— Ну? — запитав він. — Що сталося?
Вони зістрибнули і почали тертися об його ноги.
— Гаразд, — посміхнувся він. — Будемо вважати, що ви хороші і слухняні.
Він відкрив сайт знайомств — просто так, щоб переконатися, що листів немає.
Кому потрібен немолодий чоловік без багатств, зі звичайною заводською роботою і старенькою машиною?
Правильно. Нікому.
Відкривши сайт і втупившись в екран, він довго не міг збагнути, що відбувається.
Потім кілька разів виходив з акаунта і знову заходив, впевнений, що зіткнувся з якимось технічним збоєм.
— Більше сотні повідомлень… більше сотні! — бурмотів він собі під ніс. — Такого просто не буває. Це точно помилка…
Він почав відкривати листи один за одним, читаючи їх вголос, немов боявся, що зір його підводить.
Але рядки не зникали: жінки писали, пропонували зустрітися, запитували, коли він вільний, і наполягали на особистому знайомстві.
Він встав з-за комп’ютера і підійшов до великого дзеркала на стіні.
Довго і уважно розглядав своє відображення, немов бачив себе вперше. А потім обернувся — і завмер.
Поруч, вишикувавшись майже в ряд, сиділи чорна Багіра, руда Сьопа і сіро-біла Красуля з коротким хвостиком. Всі троє уважно дивилися на нього.
— Я що, красень? — з сумнівом запитав він.
Кішки дружно і одностайно нявкнули.
— Та ну вас, чесне слово, — розсміявся він. — Придумали теж…
А вже наступного вечора біля його будинку зупинилася велика чорна машина. З неї вийшла ефектна жінка в елегантному вечірньому платті.
— Це ви? — запитала вона, дивлячись прямо на нього.
— Може, — відповів він і розвів руками. — Але… ми ж наче не знайомі. Я вас не пам’ятаю.
Жінка посміхнулася.
— Напевно, мені варто вибачитися, — сказала вона. — Я вам писала, але ви не відповіли.
Я зрозуміла, що листів занадто багато, тому звернулася до друзів, і вони з’ясували, де ви живете. Ви ж не сердитеся? — вона простягнула руку. — Віолетта.
А потім, розсміявшись, додала:
— Взагалі-то я відьма.
Він випростався від подиву.
— Ні-ні, — продовжувала сміятися Віолетта, — не в сенсі характеру. У найкращому значенні цього слова. А тепер…
Може, ви все-таки запросите мене додому і познайомите з вашими знаменитими кішками?
— Знаменитими? — здивувався він.
— Чорна, руда і сіро-біла з коротким хвостом. Як заєць, — уточнила вона і раптом запитала, заглянувши йому в очі: — Ви ж назвали їх своїми доньками. Вам хтось підказав?
— Підказав що? — здивувався він.
І тут жінка широко посміхнулася.
— Чудово! — зраділа вона. — Тоді чого ми чекаємо? Ходімо.
І вона потягнула його за руку до під’їзду так впевнено, ніби завжди знала дорогу до його квартири.
Кішки довго ходили навколо гості, принюхуючись, а потім несподівано полізли до неї на руки. Він дивився на це з відвертим здивуванням.
— Не ревнуйте, — посміхнулася Віолетта. — Вони вже пояснили мені, що кращого, добрішого і важливішого за їхнього татка нікого на світі немає.
Саме це я і хотіла дізнатися. А тепер, — продовжила вона, — переодягайтеся. У нас плани на вечір: спочатку опера, потім ресторан.
Він зніяковів.
— Зрозуміло, — кивнула жінка. — Але ви даремно думаєте, що я не підготувалася.
Вона вийшла і повернулася з акуратно складеним комплектом: чорний костюм, сорочка, краватка і туфлі.
— Ніби на мене шили, — здивувався він, одягнувшись.
— На вас і шили, — спокійно погодилася Віолетта.
Вона подивилася на нього із захопленням. Перед нею стояв зовсім не той чоловік з фотографій на сайті знайомств. Високий, красивий чоловік з трохи сумними очима.
Не дивуйтеся, пані та панове. Відьми теж шукають щастя — ніщо людське їм не чуже.
— Не погано, — тихо сказала вона.
Вона взяла його під руку і, обернувшись до кішок, махнула їм рукою:
— Молодці.
Кішки кивнули їй у відповідь і нявкнули.
В опері йшов «Ріголетто». Вони сиділи в перших рядах, а потім пішли в ресторан, де була чудова вечеря.
Його турбувала тільки одна думка — як він за все це розплатиться. Сума явно перевищувала його місячну зарплату.
Він потягнувся до кишені за гаманцем і намацав щось незвичне. Витягнувши щільну пачку купюр, він розгублено дивився на неї.
— Що це? — пробурмотів він.
— Не твоє? — спокійно поцікавилася Віолетта.
— Ні…
Вона посміхнулася:
— Значить, так і має бути. Це мій подарунок тобі на день народження. Адже він був у тебе пару тижнів тому, і ніхто навіть не привітав. Пам’ятаєш?
Він зніяковів.
— Мені ніяково… тут велика сума.
— Нічого, — відповіла вона. — Розрахуйся, і поїдемо далі. Я знаю одне чудове місце…
Вони вирушили на віддалену ділянку пляжу, де, скинувши одяг, сміялися і плескалися у воді, як діти. А потім сиділи на невеликому пагорбі і дивилися на зоряне небо.
Віолетта, притиснувшись до нього, розповідала про сузір’я. Він майже не слухав. Він дивився на неї і тихо плакав, так, щоб вона не помітила.
Наступної ночі йому знову наснилася мама. Вона посміхалася.
— Дякую, синку, — сказала вона. — Тепер я можу піти.
— Ні, мамо, не йди! — закричав він. — Як же я без тебе?
Вона поцілувала його в чоло.
— У тебе все буде добре.
Вранці він пішов на роботу, як зазвичай, погладивши і поцілувавши своїх дочок.
З Віолеттою вони зателефонували один одному і домовилися зустрітися ввечері.
І не кажіть, що вона ж відьма. Ну і що, що відьма?
Вона просто відьма в хорошому сенсі слова. А хіба відьми не хочуть звичайного, людського щастя? Ще й як хочуть.
Ось Віолетта своє і знайшла.
А три кішки тепер спокійні за свого татка. Бо він у них найкращий і єдиний у світі.
