— Максиме, ти б хоч провідав батька, — якось поміж справами зауважила Олена, попиваючи каву. — Може, старого вже й на світі немає, а будинок стоїть пусткою.
Дітей у нього більше не було, ти — єдиний спадкоємець. Продамо хату, якраз на нове авто вистачить.
— Та чого туди дарма кататися? — Максима ця розмова лише дратувала. — Я з його сусідом домовився. Сказав, щоб дзвонив одразу, як «грім ударить». Не дзвонить — значить, ще скрипить старий.
А Микола Іванович і справді ще скрипів. Поволі піднімався з ліжка, човгав важкими ногами по порожній хаті.
Найбільше боліло серце не за себе, а за сад. Колись розкішні яблуні тепер заростали бур’яном, а гілля никло під вагою власної занедбаності.
— Ну, ось і моя черга доживати останні дні, — зітхав він, дивлячись у вікно.
Одного сирого осіннього ранку тишу розірвав гуркіт у сінях.
«Невже злодії? — промайнуло в голові. — Ну, нехай. Може, хоч швидше відмучуся».
Старий заплющив очі, готуючись до найгіршого.
— Дядьку Миколо, — пролунав раптом тихий голос біля ліжка. — Ви живі?
Старий розплющив одне око, потім інше. Перед ним стояв ставний хлопець.
— Денисе? Це ти, синку? — здивовано прошепотів Микола Іванович.
— Я, дядьку Миколо! — хлопець усміхнувся і міцно потиснув суху, як пергамент, руку старого.
— Оце так вигнався! Орел! — похвалив Микола. — А я от усе ніяк до землі не звикну, не приймає вона мене.
— Ви таке припиніть говорити! — насупився хлопець. — Бачив вашого сусіда, каже — до вас ніхто не заглядає. Забули зовсім…
Микола Іванович важко зітхнув, і в тому зітханні було стільки гіркоти, що Денису стало ніяково.
— То коли їм їздити, Дениску? Робота, справи… всі зараз біжать кудись.
— Сад ваш зовсім диким став, паркан завалився, дров — на два розпали лишилося, — перераховував хлопець, оглядаючи кімнату. — Знаєте що, дядьку Миколо, поїхали до мене? Мені батьки в місті квартиру лишили, місця вистачить.
— Що ти, синку, — усміхнувся старий. — Де народився, там і згодився. Тут моя Ганна у засвіти пішла, тут і мені добувати.
Денис нічого не відповів і швидко вийшов з хати.
— Ех, образив хлопця, — засмутився Микола. — Навіть чаєм не напоїв з дороги.
Скупа сльоза скотилася по щоці й сховалася у глибоких зморшках.
Раптом знайомий звук змусив старого здригнутися. Він прислухався і навіть підвівся на лікті. Це був чіткий, ритмічний звук колуна, що вгризається в дерево.
Микола визирнув у вікно. Денис завзято колол дрова. За годину біля дровітні виросла акуратна гора полін.
Коли хлопець пішов за черговою порцією, назустріч йому, ледь переставляючи ноги в старих калошах, вийшов господар, тримаючи в руках дві невеликі тріски.
— Вирішив підсобити… а то все лежу та лежу, — зніяковіло мовив старий.
— Оце інша справа! Оце по-нашому! — зрадів Денис.
З того дня все змінилося. Денис став частим гостем. Поправив паркан, побілив дерева, розчистив чагарники в саду. Навіть баню розтопив і допоміг старому добре помитися.
— Ох, добре-е! — кректав Микола, виходячи з парильні. — Тепер точно на цвинтар зарано!
Старий ожив. Почав більше рухатися, виходив за хвіртку, подовгу милуючись оновленим садом.
І треба ж було такому статися, що саме наприкінці осені до села завітав рідний син.
Максим приїхав сам — вирішив перевірити, чи довго ще чекати на спадщину.
Він мало не впустив ключі від машини, коли йому назустріч вийшов змарнілий, але на вид бадьорий батько з граблями в руках.
— Яким це вітром тебе занесло? — спокійно запитав Микола Іванович, дивлячись синові просто в очі.
Максим застиг біля хвіртки, не наважуючись пройти далі. Його погляд блукав по свіжопофарбованому паркану та акуратно підрізаним деревам.
Він очікував побачити руїну, а наткнувся на розквіт життя.
— Тату? — нарешті вичавив він із себе, намагаючись повернути обличчю маску турботливого сина. — Ти… ти як тут?
Ми з Оленою так хвилювалися, спати не могли. Я от вирвався, ледве час знайшов, щоб тебе до лікарні, може, відвезти…
Микола Іванович повільно поклав граблі на траву. Його спина, раніше зігнута роками самотності, тепер трималася рівніше.
— Хвилювалися? — старий ледь помітно всміхнувся, але в очах не було радості. — Що ж ти, синку, за три роки жодного разу не набрав? Чи телефон мій разом із совістю десь загубив?
Максим підійшов ближче, уникаючи прямого погляду. Його дорогі черевики в’язли в м’якій, перекопаній землі.
— Та робота, знаєш… криза, об’єкти. Олена каже, що тобі тут важко самому. Може, давай ми це все… — він неохоче обвів рукою сад, — продамо? Купимо тобі однокімнатну ближче до нас. Тут же роботи стільки, ти не потягнеш.
У цей момент із-за хати вийшов Денис із повним відром пізніх яблук. Побачивши Максима, хлопець зупинився.
— Дядьку Миколо, я там усе зібрав. Куди ставити? — Денис кинув швидкий погляд на гостя в костюмі, і в його очах промайнуло розуміння.
— Став на ганок, Дениску, — м’яко відповів старий. Потім знову повернувся до сина: — Бачиш, Максиме, є кому помогти.
А на рахунок «не потягнеш»… я от баню вчора сам топив. Дихай сильніше, чуєш? Це повітря не продається.
Максим відчув, як у грудях закипає роздратування. Його план швидкого збагачення розсипався на очах.
— Це хто такий? — кивнув він на Дениса. — Новий «родич» знайшовся? Ти дивись, батьку, зараз такі часи — за хату і отруїти можуть.
Микола Іванович зробив крок назустріч синові. Він був нижчим за Максима, але зараз здавався набагато сильнішим.
— Мене вже три роки як отруїли, синку. Твоєю байдужістю. А Денис… він просто нове дерево посадив, поки ти чекав, коли моє зів’яне.
Старий дістав із кишені яблуко, витер його об край куртки й протягнув синові.
— На, скуштуй. Це з тієї яблуні, що ти в дитинстві зламав. Вона вижила. І я, як бачиш, теж.
Максим не взяв яблуко. Він лише міцніше стиснув ключі від авто.
— Ну, як знаєш. Я хотів як краще. Як дух випускатимеш тут серед цих корчів — не дзвони.
— Не буду, — спокійно відповів батько. — Я тепер знаю, кому дзвонити, якщо захочеться поговорити про життя.
Максим розвернувся і швидко пішов до машини, грюкнувши дверима так, що здригнулися шибки в старій хаті.
А Микола Іванович ще довго стояв і дивився на дорогу, поки курява за синовим авто не вляглася, відкриваючи вид на чисте осіннє небо.
Наступної весни Максима занесло в село знову, теж без Олени.
Потрібна була якась довідка для податкової, і він вирішив заскочити в батьківський дім — про всяк випадок перевірити, чи не змінилося щось.
Сад Миколи Івановича зустрів його білою піною цвітіння. Аромат був таким густим, що паморочилося в голові.
Максим зупинив машину біля паркану, який тепер виглядав так, ніби його щойно поставили. Але біля воріт стояв не батько. І не Денис.
Там стояла велика, блискуча чорна машина з дивним логотипом на дверях. Максим насупився. «Невже батько все-таки продав дім якомусь крутому?»
Він зайшов у двір. Старий Микола сидів на ґанку в кріслі-гойдалці (яке, мабуть, теж змайстрував Денис) і пив чай.
Поруч з ним сидів солідний чоловік у дорогому костюмі, але без краватки, і щось жваво розповідав.
— А, Максим? — батько ліниво підняв руку в знак вітання. — Заходь, якщо не по яблука. Якраз вчасно.
Максим здивовано подивився на чоловіка в костюмі.
— Доброго дня, — сухо кивнув він. — А це хто?
— Це пан Ковальський, — представив батько. — Він… як це правильно, пане?
Чоловік у костюмі встав і простягнув Максиму руку.
— Орест Ковальський. Я голова Асоціації бджолярів області. Ми уклали з вашим батьком договір. Його сад — це ідеальне місце для нашої елітної пасіки.
Ці яблуні дають унікальний нектар, а ваш батько та його… е-е… помічник Денис забезпечують ідеальний догляд за деревами.
Ми платимо оренду, а також відсоток від продажу меду. Це, знаєте, досить серйозні гроші.
Максим відчув, як у нього пересохло в горлі. «Серйозні гроші?»
— Так що будинок ми не продаємо, синку, — Микола Іванович усміхнувся, і в цій усмішці була така дитяча радість, яку Максим не бачив уже багато років. — У нас тепер бізнес. Денис каже, що ми можемо навіть свій бренд меду зробити — “Миколин Сад”.
В цей момент із саду вийшов Денис, весь у захисному костюмі бджоляра, з димарем у руках.
— О, Максим Миколайович? — здивувався хлопець. — Ви якраз на дегустацію першого меду встигли!
Максим подивився на батька, на Дениса, на розкішний сад, який приносив гроші, про які Олена навіть не мріяла, і на чорну машину голови асоціації.
— Я… я за довідкою… — пробурмотів він.
Микола Іванович дістав з кишені аркуш паперу.
— Ось твоя довідка. Я знав, що ти за нею приїдеш. Ще вчора в сільраді взяв.
Коли Максим сідав у машину, він востаннє подивився на сад. Білий цвіт здавався йому тепер не просто квітками, а хмарою втрачених можливостей.
А Денис, який допомагав Миколі Івановичу розливати перший мед у баночки, здавався не просто сусідським хлопцем, а справжнім спадкоємцем цього квітучого дива.
